アスクラピアの子

第四部 青年期『使徒』編（前半）

3 遭遇１

　突然の侵入者を目前に、俺は短く息を吐き、腰の後ろで手を組んで胸を張る。

　厳しく言った。

「お前は誰だ」

「……」

　女は……瞬き一つせず俺を見つめている。

　何年も着古したような襤褸を纏った女だった。酷く窶（やつ）れているが、身体に纏う『闘気』は研ぎ澄まされていて、只者のそれではない。

「怪しい女。もう一度問う。お前は誰だ」

　女は、俺に会えた事が嬉しくて嬉しくて堪らないといった様子で、にこやかに答えた。

「誰って、貴方のロビンです。レネ・ロビン・シュナイダー。貴方の可愛いコマドリですよ」

「ふざけるな。お前を呼んだ覚えはない。どうやって入った」

「さあ？」

　俺は厳しく『ロビン』と名乗った物狂いの女を睨み付けるが、当のロビンは、きょとんとして俺を見つめ返すだけだ。

「…………」

　ぎぎ、とロビンの視線が滑り、俺の背後に立つエミーリアを見た。

　エミーリア……『聖エミーリア』はいつの間にか魔法銀（ミスリル）の装備で身を固めていた。

　頭全体を覆う兜に胸当て。スカートのようなコイル。グリーブ。ブーツ。左手に大盾を持ち、右手には連接棍（フレイル）を構えている。全ての装備がミスリルで統一されており、神力を通した全身がうっすらと青く輝いている。明らかな臨戦態勢。

　ロビンは首を傾げた。

「ディ～トさん。彼女は、だ～れですかあ～？」

「……何の話をしている。この物狂いめ……」

　そう言った時、ロビンの表情が酷く悲しそうに歪んだ。

「……ディートさん……記憶が、ないんですか……？」

「お前には関係ない」

「……」

　そこで、ロビンは静かに項垂れた。

「……そうですね。全て私の過ちから生じた事です。全て私が悪いんです……」

「…………」

　なんだ、このおかしな女は。狂っているように見えたが、今はまともそうに見える。

　しかし……どうやって俺の『部屋』に入った。何を考えている。何をしに来た。その不気味に背筋が粟立つ。敵意はないように見えるが、手にした剣を離さない。

　エミーリアが言った。

「暗夜、油断しない。これが狼人だよ。何でも最後は力ずくで押し通す。狂ってても、強い……！」

「分かっている」

　俺は短く答え、胸の前で手を組んで身を低くする。臨戦態勢。

　だが、そこで……

　ロビンは、へなへなと座り込み、しくしくと泣き出した。

「……ごめんなさい。ごめんなさい、ディートさん。貴方に酷い事を言いました。全て取り消します。忘れて下さい。この通りです……」

　ロビンは地べたに額を擦り付けて必死になって謝るが、手にした剣を離さない。謝罪する一方で戦意を残している。矛盾。それがどうにも気に障る。

「なんなんだ、お前は……！」

　俺は激しく舌打ちした。

　このロビンに、敵意があるのかどうかすら分からない。そもそも、こいつの言う「ディート」とは誰だ。

「……俺の名は暗夜（ヨル）だ。お前は人違いしている……」

　そこで、ロビンはパッと顔を上げた。

「はぁい！　貴方は暗夜（ヨル）でえ、ディートさんでえ、ディートさんは暗夜（ヨル）でぇす！」

「この物狂いが……！」

　こんなヤツを真面目に相手していられるか。それが俺の心境だった。殺す程の価値もない。

　俺は指を鳴らした。

「出て行け。ここは俺の部屋だ」

「あっ……！」

　ロビンは小さく悲鳴を上げ、次の瞬間には闇の中に消え去った。下界に戻した。母に与えられた『部屋』に於いて、『権限』を行使できる使徒の力は大きい。

　ロビンが消え去り……

　俺は酷く痛む頭を掻き毟るように額に手を当てた。

「なんなんだ、あいつは……。何故、俺の名を知っている。そもそも、本当に人間か……？」

「……」

　エミーリアは武装を解き、暫く難しい表情で考え込んでいたが、ややあって口を開いた。

「……一部の獣人は超能力を使うんだよ。ここに紛れ込んだのはイレギュラーだと思うけど……」

「超能力……イレギュラー？　異例の事態という事か……？」

　訳が分からない。だが、俺の名を知っている以上、あの物狂いも俺が生前残した縁（えにし）の一つなのだ。

　頭が酷く痛んだ。

　必死で残された記憶を探るが、あの物狂いに関しては何も思い出せない。だが、何故か強い喪失感がある。俺は……

「何故だ……どうして、あんな事に……」

「あんな事(・・・・)……？」

　酷い頭痛に顔をしかめる俺を、エミーリアが観察するように見つめている。

「気分が悪い……なんだ、この気持ちは……」

　エミーリアは首を振った。

「蛇に喰われてるね。その記憶は戻らない。考えるのは止めた方がいい」

「……分かった」

　俺はエミーリアの言葉に従って、あの物狂いの女……ロビンに関する思考を放棄した。二度と戻らない記憶の一つの中に、あの女の事が含まれる。それだけだ。それだけの筈だ……

　俺は……十七使徒『暗夜（ヨル）』。もう人間じゃない。過去の柵（しがらみ）は、全て下界に捨てて来た。

　俺が失ったものは……

　俺が思うより、ずっと大きいものかもしれない。

◇◇

　エミーリアは、難しい表情で言った。

「生前の貴方は、いったい何をしたんだろうね」

「知らん。母に聞け」

　人間だった頃の記憶が全てないとは言わない。俺は言葉を理解しているし、ピアノだって弾ける。稀人として異世界……本来の俺の世界だが……そこで学んだ知識も若干だが覚えている。当然だが、高位神官としての『術』も使える。

「でも、母に『使徒』として選ばれたという事は、この世界にそれだけの影響を与えた。貢献したという事だよ。偉大な行いをしたんだ」

「知らん。覚えてない」

　そこで、エミーリアは胡散臭そうに俺を見た。

「記憶になくても、貴方は偉大な神官だった。そして、狼人の女に執着されるような事をしている。ひょっとして……」

「ひょっとして、なんだ……？」

　頭が酷く痛んだ。俺は『何か』を強く欲している。口が寂しい。『あれ』が必要だ。それが何だか思い出せそうで、思い出せない。

　エミーリアは、改めて言った。

「暗夜、貴方は……とんでもないすけこましなのでは……」

　俺は、呆れて大きな溜め息を吐き出した。

「エミーリア、俺たちは使徒だ。品のない言葉を使うのはよせ。そもそも、俺は実務的な子供だった」

　無意識に出た俺の言葉に、エミーリアは面白そうに笑った。

「へぇ……実務的な『子供』か。一つ思い出したね。メモメモ……暗夜曰く、『俺は実務的な子供だった』」

「エミーリア……そういう所だぞ……」

　第一使徒聖エミーリアが他の使徒から煙たがられる理由は幾つかあるが、その原因の一つがこれだ。好奇心旺盛で、ずけずけと他者の内面に踏み込む。それは単純に無礼だ。著しく礼を失している。

「そういう所って、なに？」

「……」

　首を振って、俺は短く息を吐く。千年経っても直らない癖が、言葉一つでどうにかなるとは思えない。

「まぁいい。好きにしろ。だが、程度は弁えろ。俺は……」

　やられると、やり返したくなるタイプだ。お調子者には目に物見せてやりたくなる。そして、そういう事は突然やるから面白い。

「では、行くか。仲間を求めて」

「そうだね。貴方の縁も気になるし、行こうか。仲間を求めて」

　ただ……

　俺には一つ気掛かりな事がある。仲間を探すのもいい。当為（ソルレン）を果たすのもいいだろう。だが、それらは全て母の思惑と利益に繋がるものだ。俺たち『使徒』には益がない。

　その辺り、母はどう思っているのだろう。俺たちが対価を求めずにいると思っているのだろうか。

　それは『公正』ではない。五つの戒めの一つに反する。母にも、きっちり対価を支払ってもらわねば困る。面白くない。

「それで、暗夜。とりあえず、何処へ？」

　風の吹くまま、気の向くままに。俺は十七使徒『暗夜』。行く手を阻むものは何もない。

「……砂の国ザールランド……」

「はいはい、ザールランドね。エルナの故郷だね。エルナがいる」

「そうなのか？　では、会わないように気を付けるとしよう」

　また罵られては堪らないし、ギュスターブの件では恨みを買った。聖エルナには気を付けるとしよう。

　そして……白蛇が押し付けたこの嫌味な女も、どうにかして撒く事にしよう。

　俺は一人を楽しみたい。

「それでは、飛ぶぞ」

　正確には、この奇妙な部屋(ストレンジ・ルーム)を通じて下界を移動する。『部屋』に居る限り、『権限』がある使徒の力は人間を遥かに超えている。そこから導き出された俺の結論は……

　……考えるのはやめだ。

　『降臨』の機会は滅多にない。今は楽しもう。

「さて、お次は何が飛び出すやら……」

　楽しくなって、俺は嗤った。