アスクラピアの子

閑話

『兄弟』

本編の雰囲気にそぐわないと判断した為、カットしたエピソードです。海よりも広い心の持ち主だけがお進み下さい。

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　何処（どこ）でもない場所。何時（いつ）でもない時間。

　『奇妙な部屋(ストレンジ・ルーム)』。

　この場所については何も分からない。強いて言うなれば神の御座（みくら）。何でもあり得る。

　瞑想中、突然、喚び出された。

　しかし、いつもと雰囲気が違う。あのしみったれた女は居ない。少なくとも、俺の持つ『夜の目』で見付ける事は出来ない。

「……」

　最近、髪が伸びて来た。目に掛かって鬱陶しい。ルシールに少し切ってくれと頼んだ所……

「それを切るなんて、とんでもない！」

　と断られてしまった。

　ルシールや修道女（シスタ）たちにとって、邪悪な母(アスクラピア)と同じ銀の髪は特別なもののようだ。

　ならばと思ってフランキーに頼んでみたが、こちらも同様に嫌がった。

「師匠、その髪は……オレには切れねえよ……！」

　あいつには妙に信心深い所がある。以前からそうだったが、『修道士』のクラスを得てからは、その傾向が更に強くなった。

　銀色だろうが黒色だろうが、髪は髪だ。ただの髪の毛だ。切って捨てた所でどうという事はない。

　俺は強く鼻を鳴らした。

「……！」

　不意に視線を感じ、ぎょっとして虚空の闇を見上げると、そこには高御座に腰掛け、俺を見下ろす白蛇の姿があった。

「……よく来たな。兄弟……」

「白蛇……俺を喚び出したのは、お前か……？」

「いかにも」

　白蛇が偉そうに腰掛けている椅子は、あのしみったれた女が使っている椅子だ。

　……偉そうに……

　ちょっとムカつくが、ちょっと羨ましいと思う俺もいる。

　勿体ぶった様子の白蛇は、物憂い調子で呟いた。

「……全ては……神聖で、よい……」

「……！」

　俺は興奮した。

「に、似てる！　似てるぞ！　白蛇！　今のは、あのしみったれた女にそっくりだった！」

　白蛇は笑った。

「そうだろうそうだろう。雰囲気が出てただろう？　お前なら分かってくれると思っていたよ！」

「ずるいぞ、白蛇！　俺にもやらせろ！」

「いいぞ、来いよ兄弟！　お前も座ってみろ。凄まじく気分がいいぞ！」

「思い出だよな！　思い出だよな！」

「そうそう！」

　等と言って、腰を上げた白蛇が早速俺に椅子を勧めて来る。

　古ぼけてはいるが貫禄のある椅子だ。正に神の御座（みくら）。俺は大興奮で、あのしみったれた女の高御座に腰を下ろした。

「お、おお……す、凄いぞ！　気分は神だ……！」

「そうだろうそうだろう。素晴らしく気分がいいだろう。そうならずにはいられないよな！」

「ああ！」

　白蛇の言葉には全く同意見だ。俺も、一度ぐらいこれに座ってみたいと思っていた。

　俺は咳払いして居住まいを正すと、改めて深く腰を下ろし、あのしみったれた女がやっているように偉そうに足を組み、肘掛けに頬杖をついた姿勢で首を傾げた。

　とりあえず……

「…………赦す」

「うおお！　兄弟、いいぞ！　俺より似てる！　もっと来いよ！」

「そ、そうか！？　よし……！」

　俺は、こほんと咳払いして居住まいを正す。

　憂鬱そうに言った。

「砂漠の蛇、白蛇。お前の半分に、我の側に侍るよう命じる」

「最高！　やるな、兄弟！」

「ふははははは！！」

　俺たちは調子に乗っていた。調子に乗っていたんだ……

「ようし！　次は……！」

　ますます図に乗る俺の前で、突然、白蛇が身を屈めてその場で膝を着いた。

「うん？　どうした、白蛇。そこまでせんでも……」

　そこで、俺は背後に迫る恐ろしい圧力を感じて息を飲み込んだ。

「……」

　身を屈め、俯いて視線を伏せる白蛇を見て、俺は恐る恐る背後の圧力に振り返る。

　そ　こ　に　は　……

「あ、ああ……！」

　図に乗った俺の背後には、いつの間にか、しみったれた女が立っていて……絶対零度の冷たい視線で俺を見下ろしていた。

　俺は、ばっと視線を戻し、馬鹿な白蛇を睨み付けた。

　全てこの馬鹿のせいだ。こいつの馬鹿さ加減が俺に移った。もう言い訳のしようがない。

「……」

　白蛇は膝を折り、畏まった姿勢で何も言わない。

「……」

　俺も何も言わない。

　何事もなかったかのように立ち上がり、そっと白蛇の隣で膝を折った。

　邪悪な母(アスクラピア)は、いつもの蛇杖を持っていて、いつものように憂鬱そうに俺たちを見て、呆れたように溜め息を吐き出した。

『……愚か者が……』

「……」

　俺たちは言葉もない。身を小さくして俯き、視線を合わせない。

　邪悪な母(アスクラピア)は蛇杖を振り上げ……

『暗夜（ヨル）……お前は……とても……とても……悪い子だ……！』

　次の瞬間、後頭部に強い衝撃を受けた俺の意識は暗転した。

◇◇

「キャアアアアッ！」

　俺は絹を裂いたような悲鳴を上げ、頭を突き抜けるような激痛にもんどり打った。

「ディートさん！」

「ディート！」

「師匠！」

「うぐぐぐぐぐ……！」

　激しく痛む後頭部を擦りながら身体を起こすと、心配そうに目尻を下げたロビンにルシール、フランキーと目が合った。

　ルシールが超音波で叫んだ。

「ディート！　丸一日寝込んでいたんですよ！　また『刷り込み』ですか！？」

「うぐぐ……デカい声を出すな……そんなんじゃない……」

　今にも泣き出しそうなロビンが、あちこち俺の身体を触り捲り、悲鳴を上げた。

「ディートさん！　後頭部に凄いたんこぶが出来ています！　いったい何があったんですか！？」

　それに関しては何も言いたくない。俺は黙っていた。

　打たれた頭が痛くて仕方がない。子供の悪戯にも容赦ない。本当にしみったれた女だ。

「うぐ……フランキー、氷を持って来てくれ……」

　術で治しても良かったが、それは何かが違う。フランキーに命じたのはその思いからだ。

「わ、分かった……！」

　寝室から飛び出して行ったフランキーの背中を見送って、俺は、ロビンとルシールに揉みくちゃにされた。

「ああ、ディート……可哀想に……！」

「ディートさん！　ディートさぁん……！」

　ロビンに至っては、もう泣いている。奇妙な部屋(ストレンジ・ルーム)で何があったかは、二人には絶対に言えない。

　白蛇、あの馬鹿め……！

　思い返せば、あの馬鹿の冗談は面白くもなんともなかった。

　だが……ちょっと楽しかった。

◇◇

　その晩、心配して駆け付けたアビーがゲタゲタと腹を抱えて笑っていた。

「それで……あんたは、おっかない神さん(アスクラピア)に杖で打（ぶ）たれたのかい？」

「そうだ。ロビンやルシールには絶対に言うなよ！」

　俺の災難の何処がそんなに面白いのか分からないが、アビーは抱腹絶倒の勢いで笑っていた。

◇◇

　その翌日、フランキーとジナを引き連れてパルマの街をぶらついていると、巡回中のエヴァに出会（でくわ）した。

　エヴァは嬉しそうに笑って、馴れ馴れしく俺の肩に手を回し、耳元で囁いた。

「よぉ、No.２。天罰が当たったんだって？　いい気味だ」

「なにぃ！」

　くそっ、アビーめ！　よりによってエヴァに話すとは……

「あっはっは！」

　かんかんに怒った俺から、ぱっと離れたエヴァは愉快そうに笑って、取り巻き共と一緒にその場を走り去って行った。

　フランキーが呆れたように肩を竦めた。

「まぁ……師匠にも、人間らしい所があるんだなって、少しホッとしたよ……」

　ジナに至っては、すんすんと鼻を鳴らして俺の匂いを嗅ぎ回り、勝手に納得して頷いていた。

◇◇

　そしてまた夜になり、寝室ではスイに慰められた。

「ディ、大丈夫……？」

「あぁ、もう腫れは引いたから問題ない……」

　まぁ、あのしみったれが本気ならこんな程度では済まないだろうから、それなりに手加減してくれたんだろう。

「……撫でてあげようか……？」

「……」

　俺は口をへの字に曲げる。

　どうにもこうにも、俺はこのスイに弱い。スイを見ていると、お袋の事を思い出す。

　スイには、あれこれ世話を焼かれてしまった。頭を撫でられ、背中を擦られ、結局は膝枕の姿勢で落ち着いた。

　俺のお袋ほどじゃないが、このスイも滅多に笑わない。気が弱く、あまり自分の考えを口にしない。いつだって誰かに遠慮している。そんなスイの存在は、俺の明確な弱点だ。逆らえない。

　はっきり言って――苦手だ。

　そして、白蛇。

　ヤツは記憶を失っているが、その人間性が損なわれた訳じゃない。元来の性格は明るく、悪戯好きなのだろう。

「兄弟、か……」

　本当の俺に『兄貴』は存在しない。だが、あんな兄貴が居たのなら、おそらく俺という人間は、もっと真っ直ぐに育ったのだろうと……

　そんな風に、考えた。