アスクラピアの子

閑話

悪魔祓いの少女１

　邸（やしき）の周囲が、完全武装の教会騎士の一団に包囲された。

　日々、悪魔祓い(エクソシスト)を目指して修練に励むゾイは知っている。

　教会騎士は強い。彼らの歴史は長く、その戦術には『対神官』のものもある。先の寺院での決戦に於いて、教会騎士がディに後れを取ったのは、あくまでも先制攻撃によるアドバンテージが大きい。

　高位神官とはいえ、十歳の子供から襲撃を受ける等と、誰が予想出来る。教会騎士はその衝撃と信仰故にディに敗れた。

　だが、こうして先手を取る以上、ディに勝目はないというのがルシールの判断だ。その判断にはゾイも同意見だった。

◇◇

　寺院との決戦前、ディは言った。

『愛する者の欠点を美徳と思えない程の者は、その者を愛しているとは言えない』

　分かっている。

　寺院との決戦には、ゾイも決死の覚悟があった。その覚悟はドワーフであるゾイの長所でもあるが、同時に頑固さにも繋がる短所でもある。ディはそれを愛すればこそ、ゾイを伴わなかった。

（先生（ルシール）は連れて行った癖に……！）

　その嫉妬が、ここ暫くのゾイを素直じゃない少女にしている。

　ルシール・フェアバンクスは、日々、若返っている。恋に夢中なのだ。時を追って、ディに釣り合う年齢まで若返るだろう。

　ルシールは尊敬できる修道女（シスタ）だが、ゾイの心境は複雑だった。

（本当、最低……！）

　わざとではない。だが、ディートハルト・ベッカーがやったのだ。ルシール・フェアバンクスという妖精族の女を恋に落とした。

　恋には駆引きが必要だ。特に負けられない恋には……

　ここ暫くディとは話してないが、ゾイがディを嫌悪した事は一度もない。

◇◇

　愛が楔（くさび）の役目を果たさなかったなら、それは全て破滅の道へと繋がる。

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　愛あればこそ、裏切りを以て守った。理知的なゾイをして、『愛』は複雑怪奇な感情だ。

　逆の立場なら、ゾイも同じ事をした。だから、本当は怒ってない。寧（むし）ろ、そのディの心根を愛おしく思う。

　だからこそだ。

　教会騎士の残党が、レネ・ロビン・シュナイダーの身柄を欲するというのなら、差し出してやればいい。ディは許さないだろうが、そのディを守る為だ。時間は掛かるだろうが、いずれ分かる日が来る。だから――

　ゾイは、ルシールの指示に従って、ディの背中にメイスを振り落とした。

　上手く行っていれば、その後の災厄からは逃れる事が出来た筈だ。だが、ハイエナ種のフランキーの手によって、それは妨害されてしまった。

「ゾ、イ……？」

　なんとかそう呻いたディの顔には、驚きしかなかった。

『いつも変わらぬ事が本当の愛だ。たとえ、全てを与えられようと……たとえ、全てを拒まれようと……』

　ゾイもそう思う。だからこそ、ルシールの指示に従った。一時の裏切りなど取るに足らない。思いやればこそだ。この想いとディの想いとの間に、どのような違いもない。それがゾイの気持ちだった。

　手酷い裏切りを受け、ディは酷く悲しそうに言った。

「……母は、人間の人間らしい過ちを深く愛された……」

　そうだ。ゾイの行動も、その過ちの一つに過ぎない。アスクラピアの言葉通りだ。

「……ロビンを差し出して、この場をやり過ごすというのが、お前たち全員の出した結論という事で間違いないのだな……」

　そして……ここから全てが狂い始める。

「戦乙女（ヴァルキュリア）、この愚か者共を拘束しろ。抵抗するなら、手足をへし折れ」

　特殊召喚兵『戦乙女（ヴァルキュリア）』。その強さは術者の神力に比例して高まる。ディの召喚した戦乙女は恐るべき剛力で、ルシールやゾイを含めた修道女（シスタ）たちを苦もなく拘束した。

　恥じるような事はしていない。

　ゾイは顔を上げ、堂々とディを見つめる。

「ディは分かってない。やって来たのは、シュナイダーの仲間だよ。シュナイダーは行かなきゃいけない」

「なんだと？　あの教会騎士（キチガイ）共が、ロビンに何をするか、分かっていてそう言っているのか？」

「シュナイダーは死ぬよ。アスクラピアに呼ばれたって事は、それだけの事をしたって意味だよ」

　ディは甘過ぎる。その甘さは、いずれディを殺す。だからこそ、ゾイは一歩も下がらず睨み合う。

「ディは優しい。優し過ぎるよ。甘過ぎるんだよ。アスクラピアは間違ってない」

「……つまり、お前はロビンに死ねと言っている訳だな……？」

「そうだよ」

　そう答えた瞬間、凄まじい衝撃が突き抜け、ゾイの意識は暗転した。

　毒犬（ジナ）……殺しておくんだった。

　意識を失う刹那、垣間見たディの表情は……嘲笑っていた。

（何故……どうして……）

　神（アスクラピア）はディの不公平を赦し、ゾイの裏切りは赦さないのか。その問いに答える者はなく……

◇◇

「人間でない者に用はない。唯々諾々と神の言う事を聞くだけの者は、俺とは違う道を行け」

　――ディートハルト・ベッカー――

◇◇

　別れはあまりにも唐突で、残酷な嘲りの笑顔で訪れる。

「す、すみません、ゾイさん。奥歯が一本見当たりませんでした……」

「いいよ。ディは？」

　ゾイがグレタとカレンの治癒によって再び意識を取り戻した時、既にディは、シュナイダーの手で連れ去られた後だった。

　ドワーフは鋼鉄の意思を持っている。『神官殺し』で刺されたというディの経緯を聞く間、ゾイは動揺する事なく、眉間に深い皺を寄せていた。

「……刺された？　誰に？　マクシミリアン・ファーガソン？　知らない名前だね……」

　腹が立つのは、それを聞いても愉快になれない事だ。

　ゾイとルシールは正しく、ディは過ちを犯した。分かっていた結果だった。

「それで、シュナイダーとディは？」

「し、死の砂漠です。先生の話では、シュナイダー卿は白蛇の下へ向かったそうです……」

「白蛇……ああ、夜の傭兵団の……でも、なんで……」

　首を傾げ、考え込むゾイの目の前では、ルシールが声を枯らして修道女（シスタ）に指示を飛ばしている。

「早く準備なさい！　私たちも死の砂漠に入ります！！」

「……そうだね。それしかないね……」

　ドワーフは鋼鉄の意思を持っている。ゾイは何の根拠もなく、頑なにディの生存を疑わなかった。

　狂ったレネ・ロビン・シュナイダーを見るまでは……

◇◇

　過酷な死の砂漠に入り、三日に渡る死の行軍の先で合流した夜の傭兵団で待っていたのは、ゾイに負けないぐらい小柄な女だった。

「やあ、ボクはアキラ。アキラ・キサラギだ」

　身体付きこそ小さいが、年の頃は二四～五という所か。かなり『混ざっている』。少なくとも三種類以上の種族の血が混ざっている。

（こいつ……モザイクだ……）

　誰が始めにそう呼んだかは分からないが、節操なく三種類以上の種族の血を引く人種の蔑称だ。『モザイク体』とも呼ばれる。

　アキラ・キサラギは笑顔で言った。

「レオが寝てる間は静かにしろ。レオの天幕（ユルト）に入ったら殺す。周りで騒いでも殺す。弟くんなら好きにしろ。ボクからは以上だ」

　血が重なれば重なるほど個としての力は強まるが、種族としての繁殖力は弱まる。『人』の枠組みを超えてしまう為だ。

　見た目は少女のそれだが、キサラギの身体能力は人を超えている。

　焦り、柳眉を逆立てるルシールだったが、目の前のモザイクに強い警戒心を持ったのだろう。ぐっと息を飲むようにして、言葉を堪えた。

　キサラギは笑顔のまま言った。

「へぇ……キミらは賢いな。まぁ……夜まで待ちなよ。彼が起きたら呼んだげる」

　キサラギは不親切な女だ。『弟くん』というのも分からないが、ディの元へは案内してくれなかった。

　鉄の辛抱、石の忍耐。ドワーフにはそういう格言がある。

　そして夜になり、ゾイは白蛇に会う事になる。白髪痩身の優男。『人間』。今はもう珍しい純血の人間だ。

　白蛇は右手(・・)で聖印を切った。

「……弟の為に来てくれたのか。ありがとう……」

　ゾイはギクリとした。

　今、白蛇は右手(・・)で聖印を切った。帯剣しており、見た目は騎士か剣士のそれだが、聖印を切ったのが利き手なら、それは『神官』だという事になるからだ。白蛇は腰の左に剣を差している。つまり右利きの可能性が極めて高い。

　そして、白蛇には面影があった。目を隠す包帯のせいで分かりづらいが、ディートハルト・ベッカーの面影がある。それがゾイを動揺させた。

「俺は……レオンハルト・ベッカーだ。一応、ディ……あいつの兄貴って事になる。妖精族の女、奇妙な部屋(ストレンジ・ルーム)で会って以来だな……」

　ゾイには分からない内容の話だが、ルシールには白蛇と面識があるようだ。

　ルシールが泣きそうな声で言った。

「ディート！　ディートは何処ですか！？　貴方なら……！」

　白蛇に詰め寄るルシールの前に、ふらりとキサラギが進み出て、ゾイは慌ててルシールを引き留めた。

（こいつ……！）

　アシタは気付いてないようだが、戦士としての資質に恵まれたゾイは理解した。

　キサラギは、ルシールを殺すつもりだった。あと一歩でも前に出ていればそうなっただろう。

　ゾイの額に冷たい汗が浮かぶ。

　『レオンハルト・ベッカー』と『アキラ・キサラギ』。ゾイの目には、二人共、とんでもない怪物のように見えた。