アスクラピアの子

幕間 青い狼の女

青い狼の女１２

　邸（やしき）の前で膝を折る全ての教会騎士が、ディートの語る言葉に耳を澄まして傾聴している。

　まず、ディートは聖女の存在を邪悪な人間が造り出した正体不明の『何か』と評した。

　そして、その聖女の存在は、教会騎士の間でも囁かれていたように信仰の在処（ありか）とするには疑わしい存在だった。

　目敏い者は、その聖女の前から姿を消すなり、このザールランドから出て行くなりした。

　それでも頑なに寺院に残り、聖女の下で戦った全ての教会騎士が逆印の咎を受けた。

　ディートハルト・ベッカーは言った。

「『アスクラピアの子』は、力を貸与されただけの人間に過ぎない」

　神官とは――

「まず、五戒あり。『慈悲』『慈愛』『公正』『無欲』『奉仕』。それぞれ人が人らしく生きる為に必要なものだ」

　ロビンたちの信仰する母は――癒しと復讐の女神『アスクラピア』は、人間そのものを愛した。

　そこには、『神』の大いなる慈悲と慈愛がある。

「俺たちは、自らを厳しく律する事で力を維持している。そして、道徳的である事を止める時、俺たちは力を失う。そうして大司教コルネリウス・ジャッジは神官としての力を失った」

　『焼き付け』の邪法により、『理（ことわり）』を弄んだコルネリウス・ジャッジはとうの昔に神官としての力を失っており、母（アスクラピア）はこれを見放していた。

　彼らの仕えた『寺院』のトップがこの有り様だ。そして造られた聖女に至っては――ディートはこれを『偽神』と例えた。

「…………」

　全ての教会騎士は膝を折り、力なく項垂れてディートの話を聞いている。

　そもそも、『教会騎士』は、何故、『アスクラピア』を信仰するのか。復讐と癒しを司るこの神は、時に『邪神』と呼ばれる事もある。だが、そこには人の心がある。綺麗も汚いもない。彼らが『母』と呼び信仰する存在には『心』があるのだ。

　『アスクラピアの子』、ディートハルト・ベッカーは、何処まで行っても『人の子』なのだ。

　『心』を持った『人の子』なのだ。

　ロビンを含めた教会騎士たちが信仰する神は、その『心』を持った『人の子』を愛したのだ。

　だからこそ、『公正』を欠いたディートの行いを赦した。犯した過ちすら愛された。戒律を破って尚、ディートの力は一分子も損なわれていない。

　まず五つの戒めがある。だが、何よりも人間であれ。教会騎士たちにとって、これぞ『真なる子』の姿だった。

　マクシミリアン・ファーガソンは力なく項垂れ、ディートの言葉を聞いていた。

「我らは……これから、どうすれば……」

　ロビンは首を振った。

　一つボタンを掛け違えただけだ。絶望するマックスの姿は、もう一人のロビンの姿でもあった。ほんの少し違えば、マックスとロビンの立場は逆のものだったろう。

　ディートは厳しく言った。

「知るか。子供ならともかく、お前たちは大人だろう。自分の事は自分で考えて決めろ。母は、お前たちに逆印の咎を負わせたが、命までは取らなかった。その事に深く感謝して、残りの生を送るといい」

　この厳しさも、アスクラピアの『神』たる所以（ゆえん）だ。だが、同時に救いでもある。

　逆印を受けた者は、ある意味では『自由』になったと考える事もできる。『神』の力の届かぬ場所で生きて行く。己の足で立って歩け、己の力のみで生きて行け。そこに『神』の言葉は必要ない。

　……或いは、これこそが、アスクラピアの……いや、ディートの本心なのかも知れない。

「…………」

　ロビンは、遠い目で己の主を見つめる。

　己の足で立ち、己の頭で考え、己の道を力強く生きて行く。母（アスクラピア）は力を貸すだけだ。そこにアスクラピアの神性があり、そこに信仰が生まれる。

　ロビンは漠然とディートの言葉を思い出していた。

『……しかしだ。我らの上には永遠の希望と使命とが輝いている。

　即ち……光と精神と……

　それゆえ、迷える時、仲違いの内にあっても理解が可能だ……』

　今は道の別れた仲間たちだが、いずれこの道が交わる時があるのだろうか。

『……裁きと憎しみでなく、忍耐強い信仰が……信仰する忍耐が我等を神聖な目的に近付け……頭上に輝く清らかな銀の星が――』

　だが、そこで、マクシミリアン・ファーガソンが、ゆらりと幽鬼のように立ち上がった。

「……？」

　殺意も敵意も感じさせない、ごく自然な動作だった。マックスを『間合い』に入れてしまったのはそのせいだ。

　そのマックスの手に『純鉄』の短剣が閃く。『神官殺し』。

　いくら優秀とはいえ、ディートはまだ十歳の子供だ。簡単にマックスを『間合い』に招き入れ……

　その瞬間、抜け目ない筈のハイエナ種の獣人が間抜けな声を上げた。

「あ！」

　ロビンの目には、マックスがディートに抱き着いただけにしか見えなかった。

「あ！」

　続けて、警戒心だけは強い馬鹿な犬人が目を剥いた。

　マックスは震える声で言った。

「……確かに貴方は本物だ。だからこそ、許せない……」

「……」

　ディートは、己の胸に突き立った短剣を見下ろし、それから意外そうにマックスを見た。

　超能力を持つロビンには、その瞬間が酷くゆったりとしたものに見えた。

　その場に膝を着いたディートは、がっと赤い血を吐き出して倒れた。

　世界から音が消え去り、倒れ込んだディートは動かなくなった。

　ロビンは叫んだ。

「あーーっ！　あーーっ！！」

　ディートの胸を貫いた短剣は、僅かに急所を逸れているが、致命傷である事は間違いない。

　態とだ。マックスはディートを苦しめる為、態と僅かに急所を逸らしたのだ。

「ディートさん！　ディートさん！！」

　ロビンは身体中の血が逆流する音を聞いたように思った。

　凶行に走ったマックスは嘲笑っている。

「レネ！　お前が悪いんだ！　どうだ！　思い知ったか！！」

　もう一人の自分。ほんの少しだけ、ボタンを掛け違えた。

「マクシミリアン・ファーガソン！」

　ロビンの世界が赤く染まる。倒れ込んだディートの身体からたちまち血が溢れ出して地を染める。

　裏切者の謗（そし）りを受けて尚、仲間だと思っていた。本当の家族などより、よっぽど信頼の置ける相手だと思っていた。裏切りの代償として、己の命を差し出していいとすら思っていた。

　この瞬間までは。

　青い狼の血が目を覚ます。限界を超えた怒りがロビンに眠る獣性を叩き起こしたのだ。

　強固な甲冑を突き破り、荒縄のような筋肉が全身に浮かび上がって体積を増す。身体が熱い。まるで火を噴きそうだ。

「グオオッ！　グオオオオオッ！！」

　がきん、ごきん、と音を立てて体格が変わる。鋭い牙が伸び、やはり伸びた鋭い爪が剥き出しになる。

　この瞬間、レネ・ロビン・シュナイダーは人である事をやめたのだ。時間は間延びしたように流れていると思ったが違う。目覚めた青い狼の血がそう感じさせる。『限定解除（リミット・ブレイク）』。超感覚の発現だった。

　実際にはロビンの獣化は瞬時のもので、次の瞬間には嘲笑うマックスに飛び掛かった。

　ロビンは、右手でマックスの頭を掴み、身体から引き抜いた。

　脊椎ごと引き抜き、驚愕に染まるマックスの顔を爪で引き裂くと、それは空中で爆散して血煙を上げた。

　狼人は執拗で執念深い。その場に残ったマックスの身体をズタズタに引き裂いて、ロビンは力の限り吼えた。

「グオオッ！　グオオオオオオオオオッ！！」

　こうして、教会騎士マクシミリアン・ファーガソンは原型を留めず死んだ。

　だが――復讐を終えて尚、それでもロビンは止まらない。

　瞬き程の間を置かず、続けて他の教会騎士たちに襲い掛かった。

　理性のようなものは殆どない。ただその血の本能に導かれるまま殺す。誰も生かして帰さない。フランキーとジナが死なずに済んだのは、倒れたディートの側に居たからだ。それ以外の理由などない。

　その殺戮の半ば、邸（やしき）からルシールら七人の修道女（シスタ）が飛び出して来た。

　ディートが意識を失い、召喚された戦乙女（ヴァルキュリア）が消えた事で拘束が解かれたのだ。異変を察知したルシールの素早い行動だった。

　辺り一面、血の赤に濡れた周囲の惨状に直面し、ルシールが硬直して目を見開く。

　巨大な青い狼と化したロビンと目が合う。

「……シュナイダー卿……？」

　どうでもいい。ロビンは理性ではなく本能でそう考える。今は優先すべき事がある。

　強く身震いして、ロビンは咆哮した。

「ガアアッ！　ガアアアアアアッ！！」

　がきん、ごきん、と音を立てて再びロビンの骨格が変化する。

　二本の足で立ち、その全身が煌めく青い狼の毛で覆われている。『半獣化』。半ば力が損なわれるが、半ば理性を取り戻す。

　ロビンは低い声で呻いた。

「……る、しーる……」

　半分は獣。半分は人間。その声は酷く嗄（しゃが）れていて聞き取る事すら難しい。

　レネ・ロビン・シュナイダーは、ディートハルト・ベッカーの唯一無二の騎士だ。

　だから――

　ディートが言っただろう言葉を言った。

「……ルシール。お前はクビだ……！」

　妖精族の血を引く悪戯好きの女。青狼族のロビンが本能的にルシールを好いた事は一度もない。

　その次の瞬間には、ロビンはディートを抱き抱え、高く跳躍して邸（やしき）の壁を飛び越えた。

　向かう場所は一つ。『死の砂漠』。そこで運命を待つと言った男の居る場所だ。

　砂混じりの熱い風が吹き抜ける中、青い狼はディートを抱いて石畳の路地を駆け抜けて行く。

　その後をフランキーとジナが付いて来るが、見る見る内に距離が離れて行く。

　その姿も消え去り――

　アスクラピアの子……『人の子』が運命に抗うなら、ロビンの行いもまた運命の内だ。

　死神（アスクラピア）に、ディートハルト・ベッカーは渡さない。

　青い狼は砂塵を巻き上げ、全ての光景を置き去りにして駆け抜けて行く。

　そして、まだ。

　灼熱の砂漠で待ち受ける運命を知らずにいる。