アスクラピアの子

幕間 青い狼の女

青い狼の女８

　『暗夜』。

　ロビンの脳裏に、その名が過（よぎ）って消えて行く。

「……つっ！」

　夢の間に見たものか。現の間に見たものか。刹那の間に見た『暗夜』は消え去り、ロビンの目の前には、白い神官服（リアサ）を纏うディートがいる。

「……なんです？　その白い神官服（リアサ）は……」

　その問いに答えたのはルシールだ。

「今のディートは、このザールランド帝国の大神官です」

「大神官……？」

　そんな役職は、寺院にはない。教会法と役職に詳しいロビンをして『大神官』等という役職は聞いた事がない。

　ルシールが厳しく言った。

「大神官、ディートハルト・ベッカーの名に於いて、聖エルナ教会の修道女（シスタ）、ポリーら四人の身柄の返還を要求します。ポリーたちを返しなさい！！」

　見れば、ルシールは朝星棒（モーニング・スター）を持ち、分厚い革の装備で身を固めている。武装している。戦う覚悟があるという事だが、そんな事はどうでもいい。

「帝国の、神官……？」

　それは重大な離反行為だが、現状、ディートは寺院より階位を剥奪されており、異端審問の召喚を受けている。

「耳が悪くなったんですか、シュナイダー卿。私には、何度も同じ事を言う趣味はありません」

　何故こうなった？　と考えるのと同時に、それしかないとも考える。世界各国にある『寺院』の権力から身を守るには、一国の権力クラスの庇護が必要だ。

「…………」

　もう、殆ど取り返しが付かない場所まで二人の道は別れた。泣いて済む話なら、ロビンは泣き付いて済ませただろう。だが、今は言葉を重ねねばならない。

「な、なんで、私たちが殺し合うんですか……？」

　答えを返したのはルシールだ。

「貴方たちは、聖エルナ教会を警告なく襲撃しました。先に手を出したのは貴方たちです」

　確かにそうだ。その裏切りは、確かにロビンがやった事だ。許されない事をした。

　それでも、ロビンは真っ直ぐにディートを見つめて叫んだ。

「ああでもしないと、貴方は私とまともに話をしてくれない！　違いますか！！」

「……」

　そこでディートは眉間に険しい皺を寄せ、やりづらそうに顔を逸らした。

　ロビンは、ディートのこの態度に見覚えがある。

　ディートは言い訳を嫌う。たとえ、過ちを犯したとしても言い訳しない。沈黙を選ぶ。

　――行き違いがあるのだ。

　まだ『話し合う』余地がある。目敏く気付いたロビンだったが、その目は、神字を綴った包帯で厳重に保護してある右腕を捉える。

「その右腕は……」

　そこでディートは大きく息を吐き、首を振った。戦意が消えた。その事にロビンが安心したのは、束の間の事だ。

「……聖痕がある。母（アスクラピア）は、聖女エリシャ・カルバートと大司教コルネリウス・ジャッジの命を御所望だ……」

　そのディートの言葉に、ロビンは呆然となった。

　――『聖痕』。

　簡単に言えば身体の一部に聖印が刻まれた状態を『聖痕』と呼ぶ。神（アスクラピア）の印でもある『聖痕』だが、その加護は強すぎて普通の人間には扱えない。

「聖痕、ですって……？　それは、ひょっとしなくても、凄く不味い状況なのでは……」

　聖痕（それ）は強すぎる加護だ。対象の命を削る事はあっても、力を貸してくれるような事はない。薬も過ぎれば毒になるのと同じだ。

「……」

　ディートは気まずそうに視線を逸らして答えない。だが、この無謀な奇襲を掛けた理由の一端は理解できた。

「……母（アスクラピア）が、聖女（あれ）らを……あぁ、分からない話ではないです……」

　ディートハルト・ベッカーの当為（ソルレン）は、いつだって苛酷過ぎる。母（アスクラピア）の導きに従って、ディートはこの奇襲に及んだのだ。

　ディートは激しく舌打ちした。

「退け。お前との話は後だ。用があるのは、聖女と大司教だ」

　そうだ。ロビンはディートとの間に殺し合う理由はない。だが、安心するのと同時に、ロビンはディートの指に填まった指輪を見てしまう。見覚えがある指輪を見てしまう。

「ディートさん、その指輪は……ダンジョンの……」

　死の婚約指輪(デス・エンゲージ)。

　――死が二人を別つ事のないように。

　ダンジョンで吸血鬼女王（ヴァンパイア・クイーン）と吸血鬼君主（ヴァンパイア・ロード）がドロップする呪われた魔道具。二つは対の品になっていて、装着者の命はリンクする。

　時折、頭のイカれたカップルが装着する。ロビンにとってはジョークアイテムだが……

「その指輪の効果を、知らない訳ではないですよね……」

「……」

　ディートは気まずそうに視線を逸らす。つまり、言い訳できない事をしたのだ。

　そこでルシールがこれ見よがしに左手を差し出し、自らの薬指に填まった深紅のルビーが輝く指輪を見せ付けて来て……

「……ルシール……お前が、何故……」

「シュナイダー卿、それを聞くのは野暮というものでは？」

　狼の女の愛は気高く、純情一途。

　ロビンは、頭の奥で何かが弾ける音を聞いた。

「ルシール！　ルシールゥうゥう……！！」

　脳裏に過ったのは、ベル氏族の従卒の少女アシタの言葉だ。

　――あたいは、あの妖精族のおばちゃんが絵を描いてると思う。

　――あのおばちゃん、ディに参ってる。見る度に変わってたから、相当なもんだと思う。

　ロビンは、全くアシタの言った通りだと思った。妖精族は悪戯好きの人間好き。悪知恵だけはよく働く。妖精族の血を引いているルシールの身体は半分が星辰体（アストラルボディ）で出来ている。簡単に説明すると、その情緒や精神状態が、身体状況や年齢、見た目等に強く反映される。

　そのルシールの顔は、実際の年齢より随分若く見える。今や、ロビンと同年齢と言っても通用するぐらいには若返っている(・・・・・・)。

　ルシールは満面の笑みを浮かべて嘲笑った。

「あっはっは！　貴女のその顔が見たかったんですよ、シュナイダー卿！」

「ルシールゥうゥう！　どうせ、お前がディートさんを誑（たぶら）かしたんだろう！！」

　ロビンにとって、ディートは魅力的な『異性』だ。稀人の可能性がある事を知っている。中身がただの子供でない事を知っている。

　実のところ、年齢はどうでもいい。一目見た時から気に入っていた。だからこそ耳と尻尾を隠して、人間のように『擬態』していた。

　最早、優劣極まった。そう言わんばかりにルシールが嘲笑う。

「失礼な。そんな事しませんよ。負け犬の遠吠えとはこの事ですね。みっともない」

「殺す！」

　別にロビンは狂った訳ではない。以前から、そうしてやりたいと思っていたからそうするだけだ。その決意が『犬』扱いされて固まっただけの事だ。

　ロビンは迷わず抜剣した。

　それに倣って中隊の教会騎士も次々と抜剣する。とてもでないが、騎士の戦いというには、あまりに見苦しい嫉妬に狂った女の戦いが始まった。

◇◇

「ディート、先に行って下さい！　ここは私が引き受けます！！」

　ルシールが叫び、ディートがこの戦場を離脱するが、構わない。

　ロビンは……

　ここに至り、ディートの実力とその苛烈な性分を甘く見ていた。まさか、そこまですまいと高を括っていた。十歳の子供が寺院に単独で乗り込み、大量殺戮を行う等と誰が考えるのだ。

　一方、召喚兵で守りを固めたルシールは、あえて乱戦に持ち込み、戦場を逃げ惑う事で時間稼ぎに終始している。

「待て、ルシール！　逃げるな！！」

　ロビンは声を枯らして叫ぶが、ルシールは戦乙女（ヴァルキュリア）の防御力を生かしてひたすら守る。時間を稼ぐ。

　やがて、暗雲垂れ込める空に一つの名前が浮かび上がった。

　―― Diethard Becker ――

「――つっ、ディートさん！？」

　その虚空に描かれた名は、あまりに縁起が悪い。

　だが、そのディートの名は消え去り、変わって空に浮かび上がった名は――

　―― Elisha Calbert ――

　―― Cornelius judge ――

　乱戦の中で起こったこの痛烈な皮肉に、ロビンは吹き出しそうになった。

　聖女（エリシャ）の術に、ディートが痛烈な皮肉で応えたのは直ぐに分かった。それは、ディートが単独で寺院に乗り込んだ事を意味している。

　ルシールが嘲笑った。

「シュナイダー卿！　戦闘中に余所見とは余裕ですか！？」

　戦場では聖闘士（セイント）の錫杖が荒れ狂い、剣闘士（グラディエーター）の剣が火花を散らす。

　ルシール・フェアバンクスは、妖精族の血を引く高位の修道女（シスタ）だ。神官（ディート）のものとは体系が異なる術を使って、ロビンと一個中隊の教会騎士を戦場に釘付けにして離さない。

　その間にも、虚空に描かれた名が増え続ける。

　―― Maximilian Ferguson ――

　本人すら気付かぬままに、虚空に描かれた名が数を増して行く。

　―― Renee(レネ・) Robin(ロビン・) Schneider(シュナイダー) ――

「ルシール！　待て！」

　その暗い空に、己の名が刻まれた事を、ロビンは遂に知らなかった。