アスクラピアの子

第一部 少年期スラム編

15 酷い絵面

　俺は暴力は嫌いだが、それを完全に否定するような馬鹿じゃない。それが効果的な場面があるからこそ暴力はなくならないし、『戦争』とかいうクソみたいな事象が存在する。

　これも、その一つなのだろう。

「ゾイ！　ゾイ！！」

　ガキ共が騒ぎ立て、勝利したゾイを歓声で称える中、俺は慌てて駆け寄ってゾイを抱き寄せた。

「あ、ディ……」

　ゾイは余程集中していたのか、そこで漸く俺の存在に気付いたようだ。口元を緩ませ、微かな笑みを浮かべて顔を上げた。

「なんて事だ……」

　ゾイの負傷は、猫娘の攻撃をガードした両腕に集中している。その全てが浅い傷だが、見る限りでは傷の数は二十を越えている。

　重傷ではない。だが放置していい傷でもない。俺は迷わず『蛇』を呼び出し、ゾイの傷を治療した。

　両の腕に黒い蛇がとぐろを巻いて現れる。エメラルドグリーンの光が辺りを照らし、ゾイの傷はたちまちの内に消え失せた。

　一つ一つの傷は大したものじゃない。だが傷の数が多すぎる。その数に比例して、大量の神力を消費した俺は強い目眩を覚え、その場に倒れ込みそうになったが、今度は逆にゾイが抱き支えてくれた。

「……」

　俺は短く息を吐く。

　喧嘩の理由に興味はない。

　ゾイは穏やかな子だ。喧嘩をするなら、それなりの理由があるのだろう。だから、つまらない問いはしない。

　そしてまた、ゾイの方も説明はしない。そもそもドワーフは寡黙な種族だ。やるべきと思った事をやる。無駄なお喋りはしない。

　ガキ共が上げる歓声の中、俺とゾイとはお互いを支えるように抱き合っていた。

　そこで漸く風呂上がりのアビーが帰って来た。

「…………」

　先ず、アビーは抱き合う俺とゾイを見て眉間に皺を寄せ、続いて壁の大穴の向こうに転がる猫娘と、動揺して目を忙しく泳がせる鬼娘とを何度も見比べ……意外そうに言った。

「まさか……やったのはゾイかい？」

　そう確認したアビーは、厳しい表情で鬼娘を睨み付けた。

「……」

　対する鬼娘は小さく頷き、視線を床まで下げた。

　アビーは鋭く言った。

「アシタ。ちょっと来な……！」

　風呂場でのアビーは、鬼娘の腕力を高く買っていた。少し考えれば分かる事だが、この集団での鬼娘の役割は『抑止力』だ。集団内での警察機構と考えていい。

　今回、鬼娘はその役割を果たさなかった。猫娘がぶっ飛ばされた事は問題じゃない。問題は、鬼娘が役割を果たさなかった事だ。

　アビーの期待を裏切った事だ。

　そして、ゾイが年長で古参の猫娘をぶちのめした。これがどういう結果に繋がるか。

　集団内の序列が変わる。

　それも、リーダーであるアビーの意図しない形での話だ。

「アシタ……あんた、これがどういう事か、分かってんだろうねぇ……！」

　アビーの怒りは深刻だった。糸目を吊り上げ、鬼気迫る表情で鬼娘を睨み付けていた。

◇◇

　その後、俺はガキ共の治療を中止した。

　今はまだ皮膚病程度で済んでいるが、その内、何らかの感染症が発生する。そうすれば恐ろしい事になる。死人も出るだろう。それはもういい。

　俺は、このガキ共に三行半（みくだりはん）を突き付ける事にした。

　アビーの予想通り、猫娘をぶちのめしたのが鬼娘だったなら、それはアビーの手の内の出来事であり、何も変わらない。俺は変わらず、アビーの為に動いただろう。

　この一件は、俺とアビーの関係に修復不能の傷を入れたと言っていい。

　猫娘に思い知らせたのが、アビーの期待通りに動いた鬼娘なら、俺はこの集団を『ゴミ箱』にはしなかった。出来なかった。

「アビー。俺とゾイは別の部屋に移るが、異存はあるか？」

「……つっ！」

　アビーは賢い。すぐさま俺の考えを理解したのか、ぐっと唇を噛み締めた。

　俺はゾイを贔屓している。ゾイは俺の側に立っているという事だ。そのゾイが喧嘩するというのは、俺が矢面に立つ事と等しい。

　喧嘩の勝ち負けは関係ない。鬼娘は、どんな事をしても、ゾイと猫娘をぶつけるべきではなかった。それは、アビーとアビーの集団が俺を受け入れないと宣言するようなものだからだ。

　俺はゾイの耳元で囁いた。

「……こいつらは移る病気だ。あまり近寄るな……」

「うん。分かったあ」

　ゾイはいつものように甘ったれた口調で言って、俺の腕にぴったりと張り付いた。

「……」

　アビーは唇を噛み締めたまま黙っている。

　どうする、女王蜂（クイーン・ビー）。

　集団を舐めていただろう。思い通りに動かない集団が、どれほど始末に負えないか理解したか？

　大怪我をした気分はどうだ？

「…………」

　アビーは黙っていた。その顔に浴室で見せていた余裕は一切ない。額に珠のような汗を浮かべ、頻りに頭を回転させているようにも見える。

　低く、押し出すように言った。

「……このケジメは着ける。考え直してくれないかい……」

「……」

　俺は答えず、黙ってアビーに背を向けた。

　こいつの小遣い稼ぎに付き合う義務はない。これからは好きにさせてもらう。

　ゴミはゴミ箱に、だ。

　最後に言った。

「アビー、若いうちの過ちは極めて結構だ。それがお前を成長させるだろう。だが、愚か者と年寄りはそうするべきではない。何故か分かるか？」

　――どちらも、命が短いのだから。

◇◇

　その日の晩は、ゾイと二人で寒さに震える羽目になった。

　格好を付けたのはいいが、隙間風の吹き込む貧乏長屋の一室は人間の身体には堪える。ガキ共があれほど密着して眠っていた訳を痛いぐらい理解した。

　ゾイは少ない薪を燃やし、震える俺の為に必死に暖を取ろうとしたが無駄だった。最後には自分の衣服すら燃やそうとしたが、勿論、それは制止した。

「……これは堪らん。ゾイ、朝にはここを出てアレックスのクランに身を寄せるぞ……」

　筋肉ダルマは笑うだろうが、背に腹は変えられない。

　薄っぺらい毛布とゾイを抱き締める俺は、がちがちと歯を鳴らしながら極寒の夜を耐え忍んだ。

　そして、朝陽が差す時間になった頃の事だ。恐ろしい事件が起こる事になる。

　少ない荷物をまとめ、この場を引き払おうとした俺を呼びに来たのは、蜥蜴娘のスイだった。

「どうかしたか？」

　良くも悪くも、俺はこの蜥蜴娘に特別な思い入れはない。

「……これ」

　スイは、一瞬だけ恨めしそうな視線をゾイに向け、小さな手提げ袋を差し出して来た。

「なんだ、これは……」

「アビーが……ディに……」

　ぼそぼそと呟くように言うスイは、上目遣いに俺の顔を見たまま、袋を差し出した姿勢で動かない。

「……」

　挨拶するような義理もない。ゾイだけ連れて出て行こうとしていた俺だったが、それはアビーにはお見通しだったようだ。

「なんだ、これは。餞別ならいらん――――」

　俺は小さく舌打ちして、スイから受け取った袋の中に手を突っ込み、そこで指先に感じたぬるりと滑った感触に絶句した。

「…………」

　まず、袋の中から取り出したのは、細長い紐のような……見覚えのあるそれは……

　猫娘（エヴァ）の尻尾。

　根元から切り落とされていて、傷口は半ば血が固まりかけている。俺が術で繋いでしまわないように敢えて時間を置いたのだ。

　袋の中には、もう一つ凄惨な代物が入っている。

　こいつも見覚えがあるものだ。

　下水道で目を覚ましたあの日、腰に当たって痛かったあれ……

　鬼娘（アシタ）の角。

　皮膚片がこびり付いており、こちらも時間経過が見られる。

「…………」

　俺は、アビーが用意したこの『ケジメ』の代物に絶句して言葉もない。

　俺もまた舐めていた。ガキが……アビーがここまでやるとは思いもしなかった。

　ショックを受け、愕然とする俺から袋をもぎ取り、中身を覗いたゾイは小さく悲鳴を上げた。

「ひゃあっ！！」

　だが、ゾイの方は免疫があるのか、俺よりもショックは少なそうに見える。

　暫くして落ち着いたのか、呆れたように言った。

「……こんなの貰っても、薪の代わりにもならないよ……」

　正にその通りだ。こんなものには何の価値もない。

「……」

　黙ったままのスイが、その場に膝を付き、額を地面に押し付けた。

「許してください。この通りです」

　アビーは自ら率いるガキ共の手前、表だっての謝罪は出来ない。

　だから、スイに命じた。

　全面降伏の完全謝罪。

　これはアビーにとって最大限の謝罪であり、また最大限の譲歩でもある。この謝罪を蹴れば、俺も後がない。間違いなく血を見る羽目になるだろう。

　俺は疲れ……右手で顔を拭った。

「……アビーに伝えてくれ。謝罪は受け取った。この件は水に流す……」

「はい。ありがとうございます」

　スイが……小さいガキが土下座で俺に詫びを入れている。

　この酷い絵面に、俺は喚き散らしたい気持ちだった。

　全ての物事には因果というものがある。

　俺はまだここに居て、為すべき事があるようだ。

　女王蜂の執着心故か。

　それとも……