アスクラピアの子

第三部 少年期『聖女』編

139 太陽の紋章

　旧ベックマン邸。

　その豪邸にあるベックマンの広い居室。三つある暖炉に火がくべられ、適度に室温を保っている。

「ディ……少しだけでも眠った方がいいよ」

「……そうだな。そうさせてもらう……」

　教会騎士の尋問はルシールとフランキーが別室でやっている。

　フランキーは残虐性を隠さず、嬉しそうにしていたから酷い事になるだろう。そして、ポリーらの安否を懸念するルシールも怒りに燃えている。

　残虐な女と怒りに燃える女。

　あまり良くない組み合わせだ。俺なら、知っている事は全て話す。予想できる事も全て話す。

　ゾイの勧めに従い、寝室に向かった俺が寝間着(ナイトローブ)に着替えた所で、ジナがフランキーを連れてやって来た。

　たちまち気分を害した怖いゾイさんが、眉間に深い皺を寄せた。

「毒犬、寝室には誰も入れるなって言ってあっただろ……」

　段々、ゾイが素顔を隠さなくなって来た。露悪的な俺の行動が原因かもしれない。

　そのゾイの剣幕に怯えたジナを庇うように前に出たフランキーが、おどけたように肩を竦めた。

「そう尖るなっての。何か分かったら、すぐ伝えろって師匠が言ってたじゃねえかよ」

　しかし、ゾイは油断しない。壁に立て掛けてあったメイスを手に取り、寝間着(ナイトローブ)姿の俺の前に立つ。

　俺は首を振った。

「フランキー、俺は寝る。話は手短にな……」

「あ、ああ……すまねえ……」

　ゾイが警戒を解かない理由は、フランキーが腰に二本の短刀を差している為だ。

　フランキーは馬鹿ではない。

　その事に気付いた直後、二本の短刀が差してあるベルトごと扉の向こうに放り投げた。

　ゾイは、メイスを持ったまま、静かに言った。

「次、武器を持ってディの寝室に入ったら殺す」

　生真面目なドワーフの言葉だ。ゾイは生真面目に実行するだろう。元アビーの部下であったゾイとフランキーの間には深い確執がある。それを想起させる一幕だ。

　その脅しでも何でもない言葉に、流石のフランキーも肝が冷えたのか、仰け反るように一歩引き下がった。

「お、オレが悪かった。気を付ける……」

　フランキーは調子に乗りやすい所がある。これも躾の一環だ。俺はゾイのする事に口出ししなかった。

◇◇

　その後のフランキーの話で、俺は困惑する事になった。

「ポリーたちは行方不明だと……？」

　聖エルナ教会の襲撃後、教会騎士に捕縛されたポリーら四人の修道女（シスタ）らは居場所が秘匿されていて、三人の教会騎士たちも知らないという事だった。

「姐さんが体に聞いたから、嘘は言ってないと思う」

「そうか……」

　俺は痛む眉間を揉んだ。

　ポリーらが無事だと言ったゾイの言葉に信憑性が出て来たが、まだ確証はない。

「シュナイダーらしい、いやらしいやり方だね」

「……全くだ」

　依然、ポリーらの安否は確認出来ない。ロビンは神経戦を仕掛けて来ている。

　俺には有効だ。認める。

　すぐにでも寺院に行って、奴等の手足を引き千切ってでもポリーらの安否を確認したい。

　そこで、フランキーは怯えたように自分の肩を抱き締めた。

「けど、ルシール姐さん、容赦なかったぜ。そういうの(・・・・・)は、オレのが得意だと思ってたけどな……」

「……」

　拐われたのは、ルシールにとって家族同然の者たちだ。そしてルシールはアスクラピアを信仰する修道女（シスタ）だ。

　そもそも教会騎士は、ルシールの慈悲と慈愛に百杖の打擲（ちょうちゃく）という理不尽を以て報いた前科がある。そこに当為（ソルレン）がある以上、尋問は苛烈なものになっただろう。

　俺は、哀れな教会騎士三人の為に聖印を切った。

「……それで、聖女の事だけどよ……」

「ああ……」

　その名に反応したのか、右手の聖痕が、ずきんと強く痛んだ。

　フランキーは言った。

「天然痘の事は、何も知らねえらしいぜ……」

「……なんだと？」

　フランキーの言葉に、俺は、一瞬頭が白くなった。

「これだけの事があって、何も知らないだと……？」

「ああ、本殿で遊んでるらしい」

「遊ぶ？」

　フランキーは不快に思うのか、険しい表情で続けた。

「お嬢様暮らしさ。取り巻きの教会騎士や神官たちとお茶を飲んだり、詩を吟ったりして過ごしてる。ここ最近は外遊もせず、寺院の奥にある本殿から出て来ないらしい。花壇を散歩してる所を見たって、あの教会騎士たちが言ってたな」

「お花畑で散歩だと？」

　このザールランドに住む、何千、何万の人々が天然痘の危機に晒されているのに、聖女（エリシャ）はそれを知らない？

「うぐっ……！」

　聖痕が激しく痛み、俺は右腕を抱えた。

　――他所（よそ）の子。

　教会騎士、レネ・ロビン・シュナイダーの言葉。

　――いらない子。

　しみったれた母の言葉。

「ディ！」

「師匠！」

　激痛に身悶えし、右腕を抱えて唸る俺に、ゾイとフランキーが悲鳴を上げて駆け寄る。

　白蛇が、聖女を『無知の産物』と言った訳が分かった。

　聖女は悪ではない。ただひたすら、何も知らないだけなのだ。都合の悪い事は教えられず、寺院の奥で蝶よ花よと愛でられているただのお飾り。

　ゾイが叫んだ。

「毒犬！　先生を呼んで来い！　今すぐ！！」

　死神（アスクラピア）が急げと言っている。この無知の産物を許すなと言っている。

　あまりの激痛で遠退く意識の中、俺は母（アスクラピア）の思いを理解した。

　母（アスクラピア）の心の根底にあるのは『慈悲』と『慈愛』だ。そこに神性がある。

　――知らなかった、では許されない。

　軍神アルフリードの『剣』によって斬り殺された母は、死んで行く者の『無念』を知っている。非道を憎む心を持っている。

　俺は無意識の内に祝詞を口ずさむ。

「……アスクラピアの二本の手……一つは癒し、一つは奪う……」

　『善』と『悪』は神の両手とは、よく言ったものだ。

　急げ！　赦すな！　青ざめた唇の女。その本性は蛇。復讐と癒しを司る女神（アスクラピア）が怒っている。

　俺のやり方は、手ぬるいのだ。

◇◇

『……吟味せよ……不実の子らは……いらない……』

　また、命の選別をせねばならない。

『太陽の御空に導くにせよ……地獄の叫びに導くにせよ……いずれも同じ……』

　誰もが死ぬ。喜んで死ぬ。次の選別は苛烈なものになるだろう。

『……真理を弄んではならない……不実の子らに、死と更生と久遠の墓を……』

　造られた聖女と真理を弄んだ寺院に神の鉄槌を。

　母の戯れる指先が、儚い虚空にその名を描く。

　――エリシャ・カルバート――

　――コルネリウス・ジャッジ――

　まだまだ続く。母の指先は恐ろしい速度で多数の名を描く。その数が多過ぎて、俺には読み取る事すら出来ない。

　だが、母よ……

　俺は少々殺し過ぎたように思うのだ。この両手は既に多量の赤い血で汚れている。見るに堪えん。あんたの代わりは、もうやりたくない。

　白蛇……

　あいつは優しい男だ。こうなる事を知っていて、母の不興を買うのを承知で横槍を入れた。

　何故だ、兄弟。何故、そんなにも優しい。何故、このような俺にそんなにも心を砕く。お前が俺に向ける心根は同胞に向けるそれを越えて、露悪的な俺には過ぎた代物だ。

　まさか……

　まさか…………

　――兄さんを探しているんだ。

　白蛇、お前がそうなのか？

　――兄さんを探して欲しい。

　だとすれば、白蛇よ。

　遅かった。もう手遅れだ。俺は、お前の好意に返すものが何もない。あまりにも優しいお前に、俺は残酷な言葉を告げねばならない。

「お前の弟は、もう行ってしまった。ここに居るのは、お前の本当の弟ではない」

　すまない。本当にすまない。

　お前の優しさが肉親に向ける愛情なら、俺はそれに返す気持ちを持たない。見た目こそ同じだが、肝心の中身は、赤の……他人だ……。

　俺は……

　俺は…………

◇◇

　その翌朝、目を覚ました俺の右腕は、びっしりと神字が書き込まれた包帯でぐるぐる巻きになっていた。

　赤黒く染まった神字は、それがルシールの血によって為された『呪詛』である事は一目瞭然。

　『蛇封じ』の呪詛だ。

　いつものものとは違う。血で書き綴られたそれは、紛う事なき呪詛であり、呪いだ。

　そんじょそこらの神官なら、この呪詛で術を行使できなくなるばかりか、廃人になってもおかしくない程の強力な呪詛だ。だが……

　時間稼ぎにもならない。痛みは軽減されたがそれだけだ。

　依然として、俺は俺の中の蛇が健在である事を感じるし、聖痕が刻まれた右腕は酷く痛む。

「……」

　ベッドの上で身体を起こし、辺りを見回すと、ゾイ、フランキー、ジナ。そして、憔悴した様子のルシールの姿があった。

「……俺は、また何日眠っていた……？」

　ゾイは、殆ど泣きそうな顔で言った。

「……三日間……」

「そうか」

　ここに来て、また『刷り込み』だ。俺は、あの邪悪な女神にどんな力を刷り込まれた？

「…………」

　特別な力は感じない。聖痕が疼くがそれだけだ。

　見れば、蛇封じの呪詛を施したルシールも今にも泣き出しそうな顔をしている。

　俺に残された時間は少ない。

「それで、首尾は？　アビーは上手くやったか？」

「……はい。アビゲイルさんは上手くやりました。ただ……向こうも中々の遣り手です。ゾイ……」

　ルシールに名を呼ばれたゾイは、袖でぐいと涙を拭い、棚の上にあったそれを持って来た。

「……」

　俺に差し出された新しい神官服（リアサ）は、抜けるような純白だった。

　背中にはザールランド帝国の旗印である太陽が刻まれている。

　このパルマに於ける徴税権の完全廃止と自治権を引き換えに、帝国は天然痘ワクチンの製造法を得た。

　そして――

　唯一、寺院に属さない神官『ディートハルト・ベッカー』をザールランド帝国の麾下（きか）に置いた。

　ルシールは消え入りそうな声で呟いた。

「アビゲイルさんが、よく承知しましたね……ディート、これも計画の内ですか……？」

「ああ。可能性の一つとして考えてはいた」

　たかがスラム街とはいえ、完全な自治権など、一国家が簡単に許す訳がない。

　だが、今回はそれをやった。

　そこまでしてでも、帝国が欲しがるものと言えば、ただ一つ。

　寺院に属さない第一階梯の神官。あの聖女に勝るとも劣らぬ存在。この俺『ディートハルト・ベッカー』しか居ない。

　俺は鼻を鳴らした。

「……まあ、予想の範疇だが、食えない爺さんだな……」

　以降の俺は、このザールランド帝国に所属する唯一の神官になる。

　――全てよし。

　この状況は、未だ俺の掌中にある。

　早速だが、ゲオルクの爺さんには後悔してもらう。

　これより、ザールランド帝国を巻き込み、寺院と戦う。巨大組織の一つを叩き潰す。言った。

「遊びは終わりだ」