アスクラピアの子

第三部 少年期『聖女』編

132 怒り

　俺は激しい怒りに震えていた。

　奪われたワクチンはどうでもいい。大した数じゃない。そもそも、このパルマで実績を上げた上でワクチンの製造法はザールランド帝国に流すつもりだった。

　問題は、聖エルナ教会に残ったポリーら四人の修道女（シスタ）たちの事だ。

　新しいワクチンの製造法は、書面にしてポリーに送ってある。ポリーがその書面を素直に寺院に渡すようならいいが、その光景が想像出来ない。

　もし、ポリーらが俺に義理立ててワクチンの作製法を秘匿した場合、寺院や教会騎士たちは何をする？

　考えが甘かった。

　俺は『寺院』がそこまでやるとは思わなかった。パルマの救済に多額の喜捨を要求した事も、俺がパルマ入りしてからの行動を考えると、関わらない方がいい事だ。

　スラムヤクザを皆殺しにした事は俺の判断だが、ワクチンが間に合わず、瀕死の天然痘患者に『死者の送別』を使って回った事、あれは違う。アスクラピアの子の義務だ。関わらない方がいい事だ。やらずに済むなら、その方がいい。

　どのような理由があれ、人を殺して回るなど、死神か悪魔の所業でしかない。

　そう実感した時、寺院が要求した多額の喜捨は迂遠な拒絶とも取れ、俺には、それが悪い事ばかりだとは思えなかった。

　関わらずにいた方がいい事もある。

　必ずしも『寺院』の存在は悪ではないかもしれない。あれを非道な守銭奴と見切るのは、まだ早いかと考えていた。だが……

「聖エルナ教会を襲撃しただと？　彼女らに何の罪がある？　何もしていない！　ワクチンが欲しいのなら、何故、堂々と俺の下へ来ない！！」

　俺は、このパルマで、決して許されない事をした。罰されるとしたら俺だ。それが死神の裁きというなら、甘んじて受けよう。だが、助祭として残したポリーは違う。尋問されている可能性がある。寺院のクズ共が実務的なリアリストなら、拷問を受ける可能性すらある。

　あまりの怒りに全身から神力が溢れ出し、銀の髪が音を立てて巻き上がる。

「……遊びは終わりだ……」

　何もかも知った事か。この足で寺院に向かう。奴らを皆殺しにしてでもポリーらを助け出す。

　俺は鼻を鳴らした。

「……アレックス。ワクチンならアビーの塒（ねぐら）に行け。ゾイ、フランキー、ジナ、お前たちはアレックスたちとアビーの下へ帰れ。これは命令だ……」

　――ロビン！

　――――ロビン！！

　――――――ロビン！！！

　あいつとは、信念の違いから衝突する事も多かったが、まさかここまでするとは思わなかった。

　いや、遂にやったというべきか。

　あの狂信者は、俺の最も激しい怒りに触れた。

「……殺してやる……」

　もっと早くそうしておくべきだった。俺のあまりにも激しい怒りに、アレックスすら息を飲む。

「ちょ、ディート……」

「……黙れ。今の俺に声を掛けるな。誰でもいい気分なんだ……」

　神官服（リアサ）の裾を翻し、その場を立ち去ろうとした俺に――ゾイが言った。

「罠だよ。行けば、シュナイダーの思うつぼだ」

「…………」

「ディは優しいから、こうすれば絶対にやって来る。それがシュナイダーの考えだよ」

「だから……？」

　これが罠だという事は百も承知だ。だが、ポリーらが危機的状況にある事は間違いない。俺にはこうする以外の選択肢はない。

　だが、ゾイは真っ向から俺の考えを否定した。

「ポリーさんたちは無事だよ」

　俺は激昂して叫んだ。

「その保証が何処にある！！」

　身を焦がすような激しい怒りに神力が溢れ、辺りに青白いプラズマが迸（ほとばし）るが、それでもゾイは怯まない。

「もし、それをしたら、ディは絶対にシュナイダーを許さない。だから、シュナイダーは絶対にポリーさんたちを傷付ける事はしない。出来ない」

「あの傲慢なレイシストが信じられるか」

　お喋りは、もう沢山だ。

　レネ・ロビン・シュナイダーは殺す。聖エルナ教会を襲撃した教会騎士も全員殺す。寺院に居るクズ共も全員殺す。

「ゾイなら、罠を張る。ディを怒らせて、冷静で居られないようにして、誘（おび）き出して捕まえる」

「……」

「シュナイダーじゃない。ゾイを信じてほしい」

「…………」

「ディ、少し頭を冷やして。放って置いても、シュナイダーは自分からやって来るよ」

「……………………」

　理屈では分かっている。ポリーらが捕らえられているとしたら、それは体のいい人質だ。ゾイの言う事は正しい。だが、俺はどうしてもこの怒りを抑えられない。

「今は何も考えないで、ディ」

「……」

「もし、ポリーさんたちに何かあった時は……ゾイを殺していいよ」

「……っ！」

　これもルシールの薫陶（くんとう）の賜物だろうか。

　ここで、俺は思い疲れる。

　己の言葉に命を賭けてまで、俺を制止するゾイの言葉に逆らってまでする事ではない。

　ポリーらはともかく、レネ・ロビン・シュナイダーの命にそこまでの価値はない。

「……」

　俺は静かに息を吐く。

「……分かった。ゾイ、お前を信じよう……」

「うん、ありがとう」

「……」

　俺は静かに聖印を切り、僅かな時間瞑想する。

　ロビンではない。ゾイの知性と判断を信じるのだ。

　瞑想を終えた時。

　辺りは、妙に静まり返っていた。

　情報を伝えたアレックスは大汗を流してその場に立ち尽くし、アネットは腰を抜かしてへたり込んでいる。

　ジナは怯え、壁にべったり貼り付いたフランキーの陰に隠れようと必死だった。

　宿屋の親父とマリエールに至っては、いつの間にか姿を消していた。

◇◇

　暫くして――

　マリエールの取った宿の一室で、俺は地獄のような静けさの中で落ち着いていた。

「……まず、アレックス。お前が壊した宿の調度品は弁償しろ……」

「あ、ああ……」

「宿屋の親父にも、きちんと詫びておけ。このパルマでの狼藉は俺が許さん」

「わ、分かった。もうしない……」

　いつの間にか戻って来たマリエールは窓枠に腰掛け、口の中で飴玉を転がしている。一見、アホのように見えるが、この女の頭脳は驚くほど明晰だ。

「……マリエール。ロビンの一件をどう思う……？」

「ドワーフの子と同じ。あの教会騎士に、そんな度胸はない」

「……何を根拠に……」

「先生（ドク）に説明しても、絶対に理解できない」

「……」

　マリエールの言葉に、何故かアレックスとアネットの二人が深く頷く。

　ゾイが言った。

「……多分だけど、アシタがもうなんとかしてると思う……」

「アシタが……？」

　何故、そうなるのか深く考えるが、答えは出ない。出口のない迷路に迷い込んだようだ。

　フランキーが、おどおどと言った。

「そ、それより師匠。こ、ここには、仕事で来たんだよな……？」

「うん？　ああ、そんな話だったな……」

　今はもうやる気がない。そんな気分じゃない。

　俺はぞんざいに言った。

「アレックス、アネット、マリエール。賭場を開くんだ。金を貸してくれないか？」

　アレックスとアネットは異口同音に言った。

「「はあ？」」

　だが、マリエールだけは即答してくれた。

「いいよ。幾ら？」

「金貨で二、三百枚。多ければ多いほどいい」

　アビーも金がない。どうせ借りるなら、多ければ多いほどいい。

　マリエールは少し考えて、それから言った。

「金貨で千枚までなら貸せるけど、条件がある」

　俺は僅かに怯んだ。

　金貨で千枚というと、約一億シープ。遠造が貯め込んでいると言っていたが、確かにマリエールは貯め込んでいる。

「うん、なんだ。言ってくれ。利子か？　それなら十日で一割で――」

　その俺の言葉を遮って、マリエールが言った。

「返さなくていい。その代わり、先生（ドク）、一緒に暮らそう」

「……なんだって？」

　これはロビンのせいだ。少し怒り過ぎて、耳と頭がおかしくなった。俺が痛む頭を抱えていると、代わりにゾイが答えてくれた。

「エルフの人は、無理しなくていいよ」

「無理してない。お金で先生（ドク）が買えるなら、そうするだけ」

「ディは売りものじゃないよ」

　マリエールは口の中で飴玉を転がしている。表情を変えずに言った。

「全財産なのに、残念」

　ゾイはマリエールから目を離さず、言った。

「お金は、アレックスさんとアネットさんが貸してくれるよ。エルフの人のお金はいらない」

「……」

　訳が分からないが、ここにいるのは怖い『ゾイさん』だ。

「この話は、エンゾさんも噛んでるよ」

　その言葉に反応したのはアレックスだ。

「エンゾが？　なら、心配ないね。いいよ、二百までなら貸したげるよ」

「……エンゾが……そう……」

　それまで沈黙を守っていたアネットだったが、無表情で飴玉を転がすマリエールとゾイの顔を見比べながら、静かに頷いた。

「……いいわ。お金なら、私も貸してあげるわ……」

「決まりだね。エルフの人の世話にはならないよ」

　そこでは、とっても怖いゾイさんが、表情を変えずに口元だけで笑っていた。