131/309

124 地獄に咲く

　アビーの怒りは激しく深刻だった。

　アビーは、ブラームスとそのブラームスに囲われていた情婦二人を殺し、その首を路傍に晒しただけでは飽き足らず、アジトは即刻焼き払われた。

　百人を超える死者の中、生き残ったのは僅かに八人。

　その生き残り八人は口も利けないほど衰弱が激しく、子供二人に関しては、俺の力を以てしても明日を生きているという保証はなかった。

　アビーは生き残りの八人を本拠地である長屋に収容した後は、その保護をルシールらに任せ、激しい怒りの勢いそのままに、続いて『ギュンター』のアジトに奇襲を掛けた。

　ギュンター・ファミリーは人身売買もするが、主な収入源（シノギ）は麻薬売買だ。

「考えるのも面倒だ。燃（も）しちまおう」

　女王蜂アビゲイルが最も嫌うのが売春と麻薬だ。

　ブラームスはその首を路傍に晒す事で人身売買の罪を贖（あがな）った。次は『ギュンター』の番だった。

　結果から言って、ギュンターもまた路傍に首を晒す羽目になった。

　ギュンターは結構な切れ者だった。天然痘の脅威を知った後は、感染を避ける為、無事な人員と共に塒に引き籠っていたが、それが仇になった。

　有無を言わさず塒（ねぐら）に火を掛けられたギュンターは、大勢の手下と共に塒から飛び出し、激しく抵抗したが、数による乱戦になれば、神官である俺の優位は揺るがない。

　ほぼ無限に湧き出す召喚兵との戦闘の最中、劣勢を悟ったギュンターは、降伏という名の手打ちを申し出たが、アビーは即座に拒絶した。

「そのまま死ね」

　というのがアビーの返答だ。

　自らも戦い、手を汚しながらアビーは言った。

「……本当なら、あんたの力はこんな事に使うべきじゃない。でも、そうも言ってられない……」

　そうだ。最早、賽は投げられたのだ。戦いの火蓋が切られた以上、今は助けるより殺す方に尽力せねばならない。

　アビーは何度も俺に謝った。

「……ごめんよ。本当に、ごめんよ……あたしが弱いばっかりに、あんたには無理ばかりさせちまう……」

　アビーは、何度も何度も俺に謝った。

「………ごめんよぅ、ディ。だからさぁ……そんな顔をしないでおくれよぅ……」

「……」

　俺は、そんなに酷い顔をしているのだろうか。

　分からない。

　ギュンターとの戦闘ではフランキーも奮闘した。俺の術による治癒があったとはいえ、幾度も致命傷に近い深手を負いながら、心折れる事なく戦い続けた。

　このフランキーも、アビーと同じ十五歳だ。

　俺は罪深さに思い窶れる。

　死と罪によって舗装された地獄の道は続く。業病の嵐が吹き荒れるパルマに『刈り取る死』が訪れる。

　生け贄の叫びと火炙りの死。

　その担い手は、女王蜂アビゲイル。

「ディ、あんたは術を使う事だけ考えな」

「……ああ、そうする……」

　聖闘士（セイント）の振るう錫杖が無慈悲にスラムヤクザ共の頭を打ち砕き、剣闘士（グラディエーター）の剣が容赦なく血飛沫（ちしぶき）を撒き散らす。

　文字通り、ギュンター・ファミリーを皆殺しにしても女王蜂は止まらない。

　アビーは、血塗れになった大振りのナイフを引っ提げた格好で唾を吐き、ギュンターの首を踏み躙（にじ）る。言った。

「次だ」

「……」

　俺は静かに聖印を切る。

　アビーもフランキーもそうだが、俺もまた召喚兵を使って多くの者を殺した。

「……師匠、大丈夫か？　ひでえ面してるぜ……」

「俺を死神と言ったのはお前だろう。何を思い煩う」

　所詮、血塗られた道だ。分かっていた事だ。

　やがて灼熱の太陽が沈み、凍てつく夜がやって来る。

　それでも地獄は終わらない。

　残るは『ベックマン』ただ一人。ベックマン・ファミリーは少数だが、『武闘派』で知られている。

　俺はもう疲れた。

　血を見るのも飽きた。

「ベックマンは俺が殺（や）る。お前らは下がってろ」

　俺一人だけが矢面に立たない訳には行かない。

　ここザールランドの夜は『人間』の俺には厳しい。だが、夜空に輝く星は美しい。まるで地獄に咲く花のようだ。

　アビーの襲撃を予想していたのだろう。強面の大男、『ベックマン』は大勢の手下と共に、塒に近い路上で俺たちを待ち受けていた。

「……」

　巨人（ジャイアント）の血を引く大男『ベックマン』。花崗岩（かこうがん）の風貌を思わせる厳（いか）つい顔には、大きな傷痕が走っている。

　俺は小さく息を吐く。

「お前がベックマンか」

「おうおう、聞いちゃいたが、本当にガキなんだな」

「お前がベックマンかと聞いている」

「だったら、なんだってんだ。ああ？」

「動くな。そのまま聞け」

　俺は、癒しと復讐の女神『アスクラピアの子』。第一階梯の神官。神力の籠る言葉には強制力がある。

「ぐっ……！」

　ベックマンだけではない。率いる手下を含め、その場の全員が目を剥いて動きを止める。

「少しだけでいいんだ。そのままで俺の話を聞いてくれ」

◇◇

　命の木から葉が落ちる。

　一枚。また一枚。

　今はまだ熱く燃えているものが、間もなく燃え尽きる。

　骸の上を冷たい風が吹きすさぶ。

　お前の上に、母が身を屈める。

　だが、母の目はもうお前を見ない。

　全てのものは移ろい、消え去る。

　全ての者は死ぬ。喜んで死ぬ。

　その中で、母だけは永遠に留まっている。

　母の戯れる指先が、儚い虚空にお前の名を書く。

《死の言葉》

◇◇

　俺は最後の祝詞を詠み上げる。

「汝（なれ）、これより、夜の住人」

　横たわるベックマンと、同じく横たわるその大勢の手下たちの前で、俺は小さく欠伸した。

　心は思い窶れる。

　もう百年も千年も眠りたい。

　後に残るは静寂のみだ。

◇◇

　全てを終え、アビーは気分が悪そうに鼻を鳴らした。

　ベックマンは安らかに死んだ。その手下も全員が安らかに死んだ。塒（ねぐら）は綺麗なまま残っている。

「食い物と金目の物は、洗いざらい持ってっちまおう」

　勝てば総取り、負ければ地獄。アビーもまたヤクザだ。是非もなし。俺は小さく頷いた。

「……」

　極寒の夜であるというのに、フランキーは大量の冷や汗を浮かべて俺を見つめている。

「どうした、フランキー。汗を拭け。何を怖がっている」

「……あ、ああ……」

　フランキーが怯えるのも無理はない。目の前にいるのは死神だ。

「まだ、俺の弟子になりたいか？」

「……」

　フランキーは完全に縮こまっている。何度も唾を飲み込み、小さく身体を震わせている。

　――反骨の相が消えていた。

　その気概も悪い事ばかりではないだろう。だが、度を超えた恐怖は時として性質を破壊する。

「フランキー。今日は、よくやった。ご褒美だ。死にたくなったらいつでも言え。すぐ楽にしてやる」

　それだけ言い残し、俺は神官服（リアサ）の裾を翻す。

　地獄は、もううんざりだった。

◇◇

　俺は疲れ果て、埃に塗れて家路に着く。

　アビーも酷く疲れたようだった。

「……ディ。これで、地獄に堕ちても一緒だねえ……」

「ああ……そうだな……」

　アビーは不思議そうに首を傾げた。

「……おかしいねえ。何度ぶち殺したって、殺し足りないヤツらばかりだと思ってたのに、案外すっきりしないもんだ……」

「全くだ」

　アビーは、きっぱりと言った。

「あたしは、もう殺しはやらない事にするよ。疲れちまった」

「そうしろ。もう、十分殺したからな……」

　これで全てのスラムヤクザ共が居なくなった訳じゃないが、もうアビーに逆らおうというような気概を持つ者は居ないだろう。その程度には殺した。

　パルマでの『刈り取る死』は終わった。

　別れが泣き、そこでは誰もが死に身を任せる事を学ぶ。

　右の手の平にある聖痕が、じくじくと痛んだ。見ると包帯に書き込まれた神字が消え掛かっている。

　術を使い過ぎた。殺す事で、俺の中の『蛇』がまた力を増した。

　俺が如何に容赦なく殺したか聞けば、ルシールは悲しむだろう。

「……」

　これからだ。

　殺戮という名の破壊が終わり、再生と創造が始まる。