アスクラピアの子

第三部 少年期『聖女』編

119 危ない橋

「お、オレ、死ぬ、のか……？」

　呆然とするフランキーに、俺は聖印を切って見せる。

「自らのした事を省みろ。長生きできるとでも思っていたのか？　冗談も休み休み言え」

「……」

　俺の言葉に、フランキーの瞳の中の憎悪は消え去った。

　仲間を全員殺してでも『生』に執着した。致命傷を受けながら、あの下水道（じごく）で動かず、万が一の救助に賭け、そのあまりに分が悪いギャンブルにも勝利した。自分だけは違うと思っていたのだろう。特別だと自惚れていたのだろう。だが、そんな事はない。高位神官の言葉には、そう知らしめるだけの力がある。

　俺は、フランキーが安心できるように言った。

「最悪なお前は、地獄でも心地よくやって行けるだろう」

「……っ！」

　そこでフランキーは、もぎ取るように視線を切り、親指の爪を強く噛んで深く考え始めた。

「ふむ……」

　今はアビーの椅子になり、その人生では最悪の瞬間を迎えているフランキーだが、頭だけは悪くない。面白い答えに期待したいものだ。

◇◇

　俺はその場に腰を下ろし、昨夜あった出来事をアビーに報告した。

「……そうか。ジナは生きてたのか……」

　ジナ生存の知らせを受けたアビーは、驚くでもなく、怒り狂うでもなく、ただ疲れたように顔を拭った。

「……アダ婆と同じ病気なんだろう……？」

　そして、このアビーもただ者ではない。自らもまた因果から逃れられぬ事を知っている。

「テンネントウ、だっけ？　あんたの手紙を見て、あたしは凄く嫌な予感がしたんだ」

「そうか。改めて殺すか？」

　アビーは深く溜め息を吐き出した。

「いや……ディ。あんたに任せるよ」

　近付きたくない。それがアビーの『直感』が出した答えだ。

　俺は頷いた。

「そうしろ。この一件が終わり次第、聖エルナ教会に送って下女として働かせる」

「ああ、そうしておくれ……」

「……」

　長い沈黙があった。

　犯した罪から生じた因果からは、誰も逃れられない。アビーもまた、深く考え込む様子だった。

　続けて、俺は『ワクチン』についての説明を行った。

「わくちん？」

　天然痘は独特の症状から生じる経過がある。一度罹患して治癒してしまうと免疫抗体が出来、二度と罹患する事がなくなる。

「メンエキコウタイ？」

　話の間、アビーは、ずっと口をへの字に曲げていたが、概ね理解したようだ。

「えっと……あんたの言う『わくちん』はよく分かんないけど、あのヤバい病気に罹ったヤツは、もう二度とあの病気に罹る事はないってのは分かった……」

　『ワクチン』の説明に関しては非常な困難を伴ったが、それでもアビーは理解した。

「ああ、つまりあんたは、わざと弱い『テンネントウ』の素を作って、それに罹る事で『メンエキコウタイ』とやらを作りたい訳だ」

「ああ……その認識で合ってる」

　天然痘については調べている俺だが、俺は元居た世界では医者でもなければ研究学者でもない。ワクチン製造に関しては、どうしても手探りの部分がある。

「わくちんねえ……」

　アビーは狐目を細め、胡散臭そうに俺を見つめている。

「……」

　周囲の面々も同じだ。俺に詐欺師を見るような険しい視線を向けている。

　俺は、じくじくと痛み出した右手を擦りながら、スイに頼んで鞄から十個の小瓶を出してもらい、それを床に並べた。

「ディ、その右手はどうしたんだい」

「俺にも色々ある。今は見逃せ」

　ジナから『逆印』を消した事は説明した俺だが、その代償については説明していない。

　アビーは険しい表情で俺の『右手』を見つめている。

「……」

　さて、問題のワクチンだ。

　俺は学者ではない。実際のワクチンの製造には、幾つかの方法があり、それを完璧に理解している訳ではない。

　目の前に並んだ十個の小瓶には、それぞれ番号が振ってあり、横一列に並んでいる。

「……ここにあるのが、取り急ぎ作ったワクチンな訳だが……」

　正確には『ワクチンもどき』だ。それだけに、想像した効果を発揮するかは疑わしいものがある。

　アビーは眉間に皺を寄せ、嫌悪感剥き出しの表情になった。

「……つまり、あんたはテンネントウの素を作った訳だ……」

　その言葉に周囲は怯み、椅子をやっているフランキーなどは身動ぎして逃げ出そうとしたが、それはアビーがケツを引っ叩（ぱた）く事で押し留めた。

　俺は小さく息を吐く。

「……この中のどれかが『ワクチン』だ。だが、俺にはどれが一番優れた効果を発揮するか分からん。アビー。お前に選んで欲しい……」

「……」

　アビーは、睨むようにして床に並べた十個の小瓶を見つめている。

「……そういう訳分かんない事は、全部あんたにやって欲しい所だけどね……」

「それが出来るなら、もうやっている。お前の『直感』が頼りだ」

「……」

　アビーは深い溜め息を吐き、天を仰いで嘆息した。

「……あたしは、あんたの親分だ。そう言われちゃ、逃げる訳には行かないねえ……」

　アビーはフランキーに腰掛けたまま、顎に手を当てた格好で十個の『ワクチン』を凝視した。

「……………………」

　ややあって、言った。

「右の二つは駄目。なんか分かんないけど、嫌な予感がする……」

　希釈割合が薄く、毒性の強い一番と二番の瓶を取り除く。

　残りのワクチンは八個。

　アビーは難しい表情で呟いた。

「……左の三つは弱い……」

　血印聖水を使って、極力毒性を弱めたものだ。完全に浄化されており、ワクチンとしての効果は期待できないという事だろう。

　これで八、九、十番のワクチンが消えた。残りは五本。

「……」

　アビーは残った五個の小瓶を見つめていたが、暫くして首を振った。

「……駄目だ。これ以上は分からない……」

「充分だ」

　ワクチンの小瓶は、毒性の弱い順に並べていた。ならば答えは出たも同然。

　俺は五番の小瓶を手に取った。

「こいつを採用する」

「……」

　アビーは、俺が手に取った五番のワクチンを難しい表情で見つめていたが、暫くして首を縦に振った。

「……いいだろ。んで、次はどうすんだい？」

　残った五本の小瓶には『ワクチン』としての効果が期待できる。

　俺は言った。

「一番毒性の強い三番ワクチンは、フランキーに投与して様子を見よう」

「……んなっ！」

　一番危ない橋を渡るフランキーは悲鳴を上げ、アビーは腹を抱えてゲラゲラ笑った。

　だが、俺も例外じゃない。

「五番ワクチンは俺が使う」

　俺のその言葉に、周囲は静まり返った。

　三番ワクチン程ではないが、五番ワクチンもそれなりに毒性の強いものだ。天然痘が発症し、重症化すれば俺も危ない。

　俺は続けて言った。

「で、アビー。お前はどうする？」

「え？」

「じゃない。お前もワクチンを射つんだよ」

　俺たちには時間がない。ここに引き籠って、ワクチンの効果が出るまでのんびりしているような暇はない。

　スラムヤクザを皆殺しにする。

　ワクチンは完成させる。

　全て同時進行だ。そして、アビーが俺の『親分』である以上、危ない橋は一緒に渡ってもらう。

　一蓮托生のルシールもそうだ。

　あいつには、俺と同じ五番ワクチンを接種してもらう。

「……」

　アビーは、ぼんやりとして俺を見つめていたが、暫くして頷いた。

「じゃあ、あたしも五番で」

　これも『直感』だろうか。アビーは、俺と一蓮托生になる事を迷いなく選んだ。

「……一応言っておくが、死ぬ危険もあるぞ……」

　アビーは、まだガキだが『ヤクザ』だ。いざとなったら腹が据わる。鼻を鳴らして笑った。

「どれを選んでも危ない橋なら、あんたと同じ橋を渡るさ。当然だろう」

「そうか……」

　五番ワクチンが足りない。ルシールには他のワクチンを接種してもらう事になる。

　俺と一蓮托生なのはルシールじゃない。

　女王蜂アビーだ。

　それを言外に突き付けられたような気がして、俺は複雑な気持ちになった。

「……」

　俺は暫く考える。

　他の者は実験結果を待ち、更に安全性の高いワクチンの接種を待つ事が出来るが、そのワクチン製造を行うルシールは一番天然痘に罹患する可能性が高く、ルシールだけは先にワクチンを接種しておく必要がある。

　六番ワクチンはルシールに接種してもらう事になる。

　俺は内心で小さく舌打ちした。

　同行するゾイの事もそうだが、ここまでで思惑通りに事が運んだ事が一度もない。

　忌々しい限りだ。

「他にワクチン接種の希望者は居るか？」

「……」

　皆、黙って俯く。

　試しにエヴァに視線を送ってみたが、エヴァは頑なに俯いて俺と視線を合わせない。

　根性のないヤツだ。

「じゃあ、仕方ないな。よし。まずはフランキーだ。フランキーを押さえ付けろ」

　フランキーは悲鳴を上げた。

「やっ、やめろっ！　やめてくれっ！　オレに妙な事をするんじゃねえ！！」

　俺は静かに聖印を切る。

「案ずるな。沈んでは行くが、いつも同じ太陽だ」

　おっと。こいつは死んで行くヤツに使った言葉だった。

　まぁ、いい。

　俺は嗤った。