アスクラピアの子

第三部 少年期『聖女』編

113 蛇の道は……

　襟章を取られた事はいい。

　今の地位に未練がある訳じゃない。最終的な目標が『聖女』にある以上、寺院との決別は時間の問題でしかない。だが――

　今のアビーは危うい。

　エヴァが言うには、ずっと『気を張っていた』。それはつまり、『スキル』を使い続けていたという事だろうか。

　壁に凭（もた）れ掛かるようにして腰を下ろす俺の胸に額を押し付けながら、アビーは低い声で言った。

「……ディ。あんたが居なくなってからは、くそったれの毎日だったよ……」

「すまん……」

　腫れ物に触るような気分でいる俺に、アビーは首を振った。

「……いいさ。あの馬鹿（ジナ）は、あたしが連れて来たんだ。あんたは、あんなに嫌がってたのに……」

　少し落ち着いたようにも見えるが、今のアビーが危うい事に変わりはない。体調も気分もかなり落ちている。俺は用心深く言った。

「……そうだな。それより、少し休め。酷い顔だ……」

「……」

「……アビー、今は考えるな。俺が帰ったんだ。全部、上手く行く……」

　そこで、俺はアビーの額に口付けして、かなり強目の祝福を施した。

「……っ！」

　身体の周囲に目映い銀の星が舞い、アビーは全身を震わせた。

　第一階梯の神官の強い祝福だ。

　これで体調や気分も変わるはず。身体を起こし、俺の顔を見上げたアビーの顔色は、目の下の隈が取れて随分マシな顔色になっていた。

　アビーは、うっとりとして、俺の胸に頬を擦り付けて来る。

「……あぁ……いいよ……また腕を上げたねえ……」

「……」

　そこでアビーは起き上がり、ささっと髪を整えた後は、その場に胡座（あぐら）をかいて座り込んだ。

「……大分、すっきりしたよ。だらしないとこ見せちまったかね……」

「いや……」

　アビーは十五才だ。ガキ共の中では最年長とはいえ、まだまだ大人の保護を必要とする年齢だ。特にアビーの場合、大勢のガキを手下に置く以上、受ける重圧も相当なものだろう。

「アビー、お前はよくやった。よく耐えた」

　しっかりしかけたアビーだったが、そこでまた、へにょりと目尻を下げてまた俺の胸に顔を埋めた。

「……うん、今回はしんどかったねえ……」

　俺はアビーの背中を擦ったり、髪を撫でたりしながら様子を見るが、アビーは俺から離れず、暫く黙っていた。

　甘えたい気持ちなのだろう。

　背中を擦ってやると、アビーは気持ち良さそうに溜め息を吐き出した。

「……それで、ディ。あんたが帰って来て、またツキが戻って来たって思いたいけど、何か考えはあんのかい？」

「勿論だ。暫くは忙しくする。その為の人員も連れて来た」

「……人員って、あんた以外にも、誰か来てんのかい？」

　そうだ。今のアビーを休ませるのは必須事項だが、トラブルを避ける為に幾つか言って置かねばならない事がある。

　まずは、聖エルナ教会から連れて来たルシールら三人の修道女（シスタ）の事。

　今は非常事態だ。アビーは頭から拒絶する事こそなかったが、『修道女（シスタ）』と聞いて顰（しか）めっ面になった。

「苦手だねえ。ああ、苦手だ。あたしは、アスクラピアの修道女（シスタ）は嫌いだ」

「今は言うな。その内、二人は落ちこぼれだが、一人は元修道院長の腕利きだ」

　高位の神官である俺と、やはり高位の修道女（シスタ）であるルシールが力を貸すのだ。それがどれだけ大きな事か分からないほど愚かなアビーではない。だが……

「……あんた、よりにもよって修道院長様をお連れになったってのかい……？」

　アビーは呆れたように溜め息を吐き、続けて苦虫を噛み潰したような顔になった。

「ああ、クソ！　有難い事なんだろうね。分かるよ。全くのくそったれだけどね……！」

　そして、これだけは言って置かねばならない。

「……ゾイも居るが……」

　俺が、ゾイの名前を出した瞬間のアビーの変化は劇的だった。俺が全てを言い終える前に立ち上がり、激昂して叫んだ。

「ああ！？ 　あのチビ！　まだ、あんたに付きまとってんのかい！？」

「……」

　アビーお得意の超音波攻撃に、俺は会話を打ち切りたくなったが、こればかりは途中で断念する訳には行かず、首を振った。

　そこで、俺はこのパルマに入る為に酷く難儀した事を話した。

　ザールランド騎士団に、全く信用されず『溜め息橋』を渡れなかったこと。

「けっ、そりゃそうだろう。寺院（あそこ）でまともなヤツなんか居ない。神官さまも難儀だねえ」

　アビーは痛烈な皮肉を言って、その後は難しい表情でまた胡座の姿勢に戻った。

「それで『下水道』を通る必要があったと。あんたが言いたい事がそれだけなら、あたしがぶっ殺しちまわない内に、今すぐ叩き返すんだね」

「許せとは言わん。今は見逃せ」

「やだね！」

　そう突っぱねるアビーだが、こればかりはそうも行かん。

「なら、俺も物資を持って引き上げる」

「……ぐっ！」

　と、言葉に詰まるアビーに、俺はすかさず畳み掛ける。

「聞け、アビー」

　そこでアビーは髪の毛を描き毟った。

「ああ、畜生！　また始まったよ！！」

　有難い『お説教』の始まりだ。

　無理が通れば道理は引っ込む。アビーは馬鹿ではない。だからこそ、俺の話を無視できない。

「アビー。俺が教会を捨てて、あんたの下に戻るのはいい。だが、俺がアスクラピアの神官である事は変わらない。それをどう思っている」

　そうだ。執着心だけでは結果は変えられない。元が馬鹿でないアビーは、それだけに言葉に詰まる。

「そ、それは……」

「考えなしか。愚か者め。俺を縛り付けたいなら、口先だけじゃなく、それだけの価値がある何者かになれ」

「…………」

　アビーが黙り込み、いつものパターンに入った。

　俺は難しい表情で続ける。

「これから先、どれだけ多くの問題が俺たちの前に立ち塞がると思っている。ゾイの事は些細な問題だ。これぐらいの事も、お前は我慢出来ないのか？」

「で、でも、あのチビは逆縁切りやがったんだ！　これを許しちゃ、あたしも面子が立たないね！」

「ふむ……」

　突っぱねるばかりが俺の『お説教』ではない。俺は頷き、アビーの言い分にも一定の理解を見せる。

「それがつまらんと言ってる訳だが……いいだろう。お前の面子も立ててやる。だから、今は見逃せ」

　睨み合う俺とアビーだが、そのアビーは何処か面白そうにしている。意地悪そうに、にやにや笑った。

「言ったね。あんたが何を考えてんのか分かんないけど、あたしゃ半端な事じゃ許さないよ！」

「その時は、俺の手でも足でも好きな所を持って行け」

　ガキでも、アビーは侠客（ヤクザ）だ。面子が命と言っていい。そこを曲げろと言う以上、俺も覚悟を見せなきゃ話にならない。

　だが、そこでアビーは怯んだように仰け反った。

「そ、そこまでは言わないよ……」

「……？」

　よく分からないが、アビーはそこまで俺を追い詰める気はないようだ。

　俺は改めて言った。

「アビー。お前は、このパルマを支配しろ」

「へ……？」

　アビーは、ぽかんと大口を開けて間抜け面を晒しているが、これは俺の計画の一つに過ぎない。

　このパルマのスラム街から天然痘を撲滅する。それが出来れば『名声』が手に入る。

「アビー。覚悟を決めろ」

「か、覚悟って……」

　スラム街とはいえ、一つの街を手中に置くのだ。ただのガキでいていい訳がない。

「ただの小悪党じゃつまらん。どうせなら、大悪党になれ」

「大悪党……？」

　天然痘は一掃する。その方法は既にある。だが、それだけで街一つ手に入れる事は出来ない。

　俺は言った。

「スラムヤクザを皆殺しにする」

　それで『実力』を示す事が出来る。

　アビーと俺が支配する街にゴミはいらん。どうせ住むなら、少しでも綺麗な街に住みたい。

　『名声』と『実力』。この二つを以て、パルマを裏面より支配する。そうすれば、誰も俺たちを無視できない。

　……『聖女』に手が届く。

　俺は『寺院』という超巨大組織に、なんの後ろ楯もなく挑むような馬鹿ではない。

　天然痘の撲滅も、スラムヤクザの一掃も『聖女』に近付く為の足掛かりに過ぎない。

　そして――

　あの邪悪な母（アスクラピア）に、俺の親孝行ぶりを見せ付けてやる。

　きっと、想像を超えて面白い話になるだろう。その時になって、母（アスクラピア）がどんな顔をするか楽しみだ。

　俺は唄うように言った。

「おお、母よ。なぜ、貴女は復讐を是とされたのですか？」

　その対象は、何も、あんただけが例外じゃなかろうに。

　俺は『アスクラピアの子』ディートハルト・ベッカー。

　蛇の道は蛇。

　それだけだ。