アスクラピアの子

第三部 少年期『聖女』編

107 お前は誰だ

　闇を切り裂き、緩やかに昇る太陽を見つめていた。

「……」

　俺が短い祈りを捧げる間、その背後でルシールが同じように右手を胸に当て、静かに祈りを捧げている。

　振り返ると、ルシールはゴツい革の胸当てに革のレギンス。左手には鉄球の付いた朝星棒（モーニングスター）と呼ばれる特殊なメイスを持っていた。

「……えらく仰々しいな……」

　そもそも修道女（シスタ）の在り方は一つではない。場合によっては従軍する事もある。そして、高位の修道女（シスタ）であるルシールは戦闘訓練も積んでいる。と言っても護身程度のものだが、術なしの状態では俺より強い事は間違いない。この場合、『武装』は覚悟の現れだった。

　ルシールは微笑んだ。

「行きましょう、ディート」

「そうだな……」

　しっかり休みは取った。

　神話種を吸収した俺の器は拡張され、『神官』としての力は上がっている。

　――『天然痘』――

　天然痘ウイルスを病原体とする感染症の一つ。疱瘡（ほうそう）又は痘瘡（とうそう）とも言う。

　非常に強い感染力を持ち、全身に膿疱（のうほう）が生じる。致死率は20～50％と非常に高い。仮に治癒したとしても痘痕（あばた）を残す。1980年、世界保健機関（WHO）により根絶が確認された。俺の世界では、人類史上初にして、唯一根絶に成功した感染症だ。

　思い返すのは、アビーに殺されたアダ婆の事だ。あの婆さんには天然痘に罹患した形跡があった。

　なんという皮肉。しみったれた女が戯れる指先で運命を回しているとしか思えない。いや……

　これは被害妄想が過ぎる。

　いくら、あの邪悪な母（アスクラピア）でも、天然痘という悪魔で運命を弄ぶとは思えない。そもそも、そんな事をするぐらいなら、ジナに逆印を刻むような事はしないだろう。

　俺という存在は、ディートハルト・ベッカーという存在に代わり、この天然痘という悪魔に対処する為に喚ばれたのだろうか……

　分からない。神（あれ）の考えている事は、虫けらの俺には分からない。

　分かっているのは、天然痘に対するには『魔法（ファンタジー）』だけでは無理だという事だ。これに勝利するには『医学』という力が必要だ。

◇◇

　居住塔を降りると、朝だというのに、酷く礼拝堂の方が騒がしい。保護下にある一般人たちが騒いでいる事はすぐ分かったが……

「……外に出してやれと言った筈だが……」

　ルシールは短く溜め息を吐き、呆れたように首を振った。

「天然痘の危険を説明した所、今度は出たがらないのです」

「では、何故、騒ぐ必要がある。ここに居れば食料はある。安全も確保されているだろう」

　現在、この聖エルナ教会に避難した一般人は二十名という所だが、パルマでパンデミックが発生し、親戚縁者もこの聖エルナ教会に避難させたいと望む者がいる。それがこの騒ぎの原因であるというのがルシールの説明だ。

「ここからは出たくない。だが、連れて来いという訳か。愚か者の我儘に付き合っている場合ではない。見せしめとして何人か叩き出せとポリーに言ってやれ」

　その容赦ない言葉に、ルシールは表情を曇らせるが『防疫』とは厳しいものだ。

　『教会』には強い神聖結界が張られてあり、疫病に対しても耐性が期待できるが万全ではない。もし、教会内に天然痘ウイルスを持ち込んだ場合、待ち受けるのは地獄だ。そうなってから後悔するのでは遅い。

「ルシール。俺たちが行くのは、こういう地獄だ。気が変わったなら残れ」

「いえ……」

「そうか。嫌になったら、いつでも離脱しろ。こんな事は手始めに過ぎない。俺は、もっともっと残酷な事をする」

　死と罪を糧にこの地獄を進む。

　ゾイやアシタとは会わない。愚かにも随員を望む事が分かっているからだ。

◇◇

　全ての物事に対し、公平であるという事は愚かしい事だ。それは自我を破壊するようなものだ。

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　アスクラピアは複雑で不完全な神だ。この言葉は『公正』の戒律に反するが、アスクラピアは教えの一つとして、戒律に矛盾する言葉も残した。

　俺は、一人の人間として、この矛盾と不完全さを愛する。これこそ人間らしさと呼べるものであるからだ。

　だからこそ、アスクラピアは母と呼び信仰するに相応しい。例え、しみったれていて意地悪かろうとも。

　俺が自らの考える所を述べると、ルシールは、一瞬ぽかんとして、それから微笑（わら）った。

「……」

　ルシールは黙って聖印を切り、前室を身廊の方に向けて歩いて行った。

　その先には礼拝堂がある。

　そして、両開きの扉を開け放つなり叫んだ。

「やかましい！　文句がある者は出て行きなさい！！」

　流石は金属バット(ルシール)だ。まぁ、この程度の覚悟なくして防疫などやってられないが。

　ぎぎ、と軋んだ音を立てて扉が閉まってしまうと、ルシールの声が遠くなり、前室に静寂が訪れる。

　ルシールは大声で、何やらポリーを叱責しているようだった。

　俺に与えられた時間は少ない。

　一ヶ月だ。長くとも、一ヶ月で種痘を作成し、この状況を打破する。完璧は望むべくもないが、時間稼ぎにはなる。犠牲者も大きく減る。

　静かになった前室で、俺は一頻り祈りを捧げた。

　これから罪深い事をする。大勢の者を救うが、大勢の者を殺す。俺は、死んで後（のち）、きっと地獄に落ちるだろう。だが……

◇◇

　頭上に輝く清らかな銀の星が、新たなる道を指し示しますように。

◇◇

　ルシールは民衆の説得に、思いの外、時間を取られているようだった。

　時間を持て余し、顔を上げると、居住塔へ向かう階段付近に、こちらを睨むようにして立っているアシタの姿があった。

「……」

　俺は腰の後ろで手を組み、アシタを一瞥した後は視線を逸らした。

　アシタは圧し殺した声で言った。

「……ロビン姉ちゃんをクビにしただろう。なんでだ……？」

「……」

　答える必要を感じない。俺は嘲笑（わら）って鼻を鳴らした。

　アシタは酷く怒っているようだ。

「ロビン姉ちゃんは確かに性格悪いし、無茶苦茶意地が悪いとこあるけど、あんたの為に尽くしてただろ。なんでだよ。ロビン姉ちゃん、無茶苦茶泣いてたぞ」

「……」

「なんか言えよ。クソが……！」

　答える必要を感じない。俺は黙っていた。

「……ロビン姉ちゃんが、獣人で青狼族だからか……？」

　俺は呆れて首を振った。

　アシタは問題の性質を理解していない。ただ、感情だけで物を言っている。だが、その感情の厚さは好ましい。それに免じて一言だけくれてやる事にした。

「馬鹿は黙っていろ」

　パチンと指を鳴らすと、アシタは在らぬ方に視線をさ迷わせ、その場に崩れ落ちるようにして眠りに落ちた。

「せめて、この程度の術には耐えられるようになってから言え」

　まだ半人前ですらない。俺は、そんなヤツの言う事に耳を貸すほど暇じゃない。

　そして、間を置かず泣き腫らした顔のロビンが居住塔の階段を降りて来た。

「……」

　俺は小さく舌打ちした。

　ロビンは無駄に有能な所がある。先にアシタが現れたのは、きっとロビンの指示だろう。様子を見て、それから考える。全く以て無駄に有能だ。

「……パルマに、行かれるのですか……？」

　しゃがれた声。格好こそまともだが、泣き腫らした目元が赤くなっていて、いつもは整えられた髪もてんでバラバラで纏まってない。

　……哀れだった。

　くそッ。パルマ行きを控え、こいつにだけは会いたくなかった。

「……どうか……どうか、ロビンもパルマに伴われますよう、この通り伏してお願い申し上げます……」

　そう言って、ロビンは平伏した。

「……っ！」

　それは騎士が見せていい姿ではない。俺は慌ててロビンに駆け寄りそうになったが、ぐっとその場に踏み留まる。

「……シュナイダー卿。貴女はよくやりました。私の意思は変わりません。出来る事なら、寺院や教会とは関わらず、貴女自身の幸せを追求して欲しいと思っています……」

　俺は殊更他人行儀に振る舞う事でロビンを遠ざけようとしたが、それは無駄なだけでなく逆効果だった。

　ロビンは平伏したまま、震える声で言った。

「……私に、何か落ち度がありましたでしょうか……」

「……」

　俺とロビンとは、度々以上に衝突したが、それだけに互いに対する理解も深い。こいつの人種主義（レイシズム）には我慢ならない所があるが、俺に献身的であった事だけは疑ってない。

　これは昨夜も散々した話だ。

　ロビンは、先ずクビを宣告した俺の言葉を信じず笑っていたが、本気だと分かると見栄も外聞もなく泣き出した。

　己に落ち度があったか。獣人である事を隠していたからか。それでは容姿が気に入らないのか。それとも性格か。……まぁ性格は気に入らないが、冗談を言うような雰囲気でもなかったので、そのどれでもないと答えた。

　そこまで考えた所で、ルシールが礼拝堂から戻って来た。

「シュナイダー卿？」

　ルシールは平伏したままのロビンを一瞥し、首を振っただけで何も言わない。冷たく嘲笑う事すらしない。

「終わりました。ディート、行きましょう」

「ああ、そうだな……」

　俺は冷たく言って神官服（リアサ）の裾を翻す。語る事は何もない。

「……」

　そこでロビンが立ち上がる気配があり、俺は殆ど反射的に振り返った。

　ロビンは、泣き濡れた顔で笑っていた。

「……貴方に付いて行けるのは、私だけだ……」

「……」

「……知ってるんですよ？　貴方は、いったい誰なんですか……？」

「…………」

「……中身が違う。貴方の魂は子供のものじゃない。特別な『何か』だ……」

　『超能力者』故の超感覚というやつだろうか。いつからかは分からないが、ロビンは『俺』の正体を看破していたという事だ。

「……」

　少し長い沈黙があったが、俺は表情を変えずにロビンの言葉をやり過ごした。

　答えたのはルシールだ。

「シュナイダー卿。そんな詰まらない事を言って、ディートの気を引くつもりなんですか？　貴女には失望しました」

　二人共、気付いていた。

　これは殊更隠していた訳ではないから驚くには値しないが、はっきりそうだと言った訳ではない。俺が正体不明の『何か』と知りつつ、それでも付き従うロビンとルシールの考えは分からない。

　今にも泣き出しそうな顔で、ロビンが言った。

「……貴方は、いったい誰なんですか……？」

　俺は鼻を鳴らした。

「言いたい事はそれだけか？」

　冷たく言って、再び踵を返す俺は、背中に恐ろしい程の圧力を感じた。

「……許さない……ディートハルト・ベッカー……後悔させてやる……！　絶対に許さない……！！」

　言うべき事は何もない。ただ少し、重苦しいだけだ。

　俺はディートハルト・ベッカー。

　『アスクラピアの子』。死と罪を糧に、一人でもこの道を踏み締めて行く。

　それだけだ……

　本当に、それだけだ…………