ペンよ俺が望みし結末を

ＰＡＲＴ１ 『理想世界に改革を』

11．『風の章：幕間 座談』

　夜の冷えた空気の中を、一人歩く。

　逗留(とうりゅう)先の旅館。その広い敷地の中、俺は家屋と距離を置いた庭園へと辿り着いた。

　庭園には誰がわざわざ並べているのか、常に複数体の俺専用の藁(わら)人形が立っている。近場の灯籠(とうろう)数基に火を灯した俺は、早速と始めることにした。

　一閃、二閃――鉄のしなりと藁の手応えを瞬間瞬間に感じながら、居合いを繰り出していく。

　無論、こんな技は「八代」に出来るわけがなく、今の俺が「シュウセイ」だから可能なことだ。剣術の達人、そう記述するだけで、俺の生半可な知識でもそれが実現される。鉄塊(てっかい)を振り回す腕は簡単に疲れを見せることはなく、足は盤石(ばんじゃく)に地を噛み、目は正確に剣の軌跡を追う。

　夜の鍛錬(たんれん)。自由時間において、こんなことをする意味はない。これはただのストレス解消だ。シュウセイとして剣を振るう時に現れる、五感が研ぎ澄まされたような感覚。その静けさの中に浸りたくて、こうしているだけだ。

　一体、二体と藁人形が倒れていき、いくつ斬ったか最後の一体――

「……！」

　突如襲われた殺気に、シュウセイの体が反応した。振り向く瞳に迫る、緑色の矢のような光弾。

　考えるよりも先に体が踊り、抜刀がそれを叩き落とす。俺(・)の心には波風一つ立っていない。シュウセイである時の精神力は、設定された通りに強靱なものだった。

「うん、さすがシュウセイだ」

　暗がりから光の矢を放った犯人、良く知る人物が歩み寄ってきた。

「ストーク……どういうつもりだ？」

「でも、冴えてるとは言えないよ」

「……？」

　頬(ほお)に違和感。手の甲で触れてみると、赤く、血が付着した――

　ガイゼルの都に立つ、日本風の旅館。

　シュウセイが自室としてあてがわれている部屋は、外観のイメージそのままの畳敷きの和室だ。台本にも度々登場する場所ではあるが、俺にとっては最も見慣れた場所である。

　開いた窓から差し込む月明かりに、ストークの薄い緑色の髪は蒼にも見える。

　こうして差し向かいで呑むのは、俺の個人的な望みではあった。だがそれがこんな日に、こんな状況で叶うとは思ってもみなかった。

「……なるほど、そういうことか」

　ストークは聡明(そうめい)な人物だ。俺がそう設定した。

　ゆえに、俺は先日キュリアに話したことと同じ内容をストークにも語った。俺に何かあったと気づかれた以上、話す他はない。根掘り葉掘り聞いてくるような相手ではないだけに、余計な心労をかけたいとは思わない。

　それに……俺はストークにも聞いてもらいたかった。酒の勢いもあったと思う。気づけば俺は以前話した内容を超え、今日カミキから聞いたばかりの内容までもを重ねて話していた――本当は、こちらを誰かに聞いてもらいたかったのだろう。

「すまないな、病み上がりで愚痴につきあってもらったようで」

「なに、たまにはキュリアの代わりもいいさ。付き合いの一番浅い身だ。こうして聞かせてもらえるのも悪くない」

「それで、お前はどう思った？　今の話……」

「……そうだね、意外だった」

「意外？」

　ストークは杯を煽(あお)ると、小さく微笑み、窓の外を眺める。

「僕の知るシュウセイは、どんな窮地(きゅうち)に立ってどんな焦った表情をしていても、その裏に余裕を――いや、仲間にすら隠した絶対的な自信と言えるか……そんなものを持っているという印象の人物だった。言うなれば全て計算ずくで動いている、そんな感じかな？」

「む……」

　飲んだ酒に関係なく、きゅっと胃が締まる思いがした。俺が創った人物からの、俺が書いたわけではない言葉に、言葉を失う。

　まさかそんな風に思われているとは……

「だから正直驚いたよ。そしてそんな君は、とてもいいと思う」

「……？」

　――あ。

　一瞬虚を突かれたような気分になり、そしてすぐに、作(・)者(・)として気づいた。

　ストークはそんなシュウセイの一面を、「人間的」だと言いたいのだろう。

　ストークを仲間に加えるくだりには、「嵐(あらし)の羅刹(らせつ)」という強敵との戦いがあった。「嵐の羅刹」はストークの「悪感情」から分離した存在で、言わばストークの半身でもある存在だった。「悪」の部分とはいえ倒してしまった今、その感情は失われ、もう戻ることはない。良いところも悪いところもあってこそ、人間――ストークは人間らしさに憧れがあるのだ。

「そうだね……」

　俺の察しに気づいたのかどうなのか、ストークはふっと笑みを作ってみせ、話し始める。

「……その女。君を悩ませている彼女のことなら、随分(ずいぶん)と勝手なことを言っていると思うよ？」

「勝手……？」

「端的(たんてき)に言って、自分のことで君をはけ口にしているだけだ。例え君がその道を選んだきっかけだったとして、その後のことにまで口を挟んでいい道理はない」

　昼間のカミキとのやりとりが思い出される。

　――『大学受験が終わってすぐの頃……クマちゃんは「りらい」でたまたま出会ったヤシロさんの小説をきっかけに、自分も小説を書くようになったんです』

　――『勇気を出してヤシロさんに感想を書いて、その感想が作者であるヤシロさんに誉(ほ)められて……それが嬉しかった。その瞬間が、ヤシロさんが、クマちゃんの出発点なんです』

　うつむき、ストークに問う。

「……そうなんだろうか」

「ああ、そうだとしか言えない。君は君の道を進んでいただけだ。君に影響されたのは彼女の勝手で、君と同じ道を選んだのも彼女の勝手――」

　――『クマちゃんの書き始めた小説はあっという間にブレイクして、書籍化されて……どこの本屋さんでも平積みにされるくらいに人気が出ました』

　――『箱入りのお嬢様で、決められたレールを進むしかなかったクマちゃんにとっては……それが初めて自分から楽しいと思うことを選び、誰かに認めてもらえた出来事だったんです』

「そしてその道が閉ざされたのは、自分の事情だ」

　――『でももう……筆を折らなきゃいけないんです。その続きが書かれることも、誰かが読むことも……もう……』

　「りらい」、数ある作品の中、ランキング上位にその作品はある。

　――「ブラッド・ジューン・ブラッド　作者：隈宮(くまみや)ゆい」

　読まなくても内容がわかる長ったらしいタイトルばかりが並ぶ中、返って異質にして平凡なタイトルのその作品は、見る者の目に見事に留まった。既刊一巻にして順調に版を重ねており、「りらい」のトップページに広告として現れることもある。

　しかしあの女……ミクマというらしい女が、小説家としての道を進み、続刊を描くことはないだろう。

　大学卒業後、親の会社で学び、後を継ぐ。そのために育てられた人間。そういう人間が「現実」にはいるのだ――

「自分の道が断たれた、理不尽に自由を奪われた。だからと言って今その道を歩んでいる人に、ましてやかつてその道の楽しさを教えてくれた人に、悪し様にあたっていい理由にはならない。お門違(かどちが)いだ。こうして君を悩ませていることに、その人は恥じ入るべきだよ」

　ストークは容赦なく、厳しい表情で言ってのけた。

　何一つ……間違っていない。悪意などあるはずもない。全て正論だ。

　しかし……俺は――

「……なぁストーク。本当に、そうなんだろうか……」

　――『あんなに楽しそうに……笑っていたのに……』

　カミキの辛そうな表情を思い出す。

「たしかに俺は知らなかった……俺が誰かに影響を与え、誰かが俺の後ろをついてきているなんてことを……」

　俺は杯の酒に自分を映す。そこにはシュウセイの顔が映っていた。

「でも、影響を与えていたのは事実で……俺が前を歩いて、そいつを引っ張ってしまったことも事実。なら俺にも、何か責任があるんじゃないだろうか……」

「その誰かの人生は、その人のものだ。いくらシュウセイでも、関わる全ての人の人生までは責任を負えない」

「……わかっている。わかっているつもりだ……でも……」

　何もできない……それで、いいのか……？

「……仕方ないな」

　言って、ストークは立ち上がる。そのまま廊下への襖(ふすま)へと歩いて行く。

「なら、他の意見も聞いてみればいいさ」

　背中を向けたままそう言ったストークは、襖に手をかけると――一気に引き放った。

　スパーンっという小気味良い音とともに、廊下側から柔らかそうな塊が倒れ込む。

「お前たち……」

「あ、はは……」「うぬぅ～……」

　そこには重なり合う浴衣姿のキュリアとフレイアの姿。

　視線を上げると、ストークがこちらを向いて笑っていた。

「本当に、冴えているとは言えないね、シュウセイ？」

「いつから……」

　呆れ顔で二人に視線を戻すと、舌打ちしそうな表情のフレイアが、ぎゅむりとキュリアの背中を押して立ち上がる。

「はいはい、最初からよ最初から、ストークと一緒にここに入っていった時、そこから聞いてたわよ」

「趣味の悪い、なんでまた……」

「あ、フレイアがですね。シュウセイさまとストークがおかしな関係にならないように見張らなくてはならないと――」

　ぎゅむり、と、キュリアが踏まれた。何をやっているのかこの二人は……

　愉快そうに苦笑を見せたストークは、部屋の窓際まで戻ると桟(さん)に腰掛け、二人へと顔を向けた。

「それで、聞き耳を立てていたフレイアのご意見は？」

　フレイアはキュリアを足から解放し、部屋の中へと数歩踏み込む。そして気の強い彼女らしい、見慣れた不機嫌そうな顔を見せる。

「……どうもこうもないでしょ？　ストークの言い分が正しいわよ。どう考えたってそいつの独りよがりじゃない」

「そうか……？」

「なんなら、ちょっと燃やしてきてあげましょうか？　聞いてて腹が立ってきたわ」

　ボッと指先に炎が灯る。

「でも、シュウセイはそう思わないらしいよ？」

「普段クール装(よそお)ってるくせにあまあまなのよシュウセイは。そんなやつ私ならこんがりよ！　こんがり！」

　相変わらずだな、こいつは……設定したのは俺だが。

　もぞもぞとフレイアの後ろで、ようやくとキュリアが立ち上がった。そうだな……

「キュリアは……どう思う？」

「え？　わたしは……そ、そうですね……」

　誰よりも早くにこの話を打ち明けていたのはキュリアだ。今初めて聞く部分も多かっただろうが、彼女なりの意見も聞いておきたかった。

　キュリアは俺たち三人の表情を見回したあと、うつむくと――

「……向かいたい未来があるのに辿り着けないって……かなしいですね……」

　ぽつりと言ったその一言に、ストークとフレイアの表情が呆気にとられたものに変わる。

　その間(ま)を誤魔化すように、フレイアはそっぽを向いた。

「も、もう……誰がそいつの心配しろって言ったのよ……」

「優しいね、キュリアは……」

　「はは……」と頭をかくキュリアに、空気が緩んだのを感じる。

　しかし、杯に映った俺の顔は――ひどく真剣な表情をしていた。

　――向かいたい未来。それを閉ざしているのは、俺(・)だ。

　俺は今の一瞬に、仲間たちの表情にはっきりと見た。

　皆の内心にある、「このままでいいのか」という影を――

　そして、気づいた。

　仲間たちと彼(・)女(・)のため――自らが出来ることに。