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第67話　傍観者

　決闘場を見下ろすように造られた展望室、ガラス越しに戦うティナ、側近たる近衛連隊長を、薄い金髪の少女が見下ろしていた。

　装飾の巡らされた王冠に加え、純白のドレスを着る彼女は、入室してきた１人の女性騎士に気付く。

「あらフォルティシア、久しぶりね」

　可憐な少女は振り返ってニッコリ微笑むと、再び窓の外を向いた。

「お久しぶりです、"アイリ・エンデュア・ストラトスフィア"第1王女殿下」

　普段の老人じみたものとは違う、敬意を前面に押し出した敬語でフォルティシアは話しかける。

「アイリで良いわ中佐、あなたとは幼少からの付き合いだもの。それより、ここへ来た目的があるんでしょう?」

　たおやかに振る舞うアイリは、しかし闘技場から目を離さない。

「さすがにおわかりですか――――――では単刀直入に......、なぜヤツに試合の許可を?　アイリ様」

「単純なお話ですよ中佐、彼《イグニス》が望み、そしてわたしもそれを望んだからです」

「アイリ様が?」

　一呼吸置くと、アイリは格闘を繰り広げる２人の姿を見ながら静かに言った。

「――――アクエリアスからここまで、彼女の活躍はわたしも把握していました。でも、それに一番敏感なのがイグニスだったのです。ある日の朝、彼が言いました――――『アイリ様、人の進化を見たくありませんか?』と」

　雲行きが怪しくなり、曇天が空を覆い始めた。

「人の進化――――ですか、好奇心のいたずらも甚だしいですね、アイリ様」

「フフッ、我ながら実にそう思いますよ。あなたとティナさんには悪いことをしました。イグニスったら勝手に近衛の人事にまで話を広げちゃって」

「勝ったらうちのティナを引き抜くという件ですか、まぁ大丈夫ですよきっと」

　コツコツと、フォルティシアは静かな展望室に半長靴の音を響かせた。

「あいつなら負けません、絶対に」

「ずいぶんと信頼してるんですね、――――――と、降ってまいりましたわ......」

「あやつらに観客も、風邪を引かぬと良いのですが......」

　ポツポツと水滴が窓に張り付き、天井の無い闘技場はたちまち雨に晒された。