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第28話　猫の手も借りたい

　《旗艦レッド・フォートレスより展開中の各部隊へ、15:10時をもって掃討戦へ移行せり、上陸した第3歩兵師団は空挺・遊撃大隊と協力して救護活動へ当たられよ》

　いたるところから煙の立ち昇るアクエリアス市街、日光の下で通信が鳴り響く。

　ほぼ全ての敵を制圧した王国軍は、ボードゲームで言う最後の詰めへと移っていた。

「これで最後かえ?　まったくテロリスト共が手を焼かしおってからに」

　初夏には似つかわしくない軍服を纏った女性騎士、アルマ・フォルティシア中佐が広場中に倒れる数多の敵を一瞥《いちべつ》した。

「コロシアムの敵も、空挺第4中隊が制圧したらしい......連中もここまでだな。お前の部下もそれなりに使えるじゃないか」

　空挺隊長は水筒を口に含むと、海へと倒れ込んだエーテルスフィアを見た。

　何隻かの駆逐艦が、接近して無力化できたかを確かめている。

「当たり前じゃアホ、最初から言ったであろう?　あの年齢でもれっきとしたレンジャー騎士であるとの」

「ああ、正直ガキだと甘く見てたよ......。まさか敵の親玉と古代兵器をぶっ倒しちまうとは」

　そう感嘆する彼も、王国が誇るレンジャー資格保有者である。

　苦労を知っている彼だからこそ、ティナの強さと信念、何よりも成し得た結果に驚きを覚えるのだ。

「"どんな状況においても任務を遂行、強靭な心身であらゆる敵を撃滅せん"。レンジャー騎士の理念みてえなもんだが、あんな可憐《かれん》な少女とはまるで正反対だな」

　改めて人間とは、資格保有者に限っても千差万別だと思い知らされる。

「堅物で強面《こわもて》のおぬしが言うとちっとも似合わんのー、もちっと愛嬌とかは出んのかえ?」

「愛嬌なんて出るかっつーの、てめえみてえな13歳の部下を可愛がるババアが1人いりゃ十分だろ?」

「20代のおねえさんに向かっていい度胸しておる、士官学校で着けてなかったサシでの勝負を、今ここでしても良いんじゃぞ?」

　血管を浮かべながら剣のグリップを握るフォルティシアに、「スマンスマン」と後ずさる空挺隊長。

「しかし、連中の目的は結局王都の壊滅だったか......。街の下に古代兵器《あんなもの》が眠っていたことといい、明日から騒ぎだな」

「これから先が思いやられるわい......、王国の安全保障は魔王軍襲来から30年で最悪じゃ。それこそ"猫の手も借りねば"やってけん」

　おもむろにフォルティシアが通信を繋げた先は、負傷者を治療するために設営された野戦病院だ。

「こちらドラケン00、そっちの医療キャンプに搬送されたらしい猫獣人《キャットピープル》に会いたいんじゃが容態は?　――――――――了解した、本人にも面会の趣旨を伝えておいてほしいでの」

　通信を切ったフォルティシアは、半長靴《ブーツ》の踵《きびす》を返して歩き出す。

「行くのか?」

「まあの、ちょいと気になる人材を見つけたんじゃ」

「金髪、黒髪八重歯っ娘の次はケモミミか......。物好きめ」

自衛隊等においては聞き間違い防止の為「1」を「ヒト」、「0」を「マル」と発音している。

海軍、海上自衛隊では「2」のことを「フタ」とか言ったりしている。