奉納祭【6】～華麗なる至高の歌姫
【22】
ざわざわと大勢の人々の声が神殿の大広間に続く控え室まで聞こえてくる。そして『祝福の聖乙女の六人はそれぞれの担当する武具を目の当たりにしていた。
武具は練習用の模造品とは違い、豪華に宝飾され花やリボンが飾られている。私達はそれを各自手に取った。
「皆様、儀式用の武具は模造品とは違い宝飾がなされている分、重くなっております。刃が無いとはいえ武具は武具。くれぐれも取り扱いにはお気を付け下さい」
そんな神女長が注意を喚起する。
「ああ、やっとこの日が来たのね。私、これを手にするのを子供の頃から夢見ていたのよ」
「私もよ。でも本当に夢みたい。ああ、どうしよう。お客さんも沢山いるし、すごく緊張して心臓が口から飛び出てきそう。私ちゃんと上手く踊れるかしら？」
「大丈夫よ。そういう時は好きな男の事を考えていればいいのよ。自分の晴れ姿を見に来てくれていると思えば、いつも以上に気合いが入るでしょ？」
市井の三人の聖乙女達はすごく緊張した面持ちでそわそわと落ち着かない様子だ。
「王女であるわたくしに、このような重い物を持たせるだなんて信じられませんわ。今回は仕方がないとしても、次からはもっと軽い素材で作らせなくてはなりませんわね」
アニエスは武具を手に取るなり、またもや不満を漏らしつつ、すぐさま武具を置くとソファーに腰掛けて手鏡で自分のお化粧具合を念入りに再確認している。そして私とローズロッテも同じようにそれぞれの武具を手に取っていた。
「アニエス様に同感するのはかなり癪に触りますが、確かに女性が持つには重量がありますわね。これでは後々筋肉痛になってしまうかもしれませんわ。これは改良の余地が必要ですわね。
特にリルディア様が心配です。この中では最年少でしかも一番お体が小さく華奢でありますのに、これではリルディア様のお体に負担が掛かってしまいますわ。宝飾は武具に埋め込まれているので取り外しも出来ませんし、ここはやはり即興で踊りを変更し、なるべく腕に負担の掛からぬ様に致しませんと」
ローズロッテは眉間に皺を寄せた難しい顔で武具を見つめている。そんな私も武具の剣を「ふ～ん？」と見つめながら左手で剣を握るとそのまま左右に軽く振っていると、ローズロッテの大きな瞳が更に大きく見開かれ、口を開けたまま唖然とこちらを見つめている。
「大丈夫よ、ローズ。このくらいなら大して影響ないわ。かえって『矛』よりも扱いやすいくらい」
「リ、リルディア様？ その、重たいですわよね。本当に大丈夫ですの？ しかも片手でそんなーー」
ローズロッテが何故か驚愕しているが私は気にも留めずに剣の持ち具合を確かめながら刀身に指を滑らす。
「確かに模造品に比べれば重いけれど、まあ、本来の武具の重さに比べれば大した事はないわよ。だけど改良の余地はあるわよね。第一、儀式用とはいえ過度に宝飾し過ぎなのよ。模造品くらいが丁度良いのに美しさを優先して使いやすさをまるで考えていない製作者の自己満足の代物ってところかしら」
「た、確かにそうですけれど、そういう事ではなく、リルディア様は見た目によらず力持ちでいらっしゃいますのね？ その様なか弱き細腕で銀の剣を軽々と扱われるなんて大変驚きましてよ？」
あっ、そうだった。いけないーー
私は咄嗟に我に返ると急いで剣を置いて如何にもらしく左腕を押さえながら顔を顰める。
「ああ、やっぱりすごく重たいかも。それに何だか腕も痛くなってきたわ。皆に大丈夫だと安心させたくて無理に剣を振ってみたけれど、少し調子に乗り過ぎてしまったみたい」
そんな私にローズロッテが慌てた様子で心配そうに私の左腕を取る。
「だ、大丈夫ですか？リルディア様。すぐに医者を呼んで手当てをさせましょう？」
そう言って神女長に声を掛けようとするローズロッテを自分の方へ引っ張ってその口を片手で塞ぐ。
「ああいや、本当に大丈夫だから心配しないで？ 一過性の痛みだからこんなものは直ぐに治るわ。それにもう儀式が始まっているのに私が抜けたとなれば進行にも大きな影響が出るでしょう？」
「ですがーー」
尚も私の手を離さず心配するローズロッテに私はニッコリと微笑みながら小声で囁く。
「それに貴女がそんな顔をしているとアニエス姉様がよろこんでしまうわよ？ そんなの私は嫌だわ。確かに私は普通の人に比べてちょっとだけ力持ちみたい。だけどそれはあのお父様の血を引いているのだもの仕方ないわ。けれど女としてはあまり良い事でもないから人前では気をつけないと駄目ね」
私はローズロッテに片目を瞑り|肩を竦めて見せるとローズロッテもクスリと笑う。
「クスッ、確かに国王陛下は怪力の持ち主。その御子が多少なりともそれを受け継いでしまうのは仕方のない事ですわ。けれどそれは女性にとって聞き覚えの良い事ではありませんものね。リルディア様のお気持ちお察し致します」
「ええ、そういう事なの。だから気にしないで」
ふうぅ……どうやら今の説明で納得してくれたみたい。説明に嘘はないから良いわよね？
ーーでも本当に人前では気を付けないと。私の場合は“力持ち”とは言ってもお父様と同じ“怪力”の方だから……
すると今度はローズロッテが私の耳元でこっそりと囁く。
「リルディア様？ 本当にアニエス様の武具に“アレ”を仕込まれておりますの？ アニエス様がここで武具の確認をされてしまえば気付かれてしまうのでは？」
それを聞いて私は下を向いたまま意地悪げに笑う。
「クスッ、ローズ駄目よ、あまり姉様に視線を向けないで？ 気付きはしないだろうけれど、また何かにとっつけて絡まれるような事は避けたいわ。
それに彼女が武具を確認するわけないでしょう？ 自分を美しく着飾る事しか興味が無く、他の事には全く意識の向かない典型的な貴族の娘よ？その点で言えばローズは彼女達と違うから『変わり者』と言われているのだけれど。だから今も武具に少し触っただけですぐに自分の事だけに夢中でしょ？ 全く単純よね」
「ふふっ、そこまで把握されていらっしゃるなんて、リルディア様には敵いませんわね」
「それは相手が相手だからよ。これがローズならさすがに私も貴女の思考までは分からないわ」
そんな私達がひそひそ話をしているところへ神女長が近付いて来る。
「ーーお話中に失礼致します。リルディア様。少しよろしいでしょうか？」
「ええ、大丈夫よ。何かしら？」
私は神女長に体を向けると、神女長は相変わらず凛とした真っ直ぐな姿勢で頭を下げる。
「この度は色々とご迷惑をお掛け致しました。アニエス様のご説得を何度も試みましたが、最後までご理解頂けず、武具の変更というリルディア様に更に負担を掛けてしまう結果となり私としても大変申し訳なく思っております」
「貴女が悪いわけじゃないから気にしないで？ それに彼女の事はよく分かっているから、こうなる事も予測済みだったし大して問題ないわ。それにあの姉様相手に貴女も大変だったわね。まあ、私も含めて騒がせてしまったけれど、それも今日限りで終わりだから安心して？ 私も姉様も今後『祝福の聖乙女』になる事は無いと思うから」
それを聞いたローズロッテが私のドレスの袖を引っ張る。
「リルディア様！その様な事を仰らないで？ あの御方はともかくリルディア様には毎年儀式の主役として出て頂きたいですわ。それは私のみならず沢山の皆様がそう思っておりましてよ？」
「嫌よ。言ったでしょう。私は奉納祭の儀式なんて退屈なだけで興味も無いし、まして人寄せの主役なんて、もうまっぴらごめんだわ。それに本来私は歌いたい時にしか歌いたくないし他 人に縛られるのも嫌よ。今回はこちらの事情もあるから特別に承諾したけれど、それが毎度通るとは思わないで？ 私は自分の意思でしか動かない人間なの。周囲から自分本位の|傍若無人な我儘王女だと言われていても私は私を変える気はないわ」
するとローズロッテは小さく肩を落としてため息をつく。
「分かりました。リルディア様がそこまでお嫌ならもう“今回”は何も申しませんわ。けれど来年は気分がお変わりになるかもしれませんし、また次の機会にリルディア様のご説得に挑戦致しますわね」
「はあ～貴女も本当にしつこいわね。でも確かに私も来年の自分の事は分からないから、まあ、無駄骨かもしれないけれど|精々頑張って？」
「ええ、しつこいのは私の特技の一つですの。わたくし、絶対に諦めませんから」
そんな私達の会話の間を見計らうように神女長が話し掛けてくる。
「リルディア様のお心遣い感謝致します。リルディア様と過ごす時間はこちらとしても大変有意義な時間でした。再び『聖乙女』となられます際には私共も楽しみにしておりますので是非お世話させて下さいませ。
しかし今回は私も心配なのです。それでなくてもリルディア様には独唱と踊りとで練習時間も殆ど無かった上、突然の武具の変更などと、あまりにも無理があります。そこでリルディア様。儀式の最中には舞台袖の方をご覧下さい。我々が剣の踊りを先行して踊りますので、それで少しでもお役に立ちたいと思っております」
「まああ、それは良い案ですわ神女長殿！リルディア様！良かったですわね」
「え？ ええ、そうね。すごく助かるわ。神女長」
私は思いも寄らない神女長からの協力に、どう反応してよいやら分からず答えると神女長の顔に笑みが浮かぶ。
「皆様の儀式の成功を陰ながら祈っております。頑張って下さいませ」
神女長はそう言って私達に再び頭を下げる。
「神女長、貴女のお名前はなんていうの？」
私が名前を問うと神女長は不思議そうな顔をする。
「はい？ 名前でございますか？」
「ええ、そうよ。神女の館でずっと顔を合わせていたのに、まだ名前を聞いていなかったから」
「それは大変失礼致しました。私は『ローレン＝ノーマン』と申します」
「そう、素敵なお名前ね。貴女によく似合ってる。また、お世話になるかもしれないから覚えておくわ」
「まあ、リルディア様ったら。神女長殿を気に入っているのだと仰ればよろしいのに」
「う、うるさいわね。私は名前を聞いただけだわ。もしかしたらまたお世話になるかもしれないでしょう？」
「まあ？ それでは今後も『祝福の聖乙女』になって下さいますのね？ もう、リルディア様ったら、それならそうと先ほどもご謙遜などなさらず言って下さればよろしいですのに。照れ屋さんですわね？」
「て、照れ屋さん？ 違うからっ！私は絶対に金輪際『聖乙女』なんかにならないわ！それなら母様のように武道大会で歌う方がまだマシよ。少なくとも武道大会の方は退屈しないもの」
そこまで言って私はハッと気付く。ーーしまった……余計な事を言ったかも。
案の定ローズロッテがニヤリと意味深に微笑む。嫌な予感。
「うふふ、リルディア様。今、確かに仰いましたわね？ 確かに武道大会の健勝歌は特に規制が無く、しかも『祝福の聖乙女』は神殿側に決定権があるに対してこちらの方は国王陛下がお決めになるのですもの。リルディア様もお父上様の決定事項であれば無下にも出来ませんものね。然らば次の奉納祭ではリルディア様が武道大会の歌姫で決定ですわ！」
「ちょっと！ローズ！？ どうしてそうなるのよ？ 私は嫌よ。言ったでしょう？ 私は自分の意思でしか動かないわ」
私は慌ててローズロッテに詰め寄るも本人は何食わぬ顔で微笑みながら私の顔を覗き込む。
「勿論です。ですから先ほどリルディア様のご意思をこの場で確認致した上で申しました
のよ？ リルディア様は仰いましたわ。『祝福の聖乙女』にはならないけれど武道大会の方であれば歌うと」
「う、歌うとは言っていないわ。私は聖乙女よりはまだマシだと言ったのよ」
「それは同じ意味ですわ。つまりは歌う意思があるという事ですもの。そしてリルディア様は決して嘘は口にはされない御方。ならば意思の確認済みという事ですわよね？ 何よりリルディア様がお歌いになれば国王陛下が大変お喜びになられる事でしょう。ここは親孝行の為にも絶対になさるべきですわ」
私は続く言葉も出てこずに、クッと唇を噛み締めて苦虫を潰したような表情を向ける。
「この根っからの『商売人』め。しかも人の一番弱い所を突くなんて汚いわよ、ローズ」
するとローズロッテは私の腕に自分の腕を絡めて耳元で囁く。
「うふふ、それが『商売人』というものです。しかも言葉の駆け引きが特に難しいのですわ。ですからリルディア様も発言される際にはお気をつけあそばせ？ この様に言葉を拾われて利用されますわよ？」
私は深いため息をついて首を左右に振る。
「はあ……自分でそれを言う？ 私も大した『悪友』がいたものねーー」
【22ー終】
