ある日の出来事でした
パワーレベリング。
高レベルプレイヤーの力を借りて、本来では太刀打ち不可能な敵が沸くスポットで狩りを行い、味方が倒した際に発生するパーティボーナスによってレベルを上げる行為である。
このプレイには勿論高速でレベル上げが出来るというメリットがある。が、それは当然そのゲームに慣れたプレイヤーが、一々効率の良い狩場を回って上げるより、一気に上げた方が早いという効率的な考えによって支えられている。なので、ガチ初心者にいきなりパワーレベリングをすると、プレイヤースキルが未熟なまま、難度の高いステージへと放り投げるような形になってしまう。
ここ最近では、レベル差が開いていると経験値をもらえないようにアップデートされたりもしている。
つまり、今ではあまり見かけることのない、少数派プレイと言えるだろう。
しかし、アプデに懲りずにパワーレベリングを続ける猛者がここに居た。
その者の名前を『秋空白雨』という。
容姿端麗、成績優秀、文武両道。才色兼備を地で行く……のは勿論妄想で、本来はゲームスキル以外は平均以下（運動能力は高い）という、まさにネトゲ中毒者にありがちなスタイルを地で行く。
そんな彼は今日もまた、懲りることなく多くのオンラインゲームを渡り歩く。
また、彼の質が悪い点としては、ある程度ゲームシステムに慣れると、一気にそのゲームの玄人レベルまでプレイヤースキルが跳ね上がることにある。本人曰く「気づいたら出来てた」そうだが、普通の人なら無意識に高レベルランカーばりの実力を開始一週間で叩き出すなんてことは不可能だ。
ただ、あくまでも玄人止まり。そこからは長い鍛錬が必要となる。
そして継続性の無さに定評がある彼は、数日経つと新しいゲームに寄生し始める。
今までプレイしたゲームはオフライン含め千を超える。
ただ、一貫して続けることが出来たのはたった一つだけだ。
『ロストエデンオンライン』、通称LEOと呼ばれるオンラインゲームである。
MMORPGの中では週間・月間・年間ランキング共に上位を飾る超有名ゲームだ。プレイヤー人口は全世界で二億人を突破し、一時期はサーバー増量の為半年程メンテナンスが入った、という異例の事態が起こったこともある。
内容はよくある中世の世界観を背景に、失われた果実『エデン』を取り戻し、蘇りし魔王を討つ、といったテンプレなストーリー設定だ。クエストはストーリークエストとパーティクエスト、限定クエストと三つに分岐しており、今回のパッチ修正及びアップデートによりストーリークエスト最終章が解禁された。
そんなわけで、今日も楽しく少数ギルドの面々とクエスト攻略を行っていた秋空白雨。
その直後、あんなことが起こるとは彼自身、思うわけもなかったのだが。
◆◆◆
Raven：『今日はどのクエストに向かおうか？』
ギルドマスターを務めるRaven（以後レイさんと呼ぶ）の一言で、俺含むギルドメンバーはいつもの集会所に集合した。
俺の名前は秋空白雨。高校二年生だ。趣味特技はゲーム全般、運動は好きだが体力はない。勉強はからっきしで、頭を使うよりかは手を動かすのが好き、ってタイプだ。また、リアルではコミュ障を名乗っているが、ネットでは結構お騒がせキャラとして確固たる地位を築いていたりする。
今集まったのは、ギルド『八咫烏』、通称レイブンのギルドメンバー達である。
ギルド『八咫烏』は、メンバー六人で形成される少数派ギルドだ。だが、少数精鋭という言葉を体現するが如く、メンバーのレベルはカンスト（俺ともう一人の男性キャラを除く）しており、尚且つ最大パーティ編成六人の枠をギリギリで保守するという、中々恵まれたギルドでもある。
各々が狩場から集会所へと集合する。
また、メンバーの内四人が女性で、俺を含むもう一人のみが男性キャラである（キャラ上は）。
ギルマスを務めるレイさんはもう一度面々に問いかけた。
Raven：『どうするんだ？ 今日は』
神音＠砲撃厨：『新クエでいいんじゃないですかねえ？』
早速意見を上げたのは、ギルド内でもたった一人だけ「＠～」という名前を使う痛い人。
神音＠砲撃厨、ギルドにおける遠距離攻撃を担う攻撃の要である。見た目は如何にも女性らしい、フリル付きのミニスカートに、LEO限定ロゴ入りの特別記念Tシャツ（ゲーム内で手に入る無料アバ）、その上にスカートより若干色の薄いピンクのカーディガンを羽織っている。
喋り方はこの上なく甘ったるく、言動はやや幼い。末っ子タイプだと俺は思っている。
ラファール：『デスペナ覚悟で突っ込むのは感心しないけどな…』
そんな彼女に冷静なツッコミを入れたのは、俺を除いた唯一の男性キャラ、ラファール。
ラファールは、俺とレイさんに継ぐ近距離戦闘職だ。ただ、火力は高いがスキルや攻撃にタイムラグが生じる為、基本は中距離でゲームメイクをする事が多い。アバはあまり好まないタイプで、今も比較的ゴツい装備を曝け出している。
そこで俺、キャラ名『White』も口を出すことにした。
White：『まぁなー。Wikiにも最深層の攻略載ってないし、なんかボスキャラのステータスと配置とかがバラバラで、完璧な攻略が出来ないらしいしな。俺とラファはデスペナ痛いし、あんまりなぁ』
因みにだが、俺はラファールをラファと呼んでいる。神音＠砲撃厨は、勿論神音と呼んでいる。
大体ギルメンはお互いにあだ名を付け合う。俺ならば「白」、ギルマスなら「レイ」だ。
そしてここで残る二人がほぼ同時に参加してきた。
Aria Del Moris：『デスペナを喰らうのは死ぬからでしょう？ 所詮ひ弱な貴方達には仕方がありませんが、わたくし達にとっては特別関係のある話じゃないのですから、わたくしは神音さんに賛成ですわ』
ヒールは世界を救うんだぜ：『まー、アタシ回復するだけだしねーｗ どこでもいーよん？』
特徴的な喋り方、加えてアバがゴスロリ風味のお嬢様ドレス。
そして、やる気のないアコライト、プラス拘りをあまり感じさせないネーミング。
我らギルドの二大巨塔（？）、アリアとヒルダである。
アリアは魔法攻撃職の中でも取り分け遠距離魔法に重点を置いた魔術師。威力は近接戦闘職である俺とレイさん（以後あだ名でキャラ名を呼ぶこととする）を遥かに凌ぐが、ラファ同様に溜めが長い。トゲトゲしい発言も、彼女の特徴だ。
ヒルダは名前からして適当感溢れる回復職である。本来は後方支援職なのだが、彼女の持つアコライト特有の攻撃スキル『ホーリージャッジメント』は、アリアの暗黒魔法に次ぐ破壊力を持つ。
ただ、アリアは生真面目過ぎてプレイの幅が狭く、ヒルダはルーズ過ぎてプレイの幅が広すぎる。
このギルドはまともなキャラが実は存在しない、という不定形ギルドなのだ。
と、ここまでの話を一度チャットログで俺は見返した。見事にバラけている。
大体流れとしては何時もどおりだ。
レイさんが話題を投げて、各々が回りたいクエストやステージを提案、後はレイさんが折衷案を作って皆が妥協。そんな感じで俺達ギルド『八咫烏』は毎日平常運行を続けていた。
だが、今日は珍しく、レイさんが神音の言い分に賛成を示した。
Raven：『まぁ、たまには玉砕覚悟で新ステージに挑むのも悪くない。というわけで、向かおうか』
White：『レイさんが言うなら構わないけど……ラファは？』
ラファール：『まぁ、デスペナと言っても現経験値の5％程度だからな、細かいことは気にしないさ』
神音＠砲撃厨：『やったぁー！ これで昨日手に入れた鬼強化ハンドキャノンが火を噴きますよ！』
White：『課金厨ェ…』
今更ではあるが、神音は重課金者である。皆もネトゲには気を付けよう。
そんなわけで、向かうクエストも決定。俺達は掲示板に貼られたクエストに目を向けた。
ピコン、と更新ボタンを押すと、『チームレイブン』というロック付きのクエストが現れた。
因みにだが、『八咫烏』でパーティクエを行う場合、暗証番号は『666』である。
理由は特にないらしいが、発足から三年経つこのギルド、当時のレイさんは中二病真っ盛り。
というわけで、よくある（？）悪魔の数字を暗証番号にしたらしい。なにその黒歴史。
限定クエストの『魔王迷宮最深層』には、未だクリアマークが貼られていなかった。
Raven：『まだ未到達階層なんだな…』
White：『クリア報告は聞いてませんね。てか、ゲーム内でクリアプレイヤーはチャットに流れますし』
ラファール：『運良くバッドステ状態のボスが出ると嬉しいんだがなｗ』
Aria Del Moris：『フン、例え既存より強い状態で出てきたとしても、一撃で粉砕しますわ』
神音＠砲撃厨：『私のハンドキャノンで首ごと吹き飛ばしますよぉ』
White；『世の超重課金者さん達が勝ててないのに神音はいいとして、無課金のアリアで倒せるかｗ』
こんな感じに言い合いながら、クエストは開始された。
勿論、俺達は今日も今日とて何時もどおりの流れで、狩りを終えて眠ることが出来ると信じていた。
だが、それは予想外の、いや、予想なんてものを遥かに越えた、予想外以上の展開を迎えたのだった。
◆◆◆
ラファール：『キーボス撃破だぞ！』
ラファの撃破報告がチャットに乗り上げ、皆が一様にほっと息を吐き出した。
俺達が今居るのは『魔王迷宮最深層』ラグナロク。
ここはWaveと呼ばれる、闘技場のようなステージの中で規定数の敵を出現させ倒すとクリアするシステムが搭載されている。最深層は15Waveあり、10Wave辺りからは『キーボス』と呼ばれるWaveクリアに必要な鍵（ドロップアイテム。中央に設置された祭壇に置かないと敵が無限湧きする）を落とすキャラクターを最初に狙わないといけない。似たような形態のクエストでは、敢えて鍵を取らず、敵を倒しまくって報酬経験値を膨大にする、というプレイもある。
しかし今回は話が別、何故なら、Wave15をクリアしても、このクエストは完結しないのだ。
Wave15をクリアしたパーティならば星の数程もある。問題は次である。
White：『ふぅ、やっとボスのお出ましですか』
Raven：『各自アイテムは大丈夫か？』
神音＠砲撃厨：『私達よりも、白さんとかラファさんとかレイさんは大丈夫ですかぁ？』
Aria Del Moris：『神音の言う通りですわ。私達後衛はMPポーションさえ気にかけてれば問題ないのですから、問題は前衛を務めるレイさんや白、ラファ達では？』
White：『お気遣いありがとうよ。ただ、後衛のバフとヒルダの回復で、だいぶ助かったから平気』
俺はカタカタとキーボードを叩き、取り敢えず大丈夫だと報告する。
ラファとレイさんに関しても普段より多く持ってきてるおかげか、余裕はあるようだ。
Waveが終了すると、時間制限はあるが、休憩時間が取られる。
ここでバフの掛け直し、ドーピングポーションの飲用を済ませる。
各自準備ができたので、レイさんの掛け声で、俺達は『魔王迷宮』最深層奥、『冥帝の王座』に向けて歩み始める。俺もだが、ゲームとはいえ緊張感があるものだ。雰囲気は張り詰めていた。
ギィィ、というSEが流れ、ワープポイントで画面が暗転。
気がつくと広大な王室に居た。ただ、バックで巨大な落雷が鳴り響き、冷や汗が顎を伝った。
そしてここからは少しの間トークタイム（主人公キャラが魔王と会話するアニメーションが流れる）。
各自トークタイムが終了し、バトルスタートの文字が画面に浮かんだ。
Raven：『行くぞ！』
White：『ラファ、ゲームメイクよろしく！』
レイさんと俺はラファにゲームメイクを任せて先陣を切っていく。
魔王サタニエル。このゲームでストーリー上魔王とされているラスボス。HPは史上最多の1000万オーバーで、重課金によって鬼強化された装備でも9999がダメージ限界値であるこのゲームでは、まさに史上最強と呼べるボスである。行動パターンはAIが状況に応じて変えてくるため、PvPをやっているのと感覚的には遜色ない。
取り敢えず俺とレイさんは相手が投げつける雷の槍を避けつつ、相手の足元を切り崩す。
Raven：『硬い…な！』
近接戦闘職では最大破壊力を誇るレイさんのブレイドダンサーでも、ダメージが通らない。
当然ながら、俺の破壊力ではレイさん以上にダメージが通らず、悪戦苦闘だ。
そんな時、後方からマズルフラッシュが瞬き、黄色の弾丸が乱発された。
追随するように、火炎に染まる龍が魔王の額に向けて衝突する。
神音＠砲撃厨：『かったいですねぇ、こいつ』
Aria Del Moris：『わたくしの『波龍陣：獄炎』でもカンダメが出ないなんて……』
神音は若干イラついた様子で、アリアは呆然とした様子で呟く。
因みにカンダメとはカンストダメージ、つまり9999の値の事である。アリアが多用する謎の略語だ。
だが、驚いたのはアリア達だけではない。正直俺やレイさんも驚いた。
神音は勿論だが、こと戦闘においてのアタッカーの主軸はアリアだ。殲滅力の高い範囲スキルと、単体向けの連続攻撃スキルを併せ持つアリアのジョブは、ラファのゲームメイクと組み合わせるとほぼ隙のない戦闘形態を創りだす。
今までの戦闘方針では勝目がない、そう悟った俺はラファに指示を飛ばした。
White：『コイツとは持久戦になる！ 後衛職はMP管理と敵の遠距離攻撃に気をつけろ！ ラファは俺達と前線で戦ってくれ、ヒルダはHP管理頼んだぞ！』
ラファール：『了解した。それじゃ、アリア、神音、ヒルダ、後衛は任せたぞ』
ラファは素直に指示に従って、重そうな大剣を担ぎながらこちらへやってきた。
それからは、ただひたすらに殴り続けるだけの時間が過ぎていく。
魔王の攻撃は平均して一万以上のダメージだ。近接戦闘職では、俺とラファールは一万以上のHPを保有しているが、レイさんはギリギリHPが届いていない。故に、攻撃は全回避確定である。AGIに極振りしてるお陰あってか、時々ダメージ判定がレイさんに入っていない時も多い。
それでもヒルダを除くほぼ全員が三回は死んだだろう。デスペナがすごく痛いです…。
しかし、光明は差していた。二時間にも及ぶ戦闘により、相手のHPがとうとう二割を切ったのだ。
Raven：『気を抜くなよ！』
レイさんの鋭い恫喝がチャット上に流れ、ギルドメンバー全体の士気がグンと上がる。
俺とラファは数少ない連続攻撃を、相手の攻撃の隙間に縫い合わせて放つ。
レイさんはスキルキャンセルを多用しながら、止まらない斬撃を放つ。
後方からは、的確にウィークポイントを狙った神音の砲撃、そしてアリアの広域魔法が援護する。
ヒルダは回復のクールタイムを塗って、広域回復薬でアリア達を支援しているようだ。
そうして、それから三十分が過ぎて……。
サタニエル：『が、グアアアアアアア！！』
ボロボロ、と乾いた土のように魔王が崩れ去っていく。
シーンと、SEが止んだせいか、静かな時が流れ、そして。
Raven：『やったぞ！』
神音＠砲撃厨：『やりましたぁぁ！』
ラファール：『やったな！』
Aria Del Moris：『や、やっと終わりましたわ…』
ヒールは世界を救うんだぜ：『…ヒール連打マジで疲れた』
White：『よーっしゃあああああああ！』
チャットにそれぞれの感動が弾きとんだ。
世の課金者さん方より一歩先に、俺達はこの極悪難度のクエストをクリアしたのだ。
無口なヒルダですら、アリアや神音と何やら駄弁っている。相当疲れた様子だな。
「……ふう、もう四時じゃないか…」
現実世界の俺は、机上にある置時計を見て、うんざりした。
確かに嬉しい。世界では知らないが、日本で初のクエストクリアラーである。
しかし、明日の学校の事を思うと、気分が沈み込んできた。
Raven：『宝箱を落としているぞ？』
だが、そんなレイさんの一言で、俺の意識が覚醒した。
宝箱……だと！？
確かに魔王が当初座っていた王座には、小振りな宝箱が一個置いてあった。
思わず頬が弛緩する。これは市場に滅多に出回らない豪快アイテムの予感。
White：『レイさん、ピッキングスキルで開けてください』
Raven：『ふむ、やってみよう』
レイさんは宝箱の前にしゃがみこむと、カチャカチャとSEが流れ始めた。
ピコーン、と宝箱がビックリマークを放ち、ガチャリ、と勢いよく開いた。
Raven：『これは……？』
White：『何が入ってたんですか？』
Raven：『…よく分からない。白も見てみるといい』
White：『それじゃお言葉に甘えて』
ラファ、アリア、神音、ヒルダ、は疲弊したのか、宝箱を覗き込む様子はない。
そもそもコイツらはボスドロップをあまり重視しない。報酬アイテムの方を重視するからだ。
俺はそっとレイさんの横を通って、宝箱を覗き込んだ。
すると。
White：『『時空間移動のネックレス』…？』
そうかかれたアクセサリーが一つだけ眠っていた。
レイさんに振り返ると、エモーションで頷く動作をした。どうやら受け取っても良いようだ。
俺はなにげなくそれを受け取った。そして詳細を開く。
『時空間移動のネックレス』
・かつて魔王が大陸支配の際に利用した時空間を移動する力を持つネックレス。また、この装備を装着して、能力を使用すると自身のレベルと、パーティを組んでいればパーティメンバーのレベルが全員1に戻る。
と書かれていた。
思わず首をひねる。能力を使用、と言っても覚醒スキルは付いていない。
覚醒スキルとは、武器強化や能力覚醒によって、本来その職業では持ち合わせることの出来ないバフスキルが武器に付与されることである。多くは本来のバフスキルよりもかなり弱めに設定されている。
White：『……良く分からないですね。武器ステは良いみたいですし、俺得ではあるので、もらいますけど……皆はいらない？』
取り敢えず問いかけたが、レイさんは勿論、全員がエモーションで手を軽く横に振った。
まぁ、要らないなら貰おう。俺は早速装備を装着した。
だが、異変はその時起こった。
システムSE：『緊急事態発生 緊急事態発生』
White：『！？』
ブーブー、と警報が鳴り響く。どうやら俺だけではないらしく、ギルメンも驚いて立ち上がっていた。
すると、俺の画面に大きなエフェクトが現れた。
システム：『貴方は伝説のアイテムを手に入れました。スキルの使用を確認しました』
White：『なんだ、これ…』
システム：『スキル：『時空間移動』、発動まで残り十秒』
不気味なSEが薄く明るみを帯び始めた俺の部屋に響き渡る。
カウントダウンは止まらない。嫌な汗が滴り落ちる。
チャットではギルメン達が何やら問いかけているようだが、今の俺には答えることが出来ない。
完全なパニック、混沌に落ちたような錯覚すら覚えて、俺はバタリと椅子から崩れ落ちた。
脈が安定しない。不整脈だろうか、そう思っていると呼吸が苦しくなってきた。
体が麻痺していくような感覚に身を包まれ、俺は動けずにその場に倒れ込んだままだ。
「（どう……なって……！？）」
睨むようにして投げた視線は、俺の明るく輝くウィンドウに刺さった。
そこには。
システム：『機能全快『時空間移動』発動』
画面に大きく現れたエフェクトを見た時、俺はそのまま意識を失った。
それは、とある日の四時四十四分の出来事であった。
