ベター・パートナー！

第一章 パートナー契約編

九話 終わらない一日

　――それに俺の苗字、あまり縁起のいいものでもないだろ？

　苦笑と共にそう締めくくって、堅一は屋上から立ち去った。

　その際、閉まる扉の隙間から見えたのは。堅一の言葉を聞き、押し黙ったまま思案するように顔を俯かせた姫華の姿。

「ま、これでもう関わってこないだろ」

　教室へと戻る道すがら、階段を下りながら堅一は独りごちた。

　呪い。

　その言葉を聞いて、そしてそれを他者にかけられると知って。好意的に受け取る人間がどれほどいることか。少なくとも、まともな神経の持ち主であれば、その大多数は忌避することだろう。

　気味が悪く、得体の知れない能力だというのは、他ならぬ堅一自身嫌というほど理解している。

　当人である堅一ですらそうなのだから、他人であり、しかも知り合って間もない姫華はそれ以上のものがあるはずだ。

　そんなことを考えながら、食事を終えたであろう生徒達で賑わい始めた廊下を抜け、急ぎソルジャー４の教室へと戻る。

　時間もそこそこ経過してしまったため、昼食の購入に行っていた毅も戻ってきている可能性が高い。

　そうして、クラスに辿り着いた堅一が教室の扉を開けると。

　その姿に気づいたクラスメートから、好奇の視線と、そしてなぜか侮蔑の籠ったような視線が一斉に突き刺さった。

　かと思いきや、あからさまにざわつき、チラチラと堅一を見ながら小声で会話する生徒達。

　さりげなく耳を澄ませば、「……最低」だの「……信じられない」などという単語を聞き取ることができた。

　――好奇の視線は覚悟の上だったが、それ以外のはなんだ？

　不思議に思いつつも、視線を気にしないように努め、自身の席に向かう。

　予想していた通り、そこにはすでに、毅が席に座って待っていた。向き合った二つの机の上には、弁当が二つ。それも、未開封の状態で、毅の手には割り箸すら握られていない。

「悪い、毅。待ったか？」

　軽く謝りの言葉をかけ、堅一が毅の肩をポン、と叩けば。

　グルンッ、ともの凄い勢いで首を回した毅が、堅一を見上げた。

「待ったか？　じゃねぇ！　お前は、人に昼飯を買いに行かせて、一体何処をほっつき歩いてんだ！？」

　直後、堅一の耳朶を打ったのは、囁くような、それでいて静かな怒りを伴った毅の非難。

　それに気圧され、堅一は思わず後ずさる。

「い、いきなりなんだよ？」

「それはこっちの台詞だっての！」

　それを皮切りに、ヒソヒソ声で、しかし怒るというなんとも器用な口調で、毅は捲し立てる。

「弁当を買いに戻ってきたら、動けないとか何とか言ってたはずのお前は教室にいない。その上、妙な話は広まってるときた。どうなってんだ、この変態(・・)！」

「……へ、変態？」

　毅の口から出た思わぬ言葉に、堅一は目を瞬いた。

　常日頃から呼ばれているとかいうのならまだしも、しかしそういうわけでもない。そもそも、堅一にはそんな不名誉な名称で呼ばれる謂われもないのだ。

　だというのに、まさかの変態呼ばわりである。

「ちょ、ちょっと待て、落ち着けって」

　その呼び方に不穏なものを感じ、堅一は、毅の対面である自身の席に慌てて座った。

　そして、声の大きさを落とし、毅を問い詰める。

「変態って、何のことだよ？」

「俺だって詳しくは知らねぇよ。でもな、さっきクラスの奴の話が聞こえたんだ。お前が、あの市之宮姫華の弱みを握って脅迫してるって」

「……はぁ？」

　なんだそれは、と思わず堅一は間抜けな声を上げた。

　真実どころか、事実に掠ってすらいない。そもそも、話が飛躍しすぎである。

　そんな堅一を見た毅は眉間を寄せつつ、より一層声を潜めて言い放つ。

「市之宮に契約を結ばせることを強要して、それがバレそうになったから嫌がる市之宮を連れて逃げた。それが、俺がここで聞いた話――」

　それを聞くや否や、堅一はそっと教室内の様子を盗み見た。

　昼食をとっている生徒も、すでに終えて雑談をしている生徒も。全く堅一を気にしていない者もいるが、大半はチラチラとこちらの様子を窺っているのが、雰囲気でなんとなく感じ取れた。

「…………」

　つまり、人に聞かれまいと屋上に行ったのが、裏目に出たというわけか。

　その事実に、堅一は眩暈を覚えて、こめかみを押さえた。

「確かに、契約を申し込まれもしたし、屋上で話もしてきた」

「……マジかよ。……そんで、何がどうなってんだ？」

　一部を認めた堅一の言葉に、毅は目を瞠り、呆然と呟いた。

　しかしすぐに我を取り戻し、先を促す。

「誤解というか、勘違いというか。とにかく、そうとしか言えない」

　堅一がそう言った瞬間、毅の目が、馬鹿を見るようなそれへと変わった。

「お前さ……それで、ああそうですかってなると思ってんのか？　あの１クラスが、４クラスに契約を持ちかけたってのがそもそも、本来ありえないことなんだぜ？」

　勿論、堅一とてそれで納得させられるとは思っていない。

　だが、事の全てを説明するには、昨日の襲撃事件から遡らなければならないわけで。

「しょうがないだろ。本当に、そうとしか言えないんだから」

　ゆえに、堅一は憮然とした顔でそう言うしかなかった。

「……まぁ、お前がそう言うんなら、俺にはどうすることもできねぇか。それに、その現場も実際に見てねーし」

　呆れたように溜め息を吐くと、毅は机に置いた唐揚げ弁当のビニール包装を、ビリビリと破いた。

　自分の言ったことながら、あっさり引き下がったことに目を丸くする堅一を前に、毅は割り箸を唐揚げに伸ばし、咀嚼して一言。

「あー、やっぱり冷めてら」

　ブツブツ、と文句を言いながら、次々に口へと物を運ぶ。

　それをぼんやりとして見ていた堅一も、思い出したように弁当の包装を破り、割り箸を手に取った。

　中身は、毅と同じ唐揚げ弁当。

　適当に唐揚げを一つ掴み、口に運んで苦笑する。

　互いに弁当を突っつきあう中、会話に上がるのは、やはりというべきか、市之宮姫華に関する話題だった。

「んで、契約は結ぶのか？」

「……いや、断るよ」

　毅の問いに、しばし時間をかけ、堅一が返答する。

　厳密にいえば、面と向かって断ってきたわけではないが、堅一としてはすでに決裂したつもりでいた。

　そんな堅一の言葉に、やれやれ、とでも言わんばかりに毅は肩を竦める。

「ま、堅一のことだからそうすると思ったぜ。……しかし、勿体無い。俺だったら、喜んで飛びつくのによ」

「あのな、相手は１クラスのジェネラルだぞ？　４クラスの俺じゃ釣り合わないし、なにより面倒事が目に見えてるだろ。現に、もう誤解されてるし」

「……そんな理由で断るのは、お前ぐらいのものだと思うがな。もっとも、不釣り合いってのは同意するけど」

　そんな会話を繰り広げつつ、二人は箸を進める。

「でもま、夏休みまでもうすぐだ。それまでは不名誉な噂も我慢するんだな。この手の噂は、下手に口出ししたところでどうにもならないし」

「……そうだな」

　人の噂も七十五日というが、夏休みに入ってしまえば学園に来なくてすむ。仮に二学期にまだ噂が残っていたとしても、姫華と堅一が契約を結んでいないという事実が認識されれば、やがて沈静化して忘れ去られるはずだ。毅の言う通り、下手に口を出すよりかは、その方がいいと堅一は思った。

　姫華は、恐らく堅一の前に現れることはない。仮契約の影響で知られているとはいえ、そのためにも堅一は己の天能(呪い)を姫華に教えたのだから。

　――ああ、それなら脅迫というのはあながち間違いでもないかもしれない。

　呑気にもそんなことを考えつつ、堅一はすっかり生温かくなってしまった唐揚げ弁当を、黙々と口にするのだった。

　――そのため、時間の経過で問題が解決する、という結論に至った堅一は、すっかり油断していた。

　昼休みだけでなく、授業時も度々クラスメートに懐疑的な視線に向けられ段々と居心地が悪くなってきた中、ようやく迎えた放課後。

　堅一は、手早く荷物を整え、そそくさと席を立った。

　昨日は帰りを共にした毅だが、今日の放課後は、パートナーの捜索、及び契約の申込みをすると息巻いていた。

　少なくとも数十分、下手をすれば数時間は学校に残ることになるだろう。

　最後列に位置する机から、堅一はそのまま教室後方の扉へと足早に目指す。

　なんでもない行動だが、そこはやはり悪目立ちしてしまったためか。声をかけられはしないものの、いくつかの視線が付き纏う。

　いい加減げんなりとしつつあるが、かといって堅一にはどうにもできないわけで。

　表面上は事も無げに振る舞い、視線をただ前にのみ集中させる。

　時間にしては、たかが数秒の出来事。しかし堅一にとっては、扉までが普段の二倍も三倍も長く感じられた。

　そうして、ようやく出入口に到達した堅一が、胸を撫で下ろすと共にその引き戸に手を伸ばそうとして――。

　――ガラッ。

　その手が取手に達するよりも早く、開かれる扉。

　外側から開けられたのだ、と理解した堅一は、相手の進路を譲ろうと無意識に身体をずらそうとする。

「んなっ！？」

　だが、その際チラと相手の顔に目をやった堅一は、間抜けな声と共に硬直した。

　扉の向こう側にいた人物も、中途半端に腕を伸ばした堅一の姿に気付き、驚いたように目を見開く。

　双方が過剰に反応したのは、単に扉の先に人が立っていたからというだけでなく、その人物にも問題があったからだろう。

　だが、例え同じ理由だったとしても、驚愕は堅一の方が大きかった。

「おまっ、なんっ……」

　正常に口が回らないほどの、動揺。

　そんな堅一を前にして、いち早く我に返った対面の人物――市之宮姫華は、小さく会釈した。

　前後、二つの内の一つである後方の出入口という場所に加え、堅一の出した妙ちきりんな声。

　ゆえに、見なくとも感じ取れる。クラスに残っていた生徒達から、いくつもの視線が向けられているのを。

　だが、今の堅一にとっては、そんなことは瑣末事でしかなかった。

　堅一の脳裏を埋め尽くすのは、何故、という困惑のみ。

　そんな時だ。

「――黒星堅一君、だね？」

　凛とした響きを伴った、少々低めの女性の声。

　姫華のものではない。彼女の声を近くで耳にしたのは今日が初めてだが、それでも違うと断言できる。

　直後、スッ、とあまりに自然な動作で堅一と姫華の間に入り込んできたのは、一人の女子生徒だった。

　漆黒の髪は、後ろで一括り――いわゆるポニーテールで束ねられ、その怜悧な面差しは興味深げに堅一を見下(みおろ)している。

　その胸には、まるでそこにあるのが当然、とでも主張するかのように映える、金の校章。

「私は、二年のジェネラル、天坂(あまさか)舞(まい)という」

　突然現れた彼女が、そう名乗った、瞬間。

　不意に、堅一の後方――つまり教室内から、女子(・・)の黄色い歓声(・・)が上がった。

　思わずビクッ、と身を竦ませる堅一だったが、眼前の舞はまるで気にしていないかのように言葉を続ける。

「いきなりで申し訳ないが、これから時間はあるか？　少し話を聞きたいんだが」

　途端、今度は、女子の黄色い悲鳴(・・)。

　次から次に起こる不測の事態を前に、冷静さを取り戻せない堅一だが。

　それでも、反射的に口は動き、紡いだのは拒否の言葉。

「……あー、ない――」

「都合が悪いようなら、また明日にでも改めるとしよう」

　無論、このまま帰宅するだけの堅一に、用事などなかった。だが、姫華だけでも問題であるのに、上級生の１クラスまで出てくるとなると、面倒臭いを通り越して不気味である。

　ゆえの拒否だったが、しかし堅一が言い切る前に、舞は即座に次の手を打つ。

　もっとも、それは手とも言えないほどの提案。時間がなければ、日を改める。本当に用がある人間からすれば、当然の帰結。

　いずれにせよ、どう足掻こうが堅一の負けであった。

「…………」

　ニヤリ、と口元に笑みを湛えて、押し黙った堅一を見下(みおろ)す舞。

　堅一には、その表情がまるで「お前の考えていることはお見通しだ」とでも言っているかのように思えた。

「……ないわけではないです」

　せめてもの意趣返しに、遮られた言葉に続くように、返答する堅一。

　しかしそれを聞いた舞は、満足気に頷き、

「では、私に着いてきてくれ」

　実にあっさりと踵を返した。

　堅一の皮肉など、まるで意に介していないようだった。

　はぁ、と隠すこともなく溜め息を一つ吐くと、堅一は自身よりも背の高い先輩(舞)に続き、クラスメートの視線を背に受けながら廊下に出るのだった。