四話 ０クラスの新人
堅一と、轟の視線が交差する。
ただ、それだけで。
「……んなっ――なな、なっ！？」
声を震わせつつも、弾かれたように轟朱門が立ち上がった。
ガタンッ、と、彼の座っている椅子が大きな音を立て、勢いよく後ろに倒れる。
「――何故、君がここにいるんだっ！？」
絶叫と悲鳴が入り混じったかのような、声だった。
顔面は蒼白。目は大きく見開かれ、まるで有り得ないものを見るかのよう。
腕はブルブルと激しく揺れつつも、その手の指先は眼前の人物に向けられている。
その指を向けられた当人――堅一は、その様変わり用に二、三度眼を瞬かせつつも。
「何故、も何も……多分、お前と同じ理由だと思うが」
冷静に、そしてシンプルに返答した。
だが、いきなりの展開に、周囲は唖然。特に、既に轟と共に室内にいた生徒達は、目を白黒させて堅一と轟の顔を交互に見ている。
ここまで共に来た雨音と姫華も、彼等ほどではないが、驚きで固まっており。
唯一、舞だけが何かを察したように、静かに事の成り行きを見守っていた。
――やらかしたとはいえ……久しぶりだな、この反応は。
そんな中、堅一は一人、１学期の失態を改めて悔いると共に、懐かしさを胸に抱いていた。
逆であるならばいざ知らず、黒星堅一に対して轟朱門がなぜこんなにも過剰とも言える反応をするのか。
その原因たる現場――闘技場での一幕を見ていたのは、学園の中でもほんの一部の生徒のみであり。更に言えば、詳細を明確に知っているのは、この弐条学園において、当人達以外にはいない。
だから、その理由が公になったとすれば、誰もが疑問を抱くだろう。
つまり轟は、恐れているのだ。黒星堅一のことを。
己の天能が意のままに操れるどころか、まるですっぽり抜かれてしまったように行使できなくなった、あの喪失感を。絶望を、忘れたくても忘れられない。
あの時、堅一が去ってから僅か後に、己の天能が元のように行使できるようになったとはいえ。再び、あの感覚を味合わされるのではないかと。
だが、今の堅一にそんなつもりはない。というか、正確に言えばあの時ですらそんなつもりはなく、やってしまってから後悔したものである。
言うなれば――そう、タイミングが悪かったのだ。
轟が、堅一に対して鍛錬という名の甚振りを強制した、あのタイミングで。
もし、姫華が堅一に契約を持ち掛けていなければ。もし、舞と堅一が言葉を交わしていなければ。もし、轟が愚弄したのが堅一だけであったなら。
そのどれか一つでも違っていたら、恐らく轟は引き金を引くことはなかったろう。
だが実際、轟は堅一を怒らせ、その呪いを受けた。
堅一の持つ呪いの一つ――天能封じの呪い。
その呪いを受けた者は、契約武装を除き、一時的に天能を封じられる。
それがそういうものである、と理解していたのなら。或いは、轟はここまで堅一に過剰に反応することはなかっただろう。堅一に対する意識、認識が変わったとしても、だ。
しかし彼は知らなかった。というより、未だに知らない。あの時、何が起こったのかを。
突然、自身の天能が使用不可となったのだ。そんな経験は、今までに無い。理由も、分からない。
ただ、一つ分かるのは――堅一が何かをした、ということのみ。
故に、認識が変わる。
見下して当然、歯牙にも掛けない格下の落ちこぼれから――理解不能な未知の恐怖へと。
その目は、堅一にとって懐かしく、そして見慣れたものであった。
昔にも、あったからだ。
知り合いからは距離を置かれ、見知らぬ人からは虐げられ、しかしその理由が分からなかった、あの頃。
感情を制御することができず、喜怒哀楽のまま――といってもほとんどが怒りと悲しみであったが――に過ごしていた、今よりずっと子供の頃。パートナーを持つという経験をしていなかった時。
大人達は遠巻きに見るか、陰口を叩くかこそしたものの、直接手は出してこなかった。
だが、子供達は違う。誰に言われたのか、或いは単純に大人達すらそういう態度であるからか。
堅一がそういうものだと、何をしても許されるのだろうと。
時に一人、時に数人、数十人で。堅一を害しようとした。その手は時に、堅一の妹にまで及んだ。
悔しくて、悲しくて――やがては怒りに支配され、目の前が真っ暗になって。
気付けば、相手は怯えた目で堅一を見ていた。
そんなことが何度もあり。しかし初めてのパートナーを持ってからは、感情を制御するということを覚えてからは、そんなこともなくなって。
だから、やってしまったと。
そうしないように努めていたのに、意識を失うほどではないものの怒りに支配されてしまったと。
あの時、堅一は思ったのだ。
「お、同じ……僕と、同じ……」
顔を引き攣らせつつも、しかし堅一の言葉はしっかり耳に届いたようで。
「な、なるほど。つまり、君もゴーストを……い、いや、勿論分かっていたさ！」
今、堅一がここに来たのは、自身が目的ではない。あの日と同じような目に合わせるために、来たのではない。
それを、理解してか。轟は一瞬安堵の表情を浮かべ、しかしすぐに声を張り上げた。
もっとも、堅一にその気は無いため、轟のそれは杞憂、或いは被害妄想でしかないのだが、それはさておき。
「つまり……あ、あれだ。君もゴーストを撃破していたのか、ということに驚いたんだっ！ 分かっていたとも、うん！」
それが虚勢であるのは、誰の目にも明らか。
本人も、それが苦しいのを理解しているのか。或いは、隠し通せていると思っているのか、大仰に、何度も何度も頷いている。
ただ、轟の反応が余程異常であったからか、ほとんどの者は未だ目を丸くしており。
「…………」
当事者たる堅一も、反応に困ったように首筋を掻くだけ。
そんな中、それは聞こえた。
「……プッ！」
笑いを堪え切れず、といったように吹き出す、声。
「――プフッ、アハハハハッ！！ いやいや、あんな大げさにビビっといて、それはないっしょ！！ ヤバい、マジウケるんですけどっ！！」
部屋中の視線が集中した先は、壁際に立つ金髪の女生徒だった。
夏休みでこんがり焼いたのか、或いは元々なのか、日焼けしたような浅黒い肌。加え、その言葉遣いは、所謂ギャルっぽい。
そんな彼女が、腹を抱えて大爆笑していたのだ。
「……な、何がおかしいというんだいっ！？ こ、このソルジャー１たるこの僕が、ビ、ビビるなど――」
「アハハッ、アハハハハハッ！！」
当然かはさておき、それに対して轟が反論するが、しかし大爆笑するギャルは意に介さず笑い続ける。
余程ツボに入ったのか、はたまた何にでも笑い転げる性質なのか定かではないが、その目尻には涙すら光って見える。
彼女からすれば純粋に可笑しいのかもしれないが、他者から見ればそれは煽っているとしか思えない。
「アハッ、アハハッ！！ ……あー、可笑しいっ！ ね、優斗もそう思うでしょ！？」
「え？ あ、ああ……そ、そうだな、真理愛」
しまいに彼女は、隣に立つ男子生徒へとしなだれかかり、その腕に抱き着いた。
抱き着かれた男子生徒――優斗と呼ばれた彼は、しかし曖昧に肯定する。彼の視線は、轟の顔と、その胸に輝く校章を行き来していた。
優斗、真理愛とお互いの名を呼び合う彼、彼女の胸には校章が無い。各学年のトップクラスである、１クラスを象徴する校章が。言葉に力が無く、曖昧な返答であったのは、恐らくそれが理由だろう。
だが、それでも肯定したのは。親密さが明白である彼女にいい格好をしたかっただからだろうか。
さて、男子生徒のほうは、引き気味の愛想笑いであるのだが。問題のギャル生徒の方が、相も変わらず大爆笑が治まる気配がない。
堅一からすれば、別段大爆笑されようがどうでもいいのだが、しかし轟は違う。
明らかにプライドが高そうな彼がそれを目の前でやられて、平静でいられるわけがない。
「……このっ！」
轟の頬に朱が差す。ブルブルと、その全身が震えていた。先程の堅一への恐れとは異なり、自身が笑われているという怒りからだろう。
醜態を晒したとはいえ、仮にも轟は１クラスのソルジャー。彼の持つ火という天能は、よく知られるものであり、だからこそソルジャーの力量によって強さが明確になる。１クラスであるということは、中々強力な部類であることは疑いようのないことだろう。
緊迫した空気が広がり、荒事に発展するかと思われた、その時。
「――はい、双方そこまで。一度落ち着き、後で好きに話し合うといい。……ああ、なんならシュラハトで決着をつけても構わない。これから同じ立場となる以上、禍根は残さないに越したことはないだろう」
パンパン、と舞が手を打ち鳴らし、両者の間に割って入った。
「だが、今は時間の関係もある。悪いが、進めさせてもらうよ……では皆、着席してくれ。移動する前に、軽く説明しておこうか」
有無を言わさない口調。舞の切れ長の目が、二人を射抜く。
その眼光には、さしもの轟も押し黙り、口を噤む。彼にとって舞が、１クラスの上級生ということもあったのかもしれない。
轟は、自身が倒した椅子を元に戻すと、勢いよく腰掛け、元のようにふんぞり返った。しかしやはり堅一を気にしているのか、顔こそ明後日の方向を向きつつも、視線だけをチラチラと寄越している。
件のギャル生徒も、睨むように舞を見たものの。しかし渋々といったように口をとがらせ、指示に従った。
場が治まったのを見てか、他の立っていた生徒も指示通りに着席していく。
未だ入口扉付近にいた堅一と姫華も、空席に座った。
そうして、部屋の中央に大きく四角形に配置されたテーブルの席に全員が着席したところで。
舞が全員の顔をぐるり、と見回し、口を開く。
「まず、急な呼び出しにも関わらず来てくれて感謝する。迎えの関係で初対面の生徒もいるため、改めて名乗ろう。私は、二年のジェネラル、天坂舞。一応、０クラスでは二年の取り纏めのような役をしている。こっちは、パートナーの鳴瀬雨音に、南雲蓮。どちらも私と同じ二年生だ」
舞が名乗り、隣に座る雨音が軽く頭を下げる。
その更に隣に座る南雲が、ども、と短く手を挙げた。
彼が舞達と別行動というのは分かっていたが、既にここで待機していたようだ。
「――うふふ、では、私達も自己紹介をしないといけませんね～」
と、ここで、堅一の耳に聞きなれない、おっとりとした声が上がる。
舞達のすぐ側に着席する、女生徒だ。彼女は、主に堅一と姫華の方を向きつつ、その特徴のある声で告げる。
「同じく０クラスで、舞ちゃん達の補佐をしてます、二年のジェネラル、洞ケ瀬聖です～。で、こちらが私のパートナーの蒲光ちゃんに、樫村紗羅ちゃん。光ちゃんは二年生で、紗羅ちゃんは一年生なんですよ～」
その口調と同じように、ふんわりとした栗色の髪を持った彼女は、舞と同様に自身と、そのソルジャーを紹介する。
……小さい。
一見して極めて失礼なことを心に思いつつ、堅一は彼女達を観察する。
ジェネラルである洞ケ瀬聖は別として、そのソルジャーである二人の女生徒は、明らかに平均以下の身長であり、似たような背格好をしていた。見る人によっては、両者共小学生でも通用するかもしれない。
彼女達が同学年と言われればあっさり納得でき、むしろ一学年異なると言われた方が違和感がある。
ただ、見た目は似たような姿であっても、その性格は対象的で。
ぐでーっとして心底怠そうに頭を小さく動かしたのが、恐らく二年の蒲光。目に力が感じられず、その所作一つとってもやる気が感じられない少女。
「よろしくお願いしますっ！」と元気よく声を上げたのが、一年の樫村紗羅。こちらは、元気溌剌としていて、むしろやる気しか感じられない少女。
……学年違いのパートナーとは、珍しいな。
全くいないわけではない。しかし機会的な点や、親しみやすさ的な点もあり、学園でのパートナーは、同学年で契約されることが多い。
……それに、一人だけ１クラスじゃないのか。
ジェネラルの洞ケ瀬聖と、一年のソルジャーである樫村紗羅の胸には校章があるのに対し。二年のソルジャー、蒲光にはそれがなかった。
「もう、光先輩っ！ こういう時くらいしっかりしましょうよー！」
「……無理、面倒」
だが、険悪さはまるでない。
後輩でありながらも、クラスという点で先輩より優秀である樫村紗羅は、しかし１クラスではない蒲光を見下した様子もなく、むしろ慕っているように見える。
そんな二人の様子を見ていた堅一であったが。
「うふふ、舞ちゃんから貴方達のことを聞いて、ずうっと、会いたいって思ってたんですよ～？」
洞ケ瀬がにこにことした笑みで堅一達を見ているのに気付き、意識を彼女に向ける。
「今日だって、舞ちゃんは珍しくご機嫌で――」
「んんっ、余計なことを言うな、聖」
だが、何かを言おうとした洞ケ瀬を、舞が即座に止めた。
そうして、舞はこちらに向き直り。
「さて、この２学期から、君達には０クラスに所属してもらうわけだが――集まってもらったのは、他でもない。既に０クラスに所属している生徒との顔合わせ、もとい君達新人生徒の紹介だ」
ようやく、その目的を告げる。
「その前に、一度君達同士で互いに軽く紹介しあってもよかったのだが……まあ、色々あってね。既に、君達の先輩――つまり０クラスに所属する生徒が、別室に集まっている。どの道そこで行うのだから、今はいいだろう」
色々あって、のところで、舞がチラと轟と真理愛――あのギャルを見た。
確かに、懸命な判断か。一旦治まったとはいえ、あの空気は舞が無理矢理終わらせたにすぎない。
和気藹々と自己紹介が終わるとは思えなかった。
「――では、行こうか。皆、私達に着いてきてくれ。聖、君達は最後尾だ」
