ベター・パートナー！

第二章 シュラハト・フェスタ編

番外編 ～彼、彼女が無名であった理由～ 2-2、ルアンナ・ブラフィルドの場合

お久しぶりです。

待っていただけた方がいらっしゃいましたら、申し訳ないです。……いないですかね。

かなり間があいてとなりますが、番外編の続きとなります。

よろしくお願いします。

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　まるで、地面が消失したかのようだった。

　身体が前に揺れ、膝を着く。膝が着いた、ということはやはり地面などなくなっていない、ということで。

　コンッ、と遅れて耳に入る、音。

　自身の膝と木造の床が接触したことにより発せられたそれは。静寂の中、妙に遠くまで響き。

　思いのほか勢いのあったからか、じんわりとした痛みが伝わってくる。

　でも、今この時においてそれは、どこか他人事のようで。

「そ、んな……」

　聞いたことのない――聞くはずのない、酷く沈んだ声色だった。

「うそ、でしょう――」

　打ちひしがれたような、覇気の無い、己の声。

　当たり前だ。彼女は――ルアンナは。この世に生を受けてから今まで一度も、一度たりとも。そのような思いとは無縁であったからだ。

　恵まれた、順風満帆な人生であった。なに不自由のない、輝きを放つ人生であった。

　そして、今日この時。その人生に更なる彩りが加えられる――そう、確信していたというのに。

　――だからこそ、彼女は。

　本当に、その声が自分の口から零れたのか。

　本当に、自身の眼を通して伝えられる事実が、現実であるのか。

「……っ」

　――信じられなくて。

　碧眼の双眸より、はらりと一滴。

　涙が頬を滑り落ちる。

　その光景が、腕のある画家によって描き起こされたならば。さぞや、映えた名画となったであろう。

　……その両腕に纏う、毒々しい紫色を除けば、であるが。

「…………」

　数瞬の沈黙。後、ざわざわ、と。

　地に膝をつき、うなだれる彼女の周囲を取り巻く、ざわつきと視線。

　それは、ルアンナ(彼女)と同じ――いや、数瞬前まで同じ境遇であった、天能の発現に臨む生徒であったり。

　或いは、そんな生徒を導き、監督する教師であったり。

　はたまた、物言わぬ仮契約用のドールであったり。

　待ち望んでいたはずの、天能の――ひいては、契約武装の発現。

　当人たるルアンナは当然のこととして、学年主席たる彼女に期待していた学園側としても。

　心待ちにし、そしてようやく訪れた、才能の開花。

　――しかして、本来あるべきはずの祝福や賛辞の声は、そこに無く。

　はらはらと、零れ続ける涙。滲む視界の中、ルアンナの両眼に映るは、毒々しい紫色をした禍々しい鉤爪。

　手甲鉤、と呼ばれる、この武器は。この時、彼女の頭の片隅にすら知識は無く。

　とにかく確実なのは、その種類においても、その色においても、彼女が心躍り、思い描いていたものとは程遠いということだけ。

　――だから、信じられなくて。

　両腕を上げ、見る。右を、左を。裏を、表を。

　何度も何度も。何度も、何度も。

　だが、それが彼女が思い描いていた光り輝く剣や、鮮紅に煌く槍になる――はずもなく。

　紛れもなく、手甲鉤(それ)が、ルアンナ・ブラフィルドの契約武装であり。

　――信じられなくて。

　鼻を啜り、思わず、ぐっと彼女の両の拳に力が入る。

　本人の意図せずして、ルアンナの両腕から放たれた、蜘蛛の糸(それ)は。

　現実だ、と認識させるように。追い打ちをかけるように。

　――ベチャリ。

　彼女の美しいブロンドの髪を、顔を。

　不快な音を伴い、汚し、纏わりついた。

　――――――――

　ことり、と扉の外で微かな物音が鳴った。

「ルアンナお嬢様……こちらに、お食事をお持ちいたしました」

　続き、彼女の家で働くメイドの声。

「…………」

　だが、ルアンナは答えない。

　まるで聞こえなかったかのように。身動きをせぬまま、ベッドにいる。

　以前であれば、そんなことをすれば、直ちに屋敷の中が慌ただしくなったものだ。

　あの元気な、天真爛漫なルアンナお嬢様はどうされたのだと、心配されたものだ。

　しかし、今は。

　失礼いたします、とそれ以上の言葉はなく、メイドが去っていく。まるでそれが至極当然である、とでも言うように。

　だが、やはりルアンナは動かない。

「…………」

　彫刻のように。固まったまま、微動だにしない。

　ただただぼんやりと、何もせず。強いて言うならば目を開いているだけ。

　ふと、その瞳が正面にて動くものを捉える。

　時計だ。時刻は勿論、日付も刻む、時計。

　捉え、彼女は後悔した。嗚呼、と掠れた声が無意識に漏れる。

　あの日が、丁度一年前であった。彼女の人生が狂い始めた、あの日が。

　――どうして。

　裏切られた気分であった。何に、と言われれば答えに窮するが――己に宿る天能に、とでも言えばいいのだろうか。

　だが、その時は。まだ彼女は、ルアンナは。己を保ててはいたのだ。

　無論、ショックはあった。だが、待ち望んでいたものが現れたのも事実であり。例えそれが期待外れだったとしても、その事実は多少ながらもまだ、ルアンナの精神を縫い留めてはいたのだ。

　今までの輝かしき人生は、周りに与えられたものこそ多いが、ルアンナ自身で切り開いたものでもあるのだ。ここで頑張ろうと思えるのは、間違いなくルアンナの力であり、魅力であった。

　――しかしその周囲が、今回は違った。

　まず、学園。

　彼等は、ルアンナに多大なる期待を寄せていた。

　なにせ彼女ときたら、家柄良し、顔良し、成績良し、才能有りの超優良生徒である。

　既に名門と呼ばれる学園であったが、頂点ではない。更に上はあった。

　在籍する生徒や卒業生は、ある意味学園の顔。つまり学園は、ルアンナに広告塔としての役割を期待していたのである。

　だが、注目していた彼女の天能――契約武装を見ると。学園は彼女への態度を変えた。仮に強力なものであったとしても、そんな契約武装は我が学園の顔に相応しくないとして。

　次に、生徒たち。

　ルアンナは生来、人に嫌われるような人物でなく、むしろ好かれることが多かった。

　だが、例え彼女が純粋で、心優しき人物であったとしても。その生まれ持った様々を笠に着て、他人を貶めるような人物でなかったとしても。

　――ねえ、聞いた聞いた！？ ルアンナ・ブラフィルドの話！

　――知ってる、契約武装でしょ？　あの、学年主席様の。

　持たざる者にとって、ルアンナは眩しすぎた。その存在自体を憎み、妬む者はまず間違いなく存在したのである。

　――そうそう、私の友達がその現場を見てたらしくてさ！　気味の悪い紫色で、趣味の悪い鉤爪？　みたいなのがいっぱいついてて……。

　――しかも、何か糸みたいなのを、顔面にぶちまけたんでしょ？　ビュー、と、さ。

　――うんうん、気持ち悪いよねー！　私だったら、恥ずかしすぎて死んじゃうかも！

　そしてそれを、ルアンナは聞いてしまった。

　――ま、いい気味だよね。調子乗りすぎ。

　――本当にね。……にしても、まるで蜘蛛みたい。アハハ、毒蜘蛛のお姫様の誕生だねー。

　最後に、家族。

　とはいえ、ルアンナの両親や、家で働くメイド達は、彼女を糾弾することはなかった。

　今まで通り、優しく彼女を受け入れてくれたのである。

　……だが、彼女は気づいてしまった。それは、今までの彼女であれば気付けなかったかもしれない、些細なもの。

　しかし、人の裏を知った今の彼女は見てしまう。見えてしまった。

　ルアンナを労わり、慰める両親やメイドの、その顔に。残念そうな――落胆したような色があることを。

　純粋であり――言い換えれば、そういったものに慣れていないルアンナに、それは多大なる衝撃をもたらした。それこそ、天能の発現によりギリギリで踏みとどまっていた精神的余裕を、軽く吹き飛ばしてしまうほどに。

　それから、一年。

　彼女は誰とも会っていない。会おうとしていない。

　ただただ、部屋に籠る日々。明暗を繰り返す外を横目に、何の感慨も抱かずに過ごしていた。

「どう、して……」

　誰に問うたでもない。

　掠れた声。そういえば、声自体を久々に出した気がした。

　涙は、もう出ない。

「どう、し……」

　今度は、最後まですら続かなかった。

　ケホッ、ケホッ、と咳き込む。このままでは、声すら出せなくなるような気がして。でも、彼女はそれでもいいと思った。

　――が。

　時の節目とは、誠に数奇なものである。

　ルアンナが人生の転機を迎えたのが丁度、一年前。

　そして、彼女は再び迎えることとなる。その一年後。つまり今日という日に、再びの転機を。

　きっかけは、一つの声であった。

「――やあ、お姉さん。こんにちは」

　聞き覚えのない、少年のような声であった。

　これが、よく聞くメイドや、両親の声であったら、ルアンナは今まで通り無視しただろうが。

　しかし、耳にしたことのないその幼い響きに思わず反応し、扉を見る。

　が、見ただけだ。いつもと変わらず無視しようと、視線を戻そうとして。

「ねえ、お姉さんは、面白い力を持っているね」

　凍り付いたかのように、静止する。

　だが、そんな彼女の様子を気にすることもなく――扉越しなので気付きようもないが――その声は、その言葉を紡いだ。

「その力で、シュラハトをやろうとは思わないの？」

　鼻と口を同時に塞がれたかのように、息が止まった。

　見開かれる眼。

　ただ、それも長くは続かず。ケホッ、ケホッ、と咳き込む。

「……帰って」

　暫くして、漸く出た一声が、それだった。

　誰だかは知らないが、学園の生徒が嫌がらせのために寄越したのだろう。

　すぐさまその様な考えが浮かぶほど、ルアンナはもう、誰かを疑うことに慣れていた。

「答えてくれたら、僕達は行こうかな」

　しかし、そんなルアンナの猜疑心とは裏腹に、朗らかな少年の声。

　――僕達。

　それを聞いて、やっぱり、とルアンナは思った。

　やっぱり、声の主たる少年以外にも、誰かがいて。その誰かは、自分の反応を見て楽しんでるに違いない。そう、思ったのだ。

「……帰って」

　そんな思惑にはのってやるものか、と。ルアンナは冷静を務めて、先程と同じ言葉を返す。

　だが、駄目だ。誰かがこの状況を楽しんでいる。そう、思っただけで。

「答えてくれたら、僕達は行こうかな」

「……かえ、って！」

「答えてくれたら、僕達は行こうかな」

「――帰ってよぉっ！」

　涙が、溢れ出す。

　人の闇を知った。人の悪意に慣れた――慣れた、つもりだった。

　だが、耐性など無かった。部屋に引きこもり、逃げ続けた彼女には。

「ええ、無いわよ――あるわけないでしょう！！　なんなの、こんな契約武装(もの)でシュラハトをやって……見世物にでもなれっていうの！？」

　感情が爆発する。

　ああ、これほどあっさりと相手の掌で踊って、学園で嗤われるんだろうな。

　そう頭の隅では理解していても、止まらない。止められない。

「馬鹿にされるに決まってるじゃない！　笑われるに決まってるじゃない！　それが分かっていて、どうしてっ――どうして、やろうと思うのよっ！？」

　もはやそれは、絶叫であった。

　自身でもまだ、これだけ声が出せたのか、と思えるほどに大きい。

　はぁはぁ、と荒い息。

　やってしまった、なんていうのは今更だ。

　きっと明日には、学園中で笑い話にされて。一言一句真似されて、それを聞いて誰かが大笑いして。

　でも。

　これでやっと、役目を果たしたこの少年は、この場からいなく――。

「でも、その力を活かさないのは、僕は凄く惜しいと思うよ」

　――いなくならなくて。

　力を活かさないのが、惜しい。

　一体誰のことを指しているのかと考えようとして、考えるまでもなかったことに気付く。

　……惜しい？　こんな力が、惜しい？

　こんな気味の悪い力が、惜しい？　こんな馬鹿にされる力が、惜しい？

　こんな――こんな、胸を張って誇れるとは到底言えないこの力が、惜しい？

「……もう」

　ベッドから降りる。

　視線の向かう先は扉。一直線に、向かう。

「……もうっ！」

　大粒の涙を零す顔。手入れなど久しくしていない、乱れた髪。

　とても、人前に出れるものではない。

　だけど、そんなことは彼女の――ルアンナ・ブラフィルドの頭には、すっかり無く。

「もう、いい加減にしてっ！！　私が――」

　扉のノブに躊躇なく手をかけ。

　力任せに、一気に開いた。

「――私が、何をしたっていうの！？」

　しかし、彼女が想像していたような光景は、そこには無かった。

　ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべる少年の姿も、ニタニタと嘲りの表情をする学園の生徒の姿も、そこには無く。

　あったのは。

「ごめんね、お姉さん」

　しゅんとした雰囲気を漂わせる白の少年と。

　仏頂面を貫いた黒の少年だった。

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番外編は、次で終わりです。