ベター・パートナー！

第一章 パートナー契約編

十七話 一方的な約束

　夏にしては冷たい風が、吹き抜けていった。

　闘技場を出た堅一は、空気を大きく吸い込み、そして長く吐き出した。

　しかしすぐさま、黙々と歩き出す。その歩調は心なしか速い。

「あー、やっちまった……」

　歩みを止めることなく、頭をガシガシと掻きながら、一言。

　訓練において轟朱門への怒りを露わにし、闘技場を後にした堅一だったが。しかし彼は今――激しい自己嫌悪に陥っていた。

　怒りがあったのは、確かだ。しかしあそこまでやる必要がなかったのもまた、事実。

　おかげで、入学して初めて、おおっぴらに天能を行使してしまった。……もっとも今日までは、大勢の視線に晒されるという機会すらなかったわけだが。

　――天能封じの呪い。

　黒星堅一が、轟朱門に行使した呪いである。文字通り天能を封じる呪いだが、その効果はあくまで一時的なもの。すでに轟の天能は元通り使えるようになっていることだろう。

　そしてもう一つ、ドール撃破のために行使した、自身への身体強化の呪い。

　以上二つが、今の(・・)黒星堅一でも行使可能な、呪いの全てである。

　だが、当初堅一は天能を行使するつもりはなかった。

　それでは何故あんな事態になったのか。

　これは堅一が負の感情を禁じている理由の一つでもあるわけだが、単純に堅一の性格の問題である。

　確かに、堅一は短気ではないし、大抵のことは流して事を荒立てもしない。

　だが、それは決して気にしていないのではなく。堅一とて感情を持った一人の人間であるから、一定のラインを越えてしまえば、その限りではないのである。

　要するに普段は大人しい人間だが、許容できない出来事を前にすると、気分が高揚して攻撃的になりやすいのだ。

　感情が昂れば、冷静さを失いやすくなる。そして冷静さを失えば、制御もできず。

　時間が経って我に返った時、必ずと言っていいほどこうして反省する結果となるのが、黒星堅一という人間だった。

　そうして、闘技場から数十歩といった地点で。

「……黒星さんっ！」

　人知れず頭を抱える堅一を、背後から呼び止める声があった。

　つい振り返ってしまった堅一の目に映るのは、闘技場から飛び出してきた姫華の姿。

　彼女は小走りに、足を止めた堅一の眼前まで近づいてくる。

「……何？」

　咄嗟に堅一は、ぶっきらぼうに口を開いていた。またか、と隠そうともせず、胡乱な目を姫華に向ける。

それを気にしながらも、姫華は言った。

「すみません。少し、黒星さんにお聞きしたいことが」

「聞きたいこと？」

　怪訝な顔で、堅一が聞き返せば。姫華は呼吸を僅かに乱したまま、意を決したように口を開いた。

「黒星さんが、前に契約されていたというジェネラルの方の事なのですが――」

　いっそ清々しいほどの直球であった。

　堅一の目が、微かに見開かれる。しかしそれも一瞬のことで、堅一はすぐに目を細めると、動揺を押し殺して静かに問いかけた。

「その話は誰から？」

「えっと……天坂先輩からです」

　少し躊躇うような姫華の返答に、やはりか、と堅一は顔を顰めた。

　それを知っているのは、目下、天坂舞ぐらいのものである。しかも、舞と姫華は闘技場で隣同士に座っていたのだ。

「それで……あの人から何を聞いた？」

「黒星さんに昔、パートナーがいたことぐらいです。それ以上は黒星さん本人に、と」

　姫華の言葉に、堅一は内心で溜め息を吐く。

　何とまあ余計なことをしてくれたものだ、と思いつつ、堅一は視線を鋭くさせて姫華を睨むように見据えた。

　自然と、声が低くなる。

「で、それを聞いてどうするつもりだ？　……というかそもそも、何でまだ俺に関わってくるんだ？」

　舞の件はさておき、堅一としてはそれが不思議であった。

　追い返した、というわけではないが、堅一としては再三拒絶の意を示しているのである。

　面と向かって断ったのも然り、退学予定であるのを告げたのも然り。あれだけ言われれば、どんなに鈍感な人間だって分かるというものだ。

　呪い、という未知の天能に対しての、単なる興味本位か。はたまた、あまり想像できないが、碌でもないことを企んでいるとか。

　いずれにせよ、まともなことじゃないだろう。

　そう考えていた堅一だが。しかし返ってきたのは意外な言葉だった。

「黒星さんが、心配だからです」

「心配？　……俺が？」

　堅一の顔から視線を逸らすことなく、告げる姫華。

　虚を突かれて目を瞬いた堅一は、確認するように自身を指さした。

　そうです、と姫華が頷き、真剣な眼差しで問い返す。

「おかしいですか？」

「いや、おかしいというか……」

　複雑な面持ちとなり、堅一は言葉を淀ませた。

　知り合って間もない姫華に心配されるというのもそうだが、そんなことを面と向かって言われたのは久しぶりであったからだ。

「……まあ、パートナーは、あれだ。……俺と同じ年の男のジェネラルで、アンタと同じ回復の天能を持ってる。知っての通り、今は契約してない」

　パートナーのことを聞かれて鋭くなっていた堅一の眦は、すでに和らいでいる。というよりかは、身構えて警戒していたことに馬鹿馬鹿しさを覚えただけなのだが。

　答えるつもりも、そして必要もなかった問い。しかし姫華の言葉に毒気を抜かれた堅一は、ボソボソと口にしていた。

「では、その方が黒星さんのベストパートナーなんですか？」

「そう思ってる」

「私と契約を結んでいただけないのは、その方がいらっしゃるから？」

「……まあ、そうだな」

　相も変わらずはっきりとした物言いの姫華に、一拍遅れる形で堅一は返答していく。

　そうして、その質問は来た。

「――その方は今、どちらに？　この学園の生徒ではないですよね？」

　瞬間、無意識の内に、堅一は空を仰いでいた。

　灰色が太陽を覆い隠す、曇天の空。見ているだけで、余計に気分が滅入ってしまいそうな天気だ。

　視線を姫華に戻し、肩を竦めて言う。

「さあ。生死不明だよ。……全く、アイツは何処でなにやってんだか」

　はっ、と小さく姫華が息を呑んだのが分かった。

　数瞬の間をおき、すみません、とか細い声が堅一の耳に届く。

「ああいや、別に気にしてないから」

　堅一は手をヒラヒラさせつつ、苦笑した。

「まあ、そういうわけだ。俺なんて存在はいなかったことにして――」

「――私では、その方の代わりにはなれませんか？」

　遮られる、堅一の言葉。

　一瞬呆気にとられるものの、すぐに大きく嘆息する。

「……ああ、なれない」

「黒星さんが、その方と再び契約するまででいいんです。それも、駄目ですか？」

「無理だな」

　姫華の提案を、にべもなく一蹴する。

「そうですか……」

　声色は暗く、姫華が顔を俯かせる。風に靡く、絹のように滑らかな紺色の長髪。

　ようやく姫華の視線から解放された堅一は、ポリポリと頬を掻いた。

　お互いに口を開かず、沈黙が広がる。

　と、暫くして姫華が顔を上げた。

「そういえば、明日が終われば夏休みですね」

　それは、暗い雰囲気を断ち切るような、一転した明るい声。

　なによりその内容は、今までの話題とあまりにかけ離れたもので。

「あ、ああ……そうだな？」

　戸惑いながらも、堅一は首を縦に振る。

　すると姫華が、囁くように言った。

「もしも――もしも、で構いません」

「ん？」

「夏休みの間に黒星さんの気が変わったら、あの公園に来てください」

　待っていますから、と続けた姫華に対し、堅一はあからさまに眉根を寄せた。

「……言っておくが、期待するだけ無駄だぞ？　というか、待つだけ時間の無駄だ」

　堅一の突き放すような言葉に、しかし姫華は微笑みを湛える。

「夏休みが終われば、私も諦めます」

「……案外、強情なんだな」

「はい、よく言われます」

　口元に手を当て、上品な仕草でクスリと姫華が笑った。

　その所作に少々目を奪われつつも、堅一は口を開く。

「……話は、それだけか？」

「はい。ありがとうございました」

　体の前で手を合わせ、姫華は優雅に一礼をする。

「そっか。……それじゃ」

　軽く手を上げ、堅一は姫華に背を向ける。

　恐らくこれが、市之宮姫華との最後の会話になるだろう。

　胸中でそんなことを考えながら、堅一は鈍色の空の下を歩き去って行った。