白雪王子と雪白姫
昔々、或る国に王子と姫がいたという。
彼等の肌は雪のように白く、髪は黒檀のように黒く、唇は血のように赤く。
兄の白雪王子と妹の雪白姫は一歳しか違わないためかとてもよく似ており、美しかった。
あまりに似ているものだから実は双子なのではないかと思う人々もいたが、この国で双子は凶兆である。
表だってそんなことを言える者はいなかった。言えば王妃の逆鱗に触れることは必至なのだから。
人々は王妃を恐れていた。
王が王妃の傀儡であることは公然の秘密であり、実権を握っているのは王妃だった。
王妃が日に日に美しくなる雪白姫に嫉妬しているという噂もあった。
いつの世もなくならぬ、年を取った女が若い娘の若さ美しさを僻む構図。
とはいえまさか、雪白姫を亡き者にせよという命が自分に下されるとは思ってもみなかった白雪王子は狼狽した。
「実の兄相手ならば雪白も油断することでしょう。秘密の花畑へ連れて行きたいからと護衛をつけさせなければ、たやすく実行できるはずです」
王妃に逆らうことのなかった白雪王子は、今回も逆らうことができなかった。
森の中を歩きながら、白雪王子は傍らの妹をちらと見た。
肌は雪のように白く、髪は黒檀のように黒く、唇は血のように赤く。
まだ十一歳であるためか、背格好も何もかも自分と変わらぬ少女の姿に奇妙な心持ちとなる。
男女別に育てられた故、あまり交流してこなかった妹には愛着もさほどない。
それでも人を殺すというのは、敵の大将首を取るというのならいざ知らず、女子供の命を奪うというのは王の道に悖る。
斯様な汚れ仕事を課すとは、自分は何か母の気に食わぬことをしてしまったのだろうか。
そんな迂闊な真似はしていないつもりだが。
「ねえお兄様、どこまでまいりますの？」
無垢な笑顔で尋ねてくる妹。
まさか自分の死に場所へ連れてかれようとしているとは思いもよらないだろう。
「もうすぐだよ。ここを抜けた先に花畑があるんだ」
本当に殺すつもりなのか。
血を分けた妹を。
無辜の子供を。
誰かに知られれば非道の誹りを受けることは免れないだろう。
雪白姫が邪魔だというのならばどうして相応の者に依頼してくれなかったのか。
かといって王妃の命に背くわけにもいかない。
まさか唯一の王位後継者の自分を無下にはしないだろうとは思うものの、嫉妬に狂って実の娘を殺そうとするような女だ。
論理的な思考は期待できない。
女という生き物は感情的で困る。知らず溜息をついたのを見とがめられ、「どうしましたの？ お気分でも優れないのですか？」と心配そうに顔を覗き込まれた。
どうにもやりにくい。
いっそ全て打ち明けてしまおうか。
王妃に憎まれていると知ってあの城にいられる者はいないだろう。
この森には七人の小人が棲みついているという噂もあるし、雪白ほどの美貌の娘ならばどうとでも生きていく方法があるはずだ。
そうだ。別に本当に殺さずとも、王妃に分からなければ問題はない。
「雪白、落ち着いて聞いてくれるかい――」
白雪王子は雪白姫にこれまでのことを打ち明けた。
泣いて取り乱すかと思ったが雪白は冷静に聞いている。
「僕には雪白を殺すことなんてできないよ。けれどお前が城に戻ってくることをお母様は許しはしないだろう。辛いけれど、お前とはここでお別れだ。できる限り遠くへお逃げ」
これでいい。
雪白は命を助けられたことに感謝するだろう。
そう思ったのだが。
「逃げろですって？ こんな森の中に放り出されて一体どこへ行けというの？ 自分の手を汚さずとも飢えて死ぬか森の獣に食われることを期待しているのかしら」
冷ややかな目で言われ、白雪は慌てる。
「まさか、そんな訳がないだろう。この森には小人達が棲んでいると聞くから、そこを頼ればいい。それが駄目でも国の外に出て外国の村や町を訪ねればなんとかなるだろう。雪白のような幼く可愛らしい娘なら皆可哀想に思って助けてくれるさ」
「なんの後ろ盾もない娘が一体どんな扱いを受けるかしら。召使いとしてこき使われるのが精々、慰み者にされるかもしれないわ。お兄様は私にそのように生きていけとおっしゃるのね」
「言ってないじゃないか、そんなことは」
折角情けをかけてやったというのに、こちらを責めるような物言いに白雪は苛立ちを募らせた。
「言ってないわね、そこまで考えを巡らせていなかったのだから。城を追い出された無力な姫がどうなるかなんて想像しない方が、妹を見逃してやった心優しい兄でいられるもの」
無垢で可愛らしい姫だと思っていたのに、こんな小賢しいことをまくし立てるような女だったとは。
自分の命を握っている相手にこのような生意気な口をきくとは、なんて愚かな女なのだろう。
「……それじゃあお前は、今ここで殺された方が良いというのかい」
白雪は剣の柄に手をかけてみせた。
無論本当に斬り捨てようというのではない。
ただ自分の立場を思い出させてやろうとしたまでだ。
そのつもりだったのだが。
いきなり雪白が襲いかかってきて、驚く間に衝撃で倒れ込んだところを馬乗りに乗られた。
勢いよくスカートをまくり上げたかと思うと何かを取り出して目の前に突き付けてきた。
ナイフだ。
「ねえお兄様、まさか返り討ちにあうとは思っていなかった？ 女に組み伏せられるはずがないと？」
先程までの鈴を転がすような声ではない、低い声音が雪白の口から出てきた。
というよりも、その声は白雪にそっくりだった。
「ただいま戻りました、お母様」
王城にて、扉の向こうから現れた少年を見た王妃は目を細めた。
「おかえりなさい……白雪王子」
「雪白姫は顔に怪我を負い、美貌を失ったことで心を病み、部屋へ閉じ籠るようになりました。これでは縁談が来ることもないでしょう。……そうなればもう、殺す理由もありませんよね？」
「構いませんよ。貴方はあの子を憎んでいると思っていたので意外ですが」
「別に憎んではいません。彼は何も知らなかっただけですから。憎いのはむしろ……」
言葉を途切れさせた少年に王妃は微笑する。
「憎いでしょうね、この母が。けれど双子は凶兆とされています。そのままの貴方達を認める訳にはいかなかったのです」
「双子が許されずとも兄弟として育てればよかったではありませんか。どうして私は女として育てられなければならなかったのですか」
あまり腹の内を見せてはいけない。そう思いながらも雪白として生きてきた少年は言わずにいられなかった。
「王子が二人となれば、初めに決めた長男と次男の差は覆らないでしょう。でも生まれた時点ではどちらが優秀かは分からない。その状態で後継者を決めるのは不平等ではありませんか。
事実、妹として育てた貴方の方が王に値する器だった。そこで男女を入れ替えてしまえば、後継者争いも起こさずにすむというもの」
艶然とする王妃に悪びれる様子は一切ない。
一体自分がどんな扱いを受け、どんな思いをしてきたか分かっているのか。
そう怒りがわいたところで、いや、それは王妃が誰よりもよく分かっているだろうと少年は思い直す。
この国で女は王になれない。
そんな国で女がどれだけ侮られ、軽んじられ、政治に関心を抱くと疎まれるか。
暗愚な王に進言するにも一々こびへつらい、機嫌を損なわぬように気をつかわねばならない。
そのように心を砕いても、王をたぶらかして自分の思いのままにしようとする悪女として忌み嫌われる。
白雪王子に成り代わった自分と違い、王妃にはそれから逃れる術が決してないのだ。そう思うと哀れではある。
だからといって自分に強いてきたことを許せる気にもなれないが、今ここで王妃に歯向かっても勝ち目はない。
「……それでは私はこれで。雪白姫の様子を見てまいります」
白雪王子は自分と共に生まれた少年のことを思い返す。
か弱い少女だと思っていた者に押し倒されたときの驚きの表情。
こちらが馬乗りになってスカートの下に隠していたナイフを眼前に突きつけたときの、混乱と怯え。
人を殺し殺される覚悟を持った者の目ではなかった。
「……可哀想なお兄様」
呟いてみて、憐憫よりも甘やかな笑みが零れる。
命を奪わぬことを条件に引き受けさせた立場の交換。
生きてさえいれば挽回できると思ったのだろうか。
そんなことはさせる訳がない。
じっくりと時間をかけて身も心も女の檻に閉じ込め、その形に沿うようにしていかなければ。
幽閉した場所に辿り着き、鍵を開けて扉を開く。
「良い子にしてたかい、雪白姫」
格子の向こうの雪白姫は立ち上がり、顔にかけられたベールの中からくぐもった呻きを健気にも発しだした。
林檎を模した玉口枷をさせているのだから、まともな言葉を発することなどできないというのに。
その呻きもすぐに途切れる。
平時でも浅い呼吸しかできぬほどコルセットをきつく締めあげてあるのだから当然だろう。
指が分かれていないオペラグローブでも胸に手を当てる役には立っているようだ。
どこへも行かれぬよう特別に誂えた重い鉄のハイヒールは、残念ながら床を覆い尽くすほど裾の長いドレスのせいで見ることはかなわなかった。
憎んではいないつもりだったが、そんなこともなかったのかもしれない。
自分の忌避した未来へ彼を追い落としてやった様を見ただけで、こんなにも後ろ暗い喜びを感じてしまうのだから。
