第14話 破壊神復活 前編 「滅びの焔と、恋の残響」
海での休暇から王都に戻って数日が過ぎた。
俺たちは『永遠の闇の森』の調査依頼に向けて、着々と準備を進めていた。
「必要な物資のリストです」
エリアが羊皮紙に書かれた目録を広げる。
「食料は二週間分、魔法触媒、回復薬、テント、それから……」
「防寒具も必要ですね。永遠の闇の森は常に薄暗く、気温も低いと聞いています」
リナリアが補足する。彼女は王女として、様々な知識を持っていた。
「お兄ちゃん、私も頑張るからね」
リリィが元気よく言う。彼女の浄化能力は、森での戦闘で大きな武器になるはずだ。
『旦那様、物資の調達は私の物質創造でかなり賄えますよ♪』
アイが俺の肩の上で自信満々に言う。さすがはおれの頼れる相棒だ。
「それは助かる。でも、魔力消費も考えないとな」
「大丈夫です♪私の魔力回復速度なら問題ありません」
俺は窓の外を見る。王都の街は活気に満ちている。俺たちが築き上げた商業帝国が、この街の経済を支えているのだ。
『現在の総資産は3500万ルスです』
アイが報告する。
「35億円か……よくここまで来たな」
「悠真さんの努力の賜物です」
リナリアが微笑む。
「いや、みんなのおかげだよ」
俺は仲間たちを見回す。リナリア、エリア、リリィ、そしてアイ。この絆があれば、どんな困難も乗り越えられる。
しかし、心の奥底に小さな不安が芽生えていた。『永遠の闇の森』──その名前には、何か不吉なものを感じさせる響きがあった。
翌日、俺たちは王城で最終的な打ち合わせを行った。
「永遠の闇の森は、古代から封印の地として知られています」
エヴァンジェリンが地図を広げながら説明する。
「伝説によれば、古代魔法文明の時代に、破壊神ゼルヴァロスが封印された場所だと」
「破壊神……」
エリアが緊張した表情を見せる。
「はい。世界を滅ぼそうとした邪神です。古代の七賢者たちが総力を結集して封印したと言われています」
「その封印が解けかけているということですか?」
リナリアが尋ねる。
「可能性は高いです。最近、森の周辺で魔物の目撃情報が急増しています。それも、通常の魔物とは比較にならない凶暴性を持っているとのことです、おそらく封印が解けかけている影響かと…」
セラフィナが補足する。
「我々三賢人も同行したいところですが、王都の防衛を考えると……」
「大丈夫です」
俺が答える。
「俺たちだけで何とかします」
アルフレッド国王が厳かに言う。
「悠真殿、無理はしないでください。危険だと判断したら、すぐに撤退してください」
「承知しています」
国王は深く頷くと、小さな箱を取り出した。
「これを持っていってください」
箱の中には、美しい青い宝石が入っていた。
「これは『帰還の宝珠』です。緊急時に砕けば、王城まで転移できます」
「ありがとうございます」
俺は宝珠を受け取り、大切にアイテムボックスに収納した。
出発の日の朝、俺たちは王都の門前に集まった。
「準備はいいか?」
俺が仲間たちに確認する。
「はい」
リナリアが剣の柄に手をかける。
「大丈夫です」
エリアが杖を握りしめる。
「いつでも行けるよ」
リリィが元気よく答える。
『旦那様、全システム正常です♪いつでも出発できますよ』
アイが報告する。
「よし、行こう」
俺は《空間転移》を発動し、永遠の闇の森の入口付近に転移した。
森の入口は、想像以上に不気味だった。
巨大な木々が天を覆い、昼間だというのに薄暗い。空気は重く湿っており、何か邪悪なものが潜んでいるような気配がする。
「……気味が悪いですね」
エリアが小声で言う。
「ええ。魔力の流れが異常です」
リナリアも警戒している。
『旦那様、この森から強大な魔力を感知します。通常の魔物とは比較にならないレベルです』
アイが警告する。
「わかってる。慎重に進もう」
俺たちは森の中へと足を踏み入れた。
森の中は想像以上に暗く、魔法の光を灯さなければ何も見えないほどだった。
「《ライトボール》」
エリアが光の球を作り出す。周囲が明るくなるが、それでも不気味な雰囲気は消えない。
木々の間から、時折奇妙な鳴き声が聞こえる。見たこともない植物が生い茂り、地面には腐った落ち葉が分厚く積もっている。
「お兄ちゃん、何か嫌な感じがする……」
リリィが俺の服を掴む。
「大丈夫だ。みんなで一緒にいるから」
数時間歩き続けた頃、太陽が沈み始めた。森の中は更に暗くなり、視界がほとんど効かなくなった。
「今夜はここで野営しましょう」
リナリアが提案する。
「そうだな」
俺たちは開けた場所を見つけ、テントを設営した。アイの物質創造で、快適な寝袋や暖かい毛布も用意される。
「夕食の準備をしますね」
エリアが張り切って料理を始める。
アイが創り出した食材を使って、エリアが美味しそうなシチューを作った。温かい食事に、みんなの表情が和らぐ。
「美味しい……」
リリィが幸せそうに言う。
「エリアさんの料理は本当に美味しいですね」
リナリアも微笑む。
「ありがとうございます」
エリアが照れくさそうに答える。
夕食後、俺たちは焚き火を囲んで座っていた。
「明日はいよいよ森の奥深くまで進むことになりますね」
リナリアが言う。
「ああ。気を引き締めていこう」
その時、リリィが大きなあくびをした。
「眠いの?」
「うん……ちょっと疲れちゃった」
「じゃあ、もう寝よう。明日に備えないと」
リリィはテントに入って眠りについた。
『旦那様、私が見張りをしますから、ゆっくり休んでください♪』
「ありがとう、アイ」
しかし、俺はまだ眠気を感じなかった。焚き火の前で、一人静かに炎を見つめる。
「悠真さん、まだ起きていらっしゃるんですか?」
振り返ると、リナリアが立っていた。
「ああ、少し考え事をしてた」
「わたくしも眠れなくて」
リナリアが隣に座る。焚き火の光が彼女の横顔を美しく照らしていた。
「明日のことが心配ですか?」
「まあな。でも、お前たちがいれば大丈夫だと思ってる」
「悠真さん……」
リナリアが俺の手を握る。
「わたくし、この旅で本当に多くのことを学びました」
「そうか」
「そして……悠真さんへの気持ちも、より確かなものになりました」
リナリアが俺を見つめる。
「わたくし、悠真さんのことが本当に好きです」
「俺も、リナリア」
俺はリナリアを抱き寄せる。彼女の体は柔らかく、心地よい温もりを感じる。
「悠真さん……」
リナリアが顔を赤らめる。
その瞬間、テントから物音が聞こえた。
「あ、あの……」
振り返ると、エリアが顔を出していた。
「ご、ごめんなさい。お邪魔でしたか?」
「いや、大丈夫だ」
俺は慌ててリナリアから離れる。
「エリアも眠れないのか?」
「はい……少し喉が渇いて」
エリアがテントから出てくる。彼女も寝間着姿で、髪を下ろしている。普段とは違う雰囲気に、少しドキッとする。
「水なら、アイに作ってもらおうか」
『はい♪すぐに用意します』
アイが綺麗な水を創り出す。
「ありがとうございます」
エリアが水を飲む。その様子を見ていると、ふと彼女の胸元が気になった。
寝間着が少しはだけていて、白い肌が見える。思わず視線を逸らす。
「悠真さん?」
エリアが不思議そうに見る。
「い、いや、なんでもない」
『旦那様、顔が赤いですよ♪』
アイが茶化すように言う。
「うるさい」
リナリアがクスクスと笑う。
「悠真さん、可愛いですね」
「か、可愛いって……」
三人で焚き火を囲んで座る。しばらく静かな時間が流れた。
「ねえ、悠真さん」
エリアが口を開く。
「なんだ?」
「もし……もし、わたくしたちの誰かが危険な目に遭ったら、悠真さんはどうしますか?」
突然の質問に、俺は少し考える。
「当然、助ける。お前たちは俺の大切な仲間だからな」
「仲間……ですか」
エリアの表情が少し寂しそうに見えた。
「エリア?」
「いえ、何でもありません」
彼女は笑顔を作るが、どこか無理をしているように感じる。
「エリアさん、大丈夫ですか?」
リナリアが心配そうに尋ねる。
「はい、大丈夫です。ちょっと疲れているだけですから」
エリアは立ち上がる。
「そろそろ寝ますね。おやすみなさい」
「ああ、おやすみ」
エリアがテントに戻ると、リナリアが小声で言う。
「エリアさん、何か悩んでいるようですね」
「そうだな……」
俺も気になったが、今はそっとしておくことにした。
「わたくしたちも寝ましょうか」
「そうだな」
俺とリナリアもそれぞれのテントに入った。
しかし、俺はなかなか眠れなかった。エリアの表情が気になって仕方がない。
『旦那様、エリアさんのこと、気になりますか?』
アイが小声で尋ねる。
「ああ……何か悩んでいるみたいだったからな」
『そうですね。でも、明日になれば元気になるかもしれませんよ』
「そうだといいんだけど」
結局、俺は明け方近くまで眠れなかった。
翌朝、俺たちは早めに出発の準備を始めた。
「おはようございます」
エリアが元気な声で挨拶する。昨夜の様子は嘘のように、明るい表情だった。
「おはよう。よく眠れたか?」
「はい、ぐっすりです」
彼女の笑顔を見て、少し安心する。
朝食を済ませ、テントを片付けると、俺たちは再び森の奥へと進んだ。
森は進むにつれて、さらに不気味な雰囲気を増していく。木々はより巨大になり、根が地面から這い出ているような奇妙な形をしている。
「魔力の流れが更に乱れています」
エリアが警告する。
「ええ。何か強大な存在が近くにいる気がします」
リナリアも剣を構える。
その時だった。
「グルルルル……」
低い唸り声が聞こえた。振り返ると、巨大な黒い狼が現れた。
いや、狼というよりは魔獣だ。全身から邪悪な気配が溢れ、目は血のように赤く光っている。
『旦那様、これは通常の魔物ではありません。魔力に侵食されて凶暴化しています』
「凶暴化……?」
その瞬間、魔獣が飛びかかってきた。
「《時間操作》!」
俺は周囲の時間を遅くする。魔獣の動きがスローモーションになった。
「《ライトニング・エッジ》!」
俺の魔法付与されたナイフが魔獣を切り裂く。
「ギャオオオ!」
魔獣が苦痛の声を上げて倒れる。
「やった……」
しかし、安心したのも束の間だった。
森の奥から、さらに多くの魔獣が現れた。狼だけでなく、熊、猪、そして見たこともない異形の生物たち。
「こんなに……!」
エリアが驚く。
「みんな、陣形を組め!」
俺たちは背中合わせになり、迫りくる魔獣の群れと戦闘を開始した。
「《ウィンドカッター》!」
エリアの風の刃が複数の魔獣を切り裂く。
「《ホーリーレイン》!」
リリィの浄化魔法が魔獣たちに降り注ぐ。凶暴化した魔獣たちは浄化の光を受けて苦しみ、正気を取り戻すように動きが鈍る。
「はぁっ!」
リナリアの剣が閃き、魔獣を次々と倒していく。
俺も《身体能力強化》を発動し、《時間操作》と《空間転移》を駆使して戦う。
しかし、魔獣の数は減らない。倒しても倒しても、次々と現れる。
「きりがない……!」
『旦那様、この魔獣たちは何かに操られています。本能だけで行動しているのではありません』
「操られている……?」
その時、森の奥から巨大な魔力を感じた。
地面が揺れ、木々が倒れる音が響く。
そして──
「ガアアアアアアア!」
耳をつんざくような咆哮が森中に響き渡った。
木々が薙ぎ倒され、巨大な影が姿を現した。
全長20メートルを超える、漆黒の竜。いや、竜というよりは悪魔だ。
全身から禍々しいオーラが溢れ、その存在だけで周囲の魔力が歪む。頭部には三本の角が生え、背中には骨のような翼が生えている。
「あれは……!」
エリアが震える声で言う。
『旦那様、大変です。あれが伝説の魔物──破壊神ゼルヴァロス!』
「破壊神……!」
伝説によれば、古代に世界を滅ぼそうとした破壊の化身。七賢者が総力を結集して封印したはずの邪神だったな。
「封印が……解けたのか……!」
破壊竜ゼルヴァロスが俺たちを見下ろす。その眼光だけで、体が硬直しそうになる。
『旦那様、この相手は危険すぎます。封印によって力が落ちていると推測しますが、あらゆるデータを分析しても、勝率は0.001%以下です』
「0.001%……」
『逃げてください。今すぐ!』
アイが必死に訴える。彼女がこんなに焦った声を出すのは初めてだった。
「でも……」
その瞬間、ゼルヴァロスが口を開いた。
漆黒の炎が俺たちに向かって吐き出される。
「《バリア》最大展開!」
俺は全力で防御障壁を張る。しかし、ゼルヴァロスの攻撃はあまりにも強力だった。
障壁にひび割れが入り、徐々に崩壊していく。
「くそ……!」
『旦那様、障壁が持ちません!』
「みんな、伏せろ!」
俺の叫びと同時に、障壁が完全に砕け散った。
漆黒の炎が俺たちを襲う──
その瞬間、リナリアが前に出た。
「《聖剣の輝き》!」
魔力増幅の指輪の力を最大限に引き出し、剣から聖なる光を放つ。光が漆黒の炎と激突し、一瞬だけ相殺される。
しかし、その反動でリナリアが吹き飛ばされた。
「リナリア!」
俺が駆け寄ると、彼女は気を失っていた。
「リナリアさん!」
エリアも駆け寄る。
「《ヒーリング》!」
リリィが治癒魔法をかけるが、ダメージが大きすぎる。
「くそ……くそ!」
ゼルヴァロスが再び攻撃の構えを取る。
『旦那様、もうこれ以上は無理です。帰還の宝珠を使ってください!』
アイが叫ぶ。
「でも……」
「悠真さん、逃げてください」
エリアが立ち上がる。
「エリア?」
「わたくしが時間を稼ぎます。その間に、リナリアさんとリリィちゃんを連れて逃げてください」
「何を言ってるんだ! そんなこと──」
「お願いです!」
エリアが俺を見つめる。その瞳には、強い決意が宿っていた。
「わたくしでは、あの魔物には勝てません。でも、時間を稼ぐことはできます」
「エリア、やめろ。みんなで逃げよう」
「それでは全員が死んでしまいます」
エリアが杖を握りしめる。
「わたくし、魔法学校で一番の天才と言われていました。でも、それは井の中の蛙だったんですね」
「エリア……」
「この旅で、わたくしは本当の強さを知りました。それは、大切な人を守るために戦う勇気です」
ゼルヴァロスが再び口を開く。
「《エンシェント・バリア》!」
エリアが古代魔法の防御障壁を展開する。時空魔法の書で学んだ最強の防御魔法だ。
「これで数分は持ちます。その間に、お願いします」
「エリア、お前……!」
俺が叫ぶが、エリアは振り返らない。
「悠真さん……わたくし、実は……」
エリアがゆっくりと振り返る。
「わたくしも、リナリアさんに負けないくらい、悠真さんのことが好きです」
「え……?」
「ずっと言えませんでした。リナリアさんが悠真さんの恋人だって知っていたから」
エリアの目に涙が浮かぶ。
「でも、最後だけは……言わせてください」
「エリア……!」
「悠真さんと出会えて、本当に幸せでした」
エリアが微笑む。
「だから、どうか……生きてください」
ゼルヴァロスの攻撃が障壁に激突する。
「お兄ちゃん、早く……!」
リリィが泣きながら言う。
『旦那様、決断を!』
アイも叫ぶ。
俺は拳を握りしめる。悔しい。悔しすぎる。
自分の力のなさが、こんなにも恨めしいと思ったことはない。
「エリア……必ず、必ず助けに戻る!」
「ありがとうございます……」
エリアが最後に微笑んだ。
俺は帰還の宝珠を取り出し、砕いた。
光に包まれる直前、俺はエリアの姿を目に焼き付けた。
巨大な破壊竜に立ち向かう、小さな少女の背中を。
「エリアああああああ!」
俺の叫びが森に響いた。
次の瞬間、俺たちは王城の謁見の間に転移していた。
「悠真殿!」
アルフレッド国王が驚いて駆け寄る。
「リナリアが……!」
「すぐに治療を!」
セラフィナが治癒魔法をかける。リナリアの傷が徐々に癒えていく。
「お、お父様……?」
リナリアが目を覚ます。
「リナリア! 無事か!」
国王が抱きしめる。
「は、はい……でも、エリアさんは……!」
リナリアが周囲を見回す。
「エリアは……」
俺が拳を握りしめる。
「くそっ、何もできなかった。俺が……弱かったから……」
「悠真さん……」
リナリアが俺の手を握る。
「悠真さんのせいではありません」
「でも……!」
俺は膝をつく。
力が入らない。悔しさと怒りと、そして自分への情けなさで、全身が震える。
『旦那様……』
アイが小さく呟く。彼女も、泣いているようだった。
「エリアお姉ちゃん……」
リリィも泣いている。
謁見の間に、重い沈黙が流れた。
俺は拳を握りしめる。
エリアが最後に見せた笑顔。
「わたくしも、リナリアさんに負けないくらい、悠真さんのことが好きです」
その言葉が、胸に突き刺さる。
俺は何もできなかった。
ただ、彼女を残して逃げることしかできなかった。
「くそ……くそ!」
俺は床を叩く。
「俺は……何のために力を得たんだ……!」
『旦那様……』
「大切な仲間も守れない俺に、何の価値がある……!」
リナリアが俺を抱きしめる。
「泣かないでください……悠真さん」
「リナリア……」
「わたくしたちは生きています。エリアさんが命をかけて守ってくれたんです」
リナリアの言葉に、俺は何も言えなかった。
「だから……無駄にしてはいけません」
その時、エヴァンジェリンが口を開いた。
「破壊神ゼルヴァロスが復活したとなると、事態は深刻です」
「ええ。あの魔物が王都に向かってくれば……」
マクシミリアンも厳しい表情だ。
「我々三賢人でも、勝てる保証はありません」
「では、どうすれば……」
国王が尋ねる。
「少し時間をください。俺が何とかします」
俺の力強い言葉に国王は深く頷いた。
「わかった。そなたに託そう」
『旦那様、私が全力でサポートします』
アイが決意を込めて言う。
「お兄ちゃん、私も一緒に行く」
リリィも立ち上がる。
「わたくしも、もちろん」
リナリアも剣を握りしめる。
「エリアさんは、わたくしの大切な友人です。必ず救い出しましょう」
俺は仲間たちを見回す。
みんなの決意に満ちた表情を見て、胸が熱くなる。
「ありがとう、みんな」
俺は拳を握りしめる。
エリア、待っていてくれ。
必ず、お前を助けに行く。
そして、破壊神を倒し、平和を取り戻す。
それが、俺の──一ノ瀬悠真の使命だ。
夜、俺は一人で城の屋上にいた。
星空を見上げながら、エリアのことを考える。
「エリア……」
彼女の最後の言葉が、何度も心に響く。
「わたくしも、リナリアさんに負けないくらい、悠真さんのことが好きです」
エリアの想いは俺の心に響いた。
「必ず助けてみせる。どんなことをしても…」
その言葉に合わせ、自分の中で何かが解き放たれたような感覚があった。
まるで俺のエリアを救いたいという気持ちに答えるように…
ここまでお読みいただき、誠にありがとうございました。
今回の第14話では、【伝説魔物の復活】を描きました。次回は「【邪神復活 後編】」を予定しています。
それでは、また次回お会いしましょう。
感想・ご意見などいただけると、とても励みになります。
暁の裏
