彼が覗いた薔薇色の

3話

　教室までの道すがら、わいわいと駄弁りながら帰る。みんな妙なところで真面目なので、廊下いっぱいに広がることもせず、なぜか二列縦隊に近い形で移動していた。

「それでさ、帰る途中にめっちゃでかい犬がいて！」

「で？」

「すんげーでかかったんだよ！」

「うんうん」

「それで？」

　一人が大げさに腕を広げて話すと、続きを促す声が入る。一定のテンポで進む会話は軽やかで、友人同士の気安さや親しさが滲んでいた。何気ない会話がおかしくて、くすくすと笑う。

　いいな、と思う。この、優しさも、ぬくもりも。心地よい。

「いや、それだけだけど」

「え？」

「オチをつけろよ、オチを」

「無理やりにでも話まとめてくれって。な、山神もそう思うだろ？」

　くるりと振り向いてそう成瀬が俺に問いかける。

　俺は口元を思わず緩めた。

「そうだな、その犬にビビって溝に片足突っ込んだとか」

「うええええ、なんで知ってんのー！！」

「うわ――、まじか！」

「さぁ…何でだろうね…？」

　意味ありげにそう言うと、彼は大きな動作で怯える。

「え、なんで？　なんで！？」

「見てたんだって。方角一緒じゃん！」

「まぬけー」

「当たり。ちょうど後ろ通ってたんだ」

「もーぉ…声かけろっていうか…助けろよなー薄情者…。いいけどさぁ……」

「ふふ…、ごめん」

「ああー!!　恥ずかしい！」

　顔を真っ赤にした渡辺がいじけると、周りも声を立てて笑った。

　笑い声がひとしきり落ち着いた頃、斎藤がそういえばさ、と再び口を開いた。

「伊藤さんがさ、落とした筆箱を拾ってくれてさ。いい人だよなー。なんかもう、すっげーときめいたんだよね。多分あれ運命の出会いだったわ」

「ええー羨ましいー！でも運命の出会いは無いな」

「俺も落とせば良かった」

「へへー。俺だから拾ってくれたんだって！」

　斎藤がにこにこと振り向きながらそう言い放つ。

「伊藤さんって誰？」

　こそりと山内に尋ねると、彼はそっか知らないっけ、と首をかしげた。

「うーん、と、なんて言えばいいかな。隣のクラスの、結構可愛い女の子。でもあれだな、いざ伝えようと思うと難しい…」

「そうか…じゃあイメージだけ教えてくれる？」

「えっと、山神みたいに真っ黒じゃなくて、ちょっと茶色がかった髪の、ピン止めつけてて、その、そうだな笑顔の可愛い…あー、これじゃわかんないよなー」《茶けっこう髪の大きかわいいな眼肩まで身長は160cmく笑顔ら華奢ないの》

　俺は彼の声に耳を傾け、うん、と頷いた。

「あんまりよく分かんないけど、見たほうが早そうなのは確かだね。また機会があったら探してみるよ」

「そうだな、それが一番かも」

　彼はひとつため息をつき、説明上手になりたいよと零した。

　そして、一呼吸おいて、あ、そうだと手のひらに拳を落とすと、くるりと後ろを振り返り、名前を呼んだ。

「むーらーかーみー」

「ん？なに？」

「あの、隣のクラスの伊藤さん、知ってる？　俺説明下手だからさー、ちょっと山神に説明してやってよ」

「ああ、うん。知ってる。伊藤遥香さんだろ？　俺もうまく説明できないんだけど、こう、セミロングぐらいの髪かな。メガネはかけてない。身長は、このあたり。そうお前の顎くらい。あと、性格も良くてだな、可愛いし、いい子だよ」

　すらすら、と淀みなく流れる口調に、おお、と声が漏れる。これはもしかして。

「むっつり？」

「違う」

　即座に否定されたことに少しふてくされながら、山内に視線を向けると、彼はくすりと笑う。

「確かに」

「むっつり？」

「いや、ふふ、そうじゃなくて」

　山内は視線を外すと、少し口角を上げて言った。

「いい子だなってこと」《いい子かわ優しくてだ》

　その言葉を受け、村上も重ねる。

「ああ。いい子だよ」《遥香は優しいやつだからな》

　そう村上が肯定すると、山内がだよなーと頷いた。

　とくん、と心臓がひとつ大きな音を立てる。

　ざわりと心の表面を何かがなぞるような不思議な感触。

「伊藤、遥香さん……」

　彼女のことが何故か強く、心に残った。

*　　*　　*

　心の内側に燻るようにちりちりと炎が燃えているような、そんな感覚だった。

　このざあざあと降る雨でも消えないような、小さくても強い炎。

　授業はモヤモヤとしたものを抱えているうちに終わってしまい、ざっくりとしたSHRも既に終了している。教室にはもう数人だけ。

　手には、教科書とノートを詰めた鞄。もう、家に帰るだけだ。傘がないくらい問題ない。学校までは大した距離じゃないから、走ってしまえば済むことだ。

　だけど。

「伊藤さん……」

　気になる、のだと思う。

　噂の人が一目見たいだけかもしれないし、他のこともあったのかもしれない。ただ、もやもやとしたものが自分の中にあることだけは確かだった。

「隣……って、5組か7組、か」

　俺は一度手に持った布製の鞄を机に置き、ふらりと教室を出た。なんとなく、右に足を向ける。

　5組はちょうどSHRが終わったのだろう。さようならという合唱と、五月蝿いほどの今後の予定が流れてくる。

　すぐにガラガラと音を立て扉が開き、生徒たちが賑やかに躍り出た。

《今日《ドーナツ》は何食《部活《宿題》行かなきゃ》べよう》《本屋に《明日は》新《やっと終わった》刊》《戸締り》

　扉が開いたせいで、より強く声が入ってきて、思わず立ち止まる。

　流れるように去っていく生徒たちに少し焦りが生まれた。このままだと彼女が帰ってしまう。

　誰か、誰かに聞かなきゃ。

　戸惑いながら、誰かをみつけようと視線を彷徨わせる。話を聞いてくれそうな暇そうな人、と思いながら探すが、そう思って探し出すと途端に皆忙しそうに見えた。

　雨粒の窓に叩きつけられる音も、湿気もひどく煩わしく感じられる。

　鬱々とした感情と、焦りと、怒りのようなものがないまぜになって

　……急にふっと力が抜ける。

　会いたい、見てみたいと思っていた気持ちが途端に萎え始めた。

　もういいじゃないか。今じゃなくても。また、機会があればにしよう。

　そう思い始めていたとき。目の前に人が立った。

　ふと目線を上げると、明るい髪の男がじっとこちらを見つめている。

　男は目が合うとにかっと笑い、明るい声でやっぱり、と言った。

「昼の人だ！今日はありがとな！」

　ひる、昼か。その時間にあったかな、こんな人。

　彼はスラリとした長身で、顔には正直覚えがない。切れ長の目と明るい髪が印象的なので、出会ったらそうそう忘れないと思うのだけど。

　頭の中をさらってみると、最近会ったようなことあるような気がしないでもない。ということは多分会ってる、と思う。でも、どこで？

　靄のかかったような思考でぐるぐると考えていると、彼の声が耳に飛び込んだ。

《あれ覚えめずらしシャーペンいな階段いのか見つけて》

　声をつなぎ合わせて、理解する。

　ああ、そうか。

　昼、シャーペン、ね。

　彼の色は先程よりも明るいが、何かを閉じ込めたような琥珀色。そして、髪の色も、その身長も確かに覚えがあった。

「…探し物は、見つかりましたか？」

「そうそう！覚えてた、よかったー！あれお気に入りだったからなくしたと思って超焦ったよ！」

　ありがとう、と彼は少し長めの櫨染色（はじぞめいろ）の髪をかきあげ、からりと笑った。

「で、こんなところで何か用？俺？俺？」

　顔を近づけて聞いてくる彼に、俺はふるりと首を振る。

　少し、教室の中を眺めると先程よりも大分人が減っていた。こほんと咳払いをし尋ねる。

「伊藤、遥香さんはいらっしゃいますか？」

「ん？遥香ちゃん？いるよー」

　彼の答えに少しほっとする。よかった。これで7組の方だったらいたたまれなかった。

「なになに、告白？呼ぼうか？」

　彼はからかうように小声で囁く。

「ちがう」

「えー、本当は告白でしょー？」

「ちーがーうー」

　俺がムキになって答えるのをからかうように、彼はケラケラと笑いながらひとりの女生徒を指し示した。

「ほら、あそこにいるよ」

　指の先には、一人の女生徒。

　彼女は肩につかないくらいの濃い黒茶色の髪をピンで留め、大きな瞳を優しそうに細めて笑っていた。彼らが噂していた通りかわいい。白く透き通った肌と少し細めの体躯が、儚ささえ感じさせる。だけど、それよりも目を引いたのは。

「同じ、色？」

　彼女の周りが全て、同じ色にそまっていたことだった。