私は逃げたい

本編

この世界から逃げたい3

「…だからきっと、あなたとノアゼットは相思相愛では無かったのね。ノアゼットの押しに、あなたが負けた…そんなところかしら？」

「…ご想像にお任せします」

　押しに負けたと言うより、脅しに屈した…ような…。

　まぁ私たちの様子を見てもわかるだろうし、誰かに報告させてればそれでも分かるだろう。変に嘘をついて疑いの目を向けられるのも良くない。

「ふふ、でもねエミリア。私は嬉しいのよ。あなたの気持ちがノアゼットに向くまで、あの子は待てなかったんでしょう？それほど好きな子を見つけられて、私はとても嬉しかったの」

　嬉しそうにはにかむお義母様。

　きっと私の気持ちがむくのを待ってたら、ノアはおじいちゃんになってただろう…。だから強引な手段を取ったんだろうな。

　だって私はノアの事避けてたし、お菓子とかお花とか貰っても何にも思ってなかった。余ったの処分するの面倒なのかな、くらいにしか。

　ミルムの話ではずっと狙われてたらしいし…。それにずっと気付けなかったから。

「無理にとは言わないけど、少しだけでもいいから、ノアゼットの事を好きになる努力してくれると嬉しいわ。」

「お義母様…」

「本当に少しでいいの。好きになれなくても、あの子はあなたがそばに居るだけでとても幸せそうだったから。あの子に恋出来なくても、家族として信頼し合える関係くらいにはなって欲しいなと思うわ」

　少し申し訳なさそうにお義母様は言う。

　お義母様の気持ちは理解してる。私だって、せっかく結婚するなら愛し合いたい。義務だけや、疑い合う結婚なんて嫌だ。

「私も、愛し合えるような関係を築いていきたいと思っています」

「まぁ！それは嬉しいわ。でも無理はしないでね？」

「ありがとうございます」

　この先がどうなるかは分からないけど、何事もなくノアと結婚なんてことになったら、そうありたい。

　もし私の秘密を知っても、私のことを好きでいてくれるのならば。

　私のことを、利用しないと思えるならば。

　…だめだね、そういう期待はやめておこう。裏切られた時が辛いだけだ。この件に関しては、ローリアさん以外を信じてはいけない、期待もしてはいけない。

「それとエミリア、あなたさっきから堅苦しいわ。私やロワールの前でも、もっと気楽にして？」

「では、お言葉に甘えますね」

「ええ！だって私達は家族になるのよ！遠慮して何も言えない家族は嫌でしょう？」

　家族。

　それは私が失ったもの。

　それを、新しくここで作るの？

「……そう、ですね。家族に、なるんですよね」

「そうよ。家族が増えるの。私達ライオニア家にエミリアが、エミリアとエミリアの家族にノアゼットが、新しい家族として増えるのよ」

　増える？

　そうか、増えるのか。

　代わりに新しく作られる家族じゃないのか。

　お義母様の、言葉は、私の心にスっと入ってきて、私の心を包んでくれるようだ。

　私は家族を失ってなんかないと、そう言ってるみたいで。

　離れても、会えなくても、その縁は途切れないと言われているようで。

　勿論お義母様は私の事情なんて知らないのだから、そんなことを考えて言ったわけじゃないかもしれない。

　それでも、声色が、雰囲気が、優しげな顔が、とても母親の顔をしていて、所作が綺麗で美しいお義母様と、がさつで大雑把な私のお母さんは似ても似つかないのに、同じ母親の顔をしていて。

　だからこんなにも、心が暖かくなるんだろうか。

　こんなにも、お母さんに包まれてる感じがするのだろうか。

　あぁ、会いたいな…。

　折角、心の奥底に閉じ込めて我慢してたんだけどな…。

　何も言えなくて、頬をなにかが伝う感触がした。

「エミリア」

　気付いたらお義母様は立ち上がって私の傍に来ていて、私の頭をそっとその胸に抱き抱えてくれた。そこからふんわり香るバラの香りは、私のお母さんからは香ったことないものだ。

　私の頭を抱く腕の強さも、香りも胸の柔らかさも何もかも違うのに。

　違うのに……。

「いいのよ、エミリア。私は何も知らないけれど、私の胸で良ければいつでも貸すわ。だって私はあなたのお義母様で、あなたはもう私の娘なのよ」

「おかあさま……」

「でも忘れないで。あなたの本当のお母様は、あなたの心にいるわ。今会えなくても、心は繋がってるのよ。あなたが恋しく思う何倍も、お母様は恋しく思ってるはずよ」

　優しく優しく、頭を撫でてくれる。

　意識もしてないのに、目から涙がポロポロこぼれ落ちる。

　私の涙に濡れることも厭わずに、お義母様は私を抱きしめたままだ。

　今は会えなくても、心は繋がってる。

　今日初めて会ったのに、お義母様に言われると本当にそんな気がするから不思議だ。

　不思議な魅力にあてられて、ポツリと言葉が洩れる。

「お義母様…私、ずっと帰りたいんです」

「ええ」

「ずっと、帰りたくて仕方ないんです。……それなのに、帰れないんです」

　髪を整えるように、優しく頭を撫でてくれる。

　もう片方の手で、背中をとんとんとあやすように叩いてくれる。

「帰り…たい…っ。私の場所に、家族の元に…。………帰りたい……！」

　涙がどばっと溢れた。堤防が決壊したかのように溢れた。

　今までずっと押し込めてた気持ちが溢れて、年甲斐もなく私はお義母様に抱きついた。

　お義母様は何も言わず、そっと頭と背を撫でてくれていた。

「…お見苦しいところをお見せしました…」

「あら、私は嬉しかったわ。娘に甘えられて嬉しくない母親がいるもんですか」

　当たり前でしょとお義母様は笑って言った。

　お義母様は当然のように私を娘として扱ってくれる。それがとても心地いいと感じた。

「エミリア、そろそろ僕とー…ん？」

　その時、屋敷からノアが声をかけながら近付いてくる。

　ノアの声がしたからと彼の方を向くと、彼は私の顔を見て眉を少し潜め、早歩きで近づいてきた。

　そして私の目の前に跪くと、私の顔を覗き込む。

「エミリア……泣いた？」

「えっ…………うん」

　まぁあれだけ泣いたんだ、そんなすぐに顔が戻るわけないよね。

　きっと今の私は目も充血して、目尻も赤くなって悲惨な顔になっているかも。

　見せるべきじゃ無かったな、と思いつつ、いや来たのはノアだし、と切り替える。

　だけどノアは、厳しい目をお義母様に向けた。お義母様は気にせず優雅に紅茶を飲んでいる。

「何を言ったんですか。エミリアをこんなに泣かせるようなこと言ったんですか」

「ノア、待って、落ち着いて？」

「エミリア。母だからって僕は容赦しないよ。君を傷つけるものは全て排除すると決めてるんだ」

　全て！？待って重い！…じゃなくて！

「違うよ！？傷つけられたんじゃないの！むしろ逆なの！慰めてもらってただけなんだよ！」

「慰めて…？くっ、それは僕の役目だっ！」

「ノア！？」

　役目ってなに！？そこで張り合わないで、お願いだから！

　変わらず睨むノアを見て、お義母様は嬉しそうに笑った。

「こんなノアゼットが見れるなんて、本当に嬉しいわ。ありがとうエミリア」

「え？はい……」

「さて、ノアゼットにも睨まれることだし、お役目交代してあげようかしらね」

　ノアの睨みなど何も気にせず、お義母様は手を振りながらその場を去った。

　私とノアだけが、ここに残ったままだ。

　未だ跪いてるノアに、私は声をかけた。

「あのね、本当にお義母様は私を傷つけてなんてなくて。家に帰りたいって泣いた私をただただ慰めてくれたんだよ」

「エミリア……」

「お義母様の中にお母さんを感じて、懐かしくて寂しくなっちゃっただけなの。心配かけてごめんね」

　笑ってそう言うと、何故かノアは傷ついたような顔をして、膝に乗った私の手を両手で握る。

「…いいんだよ。寂しいなら寂しいと言っていいんだよ。帰りたいと言って泣いてもいいんだよ。僕でも胸を貸すこと位はできるから。だから……だからそんなに、辛いのに頑張って笑わないで」

　頑張って笑ってるように見えてしまったか。

　ノアの方が辛そうな顔してるのになぁ。

「エミリアに感情を隠されるのが1番嫌だよ。だから僕の前では無理して笑わないで。辛いなら辛いと言って。我慢しないで。胸も貸すし、八つ当たりだって受け止めるから」

「……そんなこと」

「お願い。どんな話も聞くよ。その話がどんな話でも、何も問わないでというなら問わないし、言いたくないことは言わなくてもいい。ただ、吐き出して欲しいんだ。無理して押し込めないで欲しい」

　なんでノアは、こんなにも私の欲しい言葉をくれるのだろう。なんでこんなにも、私の救世主のように言葉を紡ぐのだろう。救世主のようで、悪魔の囁きのようだ。

　甘えてしまえと囁く悪魔。そしてそれに頷きそうになる自分がいる。

　それを押しこめる。甘えたら、戻れないよ。彼を信じてしまう。信じて、裏切られた時にすごく辛い思いをしてしまう。

「ほら今も。思ったことを飲み込もうとしてるでしょ。飲み込まないで、吐いて？どんな罵声でも拒絶でもいいから。そばに居るから」

　ほら、またこうやって、惑わせようとする。

　ダメだって押し込んでも、下から伸びてきた手が、私の背中に回って、同じ高さで抱きしめられると、ぐっ、と言葉が口から出そうになる。

「ね？エミリア…。甘えて欲しいな」

　耳元でそう囁かれたら、もう勝てるわけが無い。

「……甘えたら、あなたを信じてしまう。信じたら、裏切られた時が辛くなるの。だから、甘えたくないの…！」

「そっか。じゃあ僕のことは学園長の代わりとでも思って？あの人なら信じられるでしょ？吐き出したいことがある時は、僕を学園長だと思って甘えてよ。それなら僕のことは信じないままでいられるでしょ？」

　ローリアさんの代わりに思え？確かにローリアさんは1番信じているけど。

　それでいいの？ノアは、それでいいの？好きな人に、他の人の代わりに甘えられるの、辛くないの？

　信じないままで、いいの？

　私の気持ちを読んだかのようにノアは続ける。

「本当は信じて欲しいよ。でも、エミリアの秘密を知らない僕がどれだけそれを言っても、信じられないでしょ？だから、信じなくてもいいよ。それでエミリアの心が守れるなら。」

「そ…んな…の…」

「僕は辛くないよ。なんにも、全く辛くない。むしろエミリアが苦しそうにしてる方が辛い。ずっと思ってた。何かを堪えてぐっと呑み込んでる姿を見て、凄く辛かった。吐き出して欲しかった。相手が母上でも、僕を誰かの代わりに見立てても構わない。」

　優しくゆっくり、ノアの言葉が心に落ちてく。

　信じなくていいなんて、それが辛くないなんて嘘に決まってる。好きな人に信じてもらえないのは、とっても辛いって分かってる。

　私が気持ちを我慢すればそれを突きつけられずに済むのに？なのに、我慢するなっていうの？

「ごめん……ごめんね、ノア…。信じてあげられなくて、ごめん………」

「本当に大丈夫だよ。それでもエミリアが気になるならこうしよう？結婚したら僕を信じてよ。ね？」

　背中を優しく撫でてくれる。

　彼の腕の中は、いつのまにこんなに落ち着く空間になったのだろうか。

「ノア…あのね。私本当は凄く帰りたいの。家に。」

「うん」

「帰ったらね、ノアともミルムともお別れなの分かってるけど、それでも帰りたいの。私の生きる場所はあそこなの」

「…うん」

「でも帰れないんだ。……帰り方が、分からないんだ。」

　さっき散々泣いて枯らしたと思った涙は、また湧き出てきた。

　涙声になった私に気づいたノアは、少しだけ私を抱きしめる腕を強くした。

「お父さんとお母さんに何も言えてないのっ。きっと心配してる。弟もいるんだ…高校生だったけど、進路はどうしたんだろう。職場にも迷惑かけてるだろうな。急に無断欠勤なんてして。」

「……うん」

「アニメも途中のやつがあったし、友達とご飯行く約束もしてたの。一人暮らしにも慣れたし……私の人生、これからだったの」

　自由に使えるお金が増えて、やれることが増えて。これから好きに生きて楽しくやっていくつもりだった。

　やりたいことが沢山あった。そのどれもが、もう叶わない。

「ノア…っ、私、未だにここで生きていく自信が無い…っ。学園から出たこともないし、街におりたことも無いっ。どうしよう………怖いの…。知らないところ過ぎて、なんだか怖い……。」

「大丈夫。何も変わらないよ。」

　頷いていただけだったノアが、初めて私の言葉に応えた。

「きっとエミリアのいたところと変わらない。人がいて、生活してる。学園にもエミリアは馴染んでいるでしょ？だから大丈夫。それに僕もミルム嬢もいる。怖くても、ひとりじゃない」

　ひとりじゃない…？

　この世界で異質な存在の私が、独りじゃない…？

「知らなくて怖いなら、行ってみよう？街に出てみよう。この国の色んなところにも行こう。面白いものも綺麗な景色も沢山ある。きっと好きになれるよ」

「……でも、外に出たら、見つかるかもしれない…。だからって、見つからないように色々やってもらうのは申し訳ないの……。」

「エミリア、それは」

「あのね、ノアには凄く感謝してるんだ。婚約しただけなのに、私を狙う人を突き止めてくれて、色々調べてくれて。こうして学園の外にも連れてきてくれて、本当に嬉しいの。だからこれ以上はいいんだよ。」

　ノアは優しいから。優しくて、無理をしないか心配なんだ。

　私は思いも信用もあげられないのに、なにひとつノアにあげれるものなんてないのに、見返りも求めずにノアは私に良くしてくれる。

　なにも返せない自分が辛い。

　でも秘密を明かすことも出来ない。

　そんな浅ましい自分が、嫌いだ。