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名乗り

　辺りはようやく収まった。アデン王は老人のそばに来て片膝をついて頭を下げた。

「申し訳ありませぬ。知らぬこととは言いながらご無礼いたしました。しかしどうしてこのようなことに？」

「うむ。こうでもしなければあなたにお会いできぬと思いましてな。あなたのそばにおる邪《よこしま》な者のために」

　ハークレイ法師はドラス大臣の方をにらんだ。腰を抜かしていたドラス大臣は「ふふぁ・・・」と言葉にもならぬ声を出してひざまずいた。

「それよりアデン王よ。あそこにひかえておるリーサが朝駆けで一番乗りを勝ち取った。リーサは曲者に襲われてけがをした父のガンジの代わりに走ったのだ。どうか言葉をかけてくれぬか」

「はっ！」

　アデン王は立ち上がってリーサに声をかけた。

「リーサよ。この場に来て一番乗りの名乗りを上げるとよい」

　リーサはガンジを見た。ガンジは「行ってこい！」というように大きくうなずいた。

（私が王様の前に出る！）

　リーサはそう思うと身が固くなったが、それでも静かに王様の前に出て片膝をついた。周囲の者がリーサに注目する。彼女は目がくらみそうになりながらも顔を上げた。

「見回り隊騎士、ガンジの娘、リーサ。今年の朝駆けで一番乗りいたしました！」

　一言一言はっきりと大きな声で名乗りを上げた。その凛々しさに観衆から「ほぅ！」という声が上がった。

「そなたは・・・」

　アデン王はリーサの顔を間近で見て思い出したようだった。

「確か、私が王子だったころ、父の見舞いにこの地に戻った折、暴れ馬の前に飛び出してきて母子を救った娘か？」

　それを聞いてリーサはうれしくなった。あの事を王様が覚えていてくださると。

「はい。その時の娘でございます」

「そうか。勇敢で優しい娘がいたものよと感心していた。それに今回はけがをした父に代わり、女の身で重い甲冑を着てよくぞ勝ち取った。賞賛に値しよう。褒美を取らす」

「ありがとうございます」

　リーサは頭を下げた。王様から有難い言葉をいただいてポッと赤くなった。しかしそれに浮かれてはいられない。彼女には父に成り代わってすることがあった。

「身に余る光栄です。恐れながらご褒美よりも王様にお見せしたいものがございます」

　リーサは甲冑に縛りつけておいた書状をアデン王に捧げた。

「それは？」

「わが父、ガンジは村の者たちの窮状をこの目で見て参りました。今年も不作であるのにさらに重い税が課せられるとか。このままでは村の者たちが困窮し逃げ出すかもしれぬと。そこで王様のお慈悲にすがりたく書状をしたため、私に託したのでございます。一番乗りを勝ち取り王様にお渡しするために」

　アデン王はその書状を受け取り、広げて中に目に通した。

「なに！」

　その書状を読んでアデン王の顔色が変わった。

「王よ。その書状に書かれていることは事実。わが供の者も確認いたした。ドラス大臣一派が民を苦しめておったのじゃ」

　ハークレイ法師が静かに言った。アデン王の表情は怒りで満たされていた。書状を強く握り締めてドラス大臣の方を向いた。

「ドラス！　これはどういうことだ！　このようなことは聞いておらぬぞ！」

「なんのことでございましょうか。私はこの国のため、王様のために尽くしてまいりましたが・・・」

　ドラス大臣はしらばっくれようとしていた。しかしアデン王はそれを許さない。

「お前が勝手に税を重くし、民を苦しめた。私をだましてこの国の政を我がものとしてな！　この罪、必ず糾弾してくれるぞ！　それまで屋敷で謹慎しておれ！」

　アデン王の言葉に逃れられぬと知ったドラス大臣は開き直り、いきなり笑い出した。

「フフフ。あなた一人ではこの国を動かせまい。我らの力がなければな。思い知ることになろう」

「だまれ！　ドラスとワージを引っ立てい！」

「はっ！」

　そばにいた兵士たちはドラス大臣とワージ執行官を取り押させて連れて行った。