決心
翌朝、ドラス大臣の屋敷では怒鳴り声が響いていた。
「失敗しただと！ この間抜けめ！」
ドラス大臣の剣幕に恐れおののき、ミクラスは頭を深く下げて縮こまっていた。彼は昨夜のことを報告しに来たのだ。手の者とともにガンジを襲ったが討ち漏らしてしまったことを。ミクラスは床に頭をこすりつけるように土下座をした。
「お許しを・・・。邪魔が入ったものですから・・・」
「邪魔者などどうでもよい！ 一緒に消せばよかったものを」
「それが凄腕でして・・・」
「腕の立つ者を選んだはずだ。それがどうだ！ しくじるとは！」
ドラス大臣の怒りは解けなかった。まさかミクラスが討ち漏らすとは思ってもみなかったのだ。横にいるワージ執行官はこれ以上、見てはおられず、とりなすように言った。
「討ち漏らしましたが、ミクラスの話では脚に深手を負ったとのこと。これでは朝駆けに出られますまい。この辺でお許しを。ミクラスも反省しておりますから」
「まあ、確かにそうだ。今回ばかりは許そう。さっさと儂の前から去れ！」
ようやくドラス大臣は怒りの矛を収めた。ミクラスは2人に頭を下げてすぐに部屋から出て行った。
「ところで税の取り立てはどうだ？」
「反発している者もいますが、まずは大丈夫かと。反対する者は力で押さえつけますので」
「それでよい。王様は何も知らぬ。潤った分は我らが山分けする。たとえ民衆が反乱を起こそうとも王様のせいにすればよい。ハークレイ法師や評議会が新たな王を送ってくるだけだ」
「今度は愚かな方がよろしいですな」
「そうだな。こんな手間のかかることをせずに済むからな。はっはっは！」
ドラス大臣とワージ執行官は笑い合っていた。
◇
ガンジはどうしても走ると言い張り、キリンとビャッコに肩を借りて外に出た。その後ろから老人とリーサもついてきた。
リーサは傷を負った父のことが心配でたまらなかった。あの傷の様子からはとても走ることなどできないはずなのに・・・。
老人もガンジの傷の回復にはまだ時間がかかり、走ることはできまいと見ていた。
「まだ無理なようじゃが」
「いえ、もう大丈夫です」
ガンジは無理をしても走ろうと決めていた。苦しむ人たちのために・・・。キリンとビャッコから離れ、一人で右足を引きずりながらも何とか歩き、そして走ろうとした。
「ううっ！ 痛い！」
ガンジは右太ももを押さえて、その場にしゃがみこんだ。
「父上！ 大丈夫ですか！」
リーサが驚いて駆け寄ったが、ガンジは差し伸べられた手を振り払った。
「いや、手を貸すな。このまま一人で立ち上がって走るのだ！」
ガンジは痛みをこらえ、額に汗を浮かべながら必死の形相で何とか走ろうとした。何度転んでもそのたびに立ち上がった。その父の苦しむ姿をまともに見られず、リーサは、
「父上・・・」
とつぶやいて顔を背けていた。それからしばらくガンジは懸命に取り組んだが、やはりまだ走ることはできない。転んだまま無念の涙がこみ上げてきた。キリンとビャッコがそばに寄ってガンジをそっと起こした。
「ガンジさん。どうも無理なようじゃ。足が元の状態になるまでしばらくかかる。朝駆けに出るのは無茶じゃ。あきらめなされ」
老人にそう言われたものの、ガンジはあきらめがつかず、ただ足元を見て涙をこらえていた。その父の様子にリーサは決心した。彼女は顔を上げて父に告げた。
「父上！ 私が走ります！」
「なに！ お前が走るというのか！」
リーサの言葉にガンジは驚いた。女の身であの重い甲冑をつけて朝駆けに出るというのであろうか・・・。
「はい。私は父上の子。走れないわけがございません。朝駆けはその身内の者が走ることが許されています。父上に代わって必ず一番乗りを勝ち取り、王様に村のことをお伝え申し上げます。どうか私にやらせてください」
「しかし・・・」
本当はリーサの気持ちがガンジにはうれしかった。だがこのような過酷なことをリーサにさせてよいかどうか・・・ガンジは返事に困っていた。そこに老人が言葉をはさんだ。
「ガンジさん。リーサさんは決心されたのじゃ。それはそんな軽い気持ちで言われたものではない。それなりの覚悟をされたはず。やらせてあげなされ」
老人は優しく言った。その言葉にガンジも心を決めた。
「リーサ。頼むぞ。村の者のためにもきっと一番を勝ち取るのだ。そうと決まれば特訓だ。今日からずっとつらいぞ！」
「はい！ それは覚悟しています」
リーサははっきりと答えた。
