【コミカライズ】平凡な私の獣騎士団モフモフライフ～幼獣たちのママになりました！？～【1巻の初稿版】／【書籍全4巻発売中】

四章 リズ・エルマーの頑張り(２)

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　走っていた獣騎士達と別れたあと、真っ直ぐ幼獣舎へと向かった。

　そこが近付いてくるのを目に留めてから、リズの顔は緊張で強張っていた。何かが変だ。その気持ちが次第に増して、気付けば走り出していた。

　幼獣舎の木柵の壁から、おろおろと不安そうな幼獣達の姿が見えた。

　それをパッと目にした途端、どくんっと心臓が大きく打った。

　駆け寄った戸には、珍しく鍵がかかっていた。不安は倍増と、一体何が、と思って内側の雨戸が開けられた隙間に顔を寄せ、素早く中を覗き込む。

　中にいる幼獣達が、潤んだ大きな目を向けてきて「みゅぅ」「みょ」と弱々しく鳴いてくる。けれどみんな元気がなくて、そばに寄ってくる気配もなかった。

「…………待って、足りないわ」

　気付いたリズは、くらりと気が遠くなりかけた。

　毎日のように世話をしていたから、見分けだって付いている。そんな、まさか、と信じられない思いで、今度は慎重に一頭ずつ顔を見ていった。

「――やっぱり、二頭、いない」

　改めて確認して呟いたところで、愕然とした。

　不安でドクドクと胸が痛い。呼吸が止まりそうだった。え、どうして？　だって、あの子達はまだ勝手にお散歩も出来ないのに……。

　その時、カルロが本当に軽く背中をつついてきた。

　リズはビクッとした。ハッとして振り返る。

「カルロ……あの子達が」

　息がうまく出来なくて、言葉が続かない。

　するとカルロが、力強く「ふんっ」と鼻を鳴らして、見てろと言わんばかりに目の前で爪を一本出し、それから地面にガリガリと書いた。

『落ち着け。深呼吸、だ』

「そう、よね。まずは私が落ち着かないと」

　リズがどうにか答えて呼吸を意識すると、カルロが「ふん」と頷いて地面の字を消した。

　何度か呼吸を繰り返していると、どうにか少し頭の中が落ち着いてくる。

　不意に尻尾でソフトタッチされて、リズはカルロが顔で下を示していることに気付いた。幼獣舎の壁に向かって、昨日には見なかった削り痕がある。

「これ……何……？」

　まだ頭がうまく回ってくれない。しゃがみ込んで観察してみると、そこの土はまだ柔らかかった。どうやら一部、急きょ埋め直された感じもある。

　そうしたらカルロが、近くに爪を一つあててガリガリと書き始めた。

『たぶん、密猟者が来た』

　その字を見てドキリとした。

　リズがパッと顔を向けると、カルロが強い紫色(バイオレッド)の目で視線を返してくる。

「そんなッ、でもここは獣騎士団の敷地内で――」

『方法、ないわけじゃない。人間は匂いも消せる、山でもそうだった』

　野生経験が長くあるカルロが、教えるように地面に文字を刻んでいく。

『獣騎士団が、外を警戒している間にしてやられた、のだろうと思う』

「外……？」

『密猟団体。複数のグループが、一気に流れ込んでくるの、滅多にない。それを、近く地域の協力団体が通報した。それを獣騎士団は受けた』

「あっ、ここ最近バタバタしていたのは、それで……？」

　リズは、とくにジェドの方が忙しさが増し出した時期を思い出した。

　それを肯定するようにしてカルロが頷く。

『オレも、ここに来た日、その一グループを見付けた』

「え！？　大丈夫だったのッ？」

　すると、ずっと地面を見ていたカルロが目を上げた。

　美しい紫色(バイオレット)の目が、本気で心配しているリズをじっと見つめ返す。その獣の口が、小さく開いて――リズは彼が、獣の言葉で何かを呟いたように感じた。

「何？　どうしたの？」

『いや、なんでもない』

「なんでもないって顔じゃないような……」

　尋ねたら、しばし間が出来た。

『大人の白獣、心配する非獣騎士(にんげん)、いない』

　思い耽った様子でそう刻んだカルロが、直後に「ふんっ」と鼻を鳴らしてその字を消した。

　カルロは目先へと意識を戻すようにして、ガリガリと再び地面に書く。

『今の時期、幼獣、多くいる。だから別々の密猟グループ、集まったかも』

「でも、密猟団はそれぞれ全くの別なのよね？」

　リズは納得出来ないものを感じて、慎重にそう尋ねた。

「騎士団の中がガラ空きになる状況を、分かって狙われたとなると、まるで集まった状況も通報も、全部のグループが一致団結したとしか思えないわ」

『密猟団は協力関係、築かない。周りの同業グループは、みんな敵』

「なら、どうして――」

『奴らは、ずる賢く、卑怯。我先にと互いを利用する』

　つまり今回の件も、その状況を悪用されたのだろう。

　リズはどうにか立ち上がったものの、今にも足から力が抜けそうだった。私はどうしたらいいんだろう？　連れ去られた子達のために、何が出来る……？

　その時、幼獣達の不安そうな鳴き声が耳に入ってきた。

　ハッとしてそちらを見ると、隔たれた木柵の壁ごしに幼獣達が集まっていた。大きくて愛らしい紫色(バイオレット)の目が、とても心配そうにしてリズを見ていた。

　――私は、今、この子達にとって『ママ』なの。

　そんな思いが胸をよぎる。まだ十七歳の少女なのだとか、獣騎士ではないとか、そんなこと関係ない。この子達を、これ以上不安にさせてはいけない。

「大丈夫よ。きっと、大丈夫だから……」

　リズは、どうにか幼獣達を安心させるように微笑みかけた。

　獣騎士団のところへ、密猟団が何組も来ていると近隣から通報があった。だから警戒を強めて対応にあたっていて、最近は敷地内に残っている人数も少なかったのだろう。

　考え込む顔を見られたくなくて、リズは歩き出しながら思考を働かせた。――そうして獣騎士団は、その隙を突かれたのだ。

「…………ああ、なんてことなの」

　幼獣舎から少し離れたところで、リズは隠しきれなくなって悲痛に表情を歪めた。無力な自分の手を見下ろし、震える手をぎゅっと目に押し付けた。

　幼獣達は、大人の白獣と違ってとても弱く繊細だ。

　体調管理も自分ではまだ難しく、自分達で遠くへ行くことだって出来ない。

「ひどい……まだ、ミルクごはんしか食べられない子達なのに……」

　密猟、という言葉から最悪な展開が脳裏を過ぎる。

「…………カルロ、どうしよう。もし、あの子達が怪我をしていたら……もう、殺されてしまっていたら……」

　思わず、小さな声で弱音がこぼれ落ちた時、目元に押し付けている両手をべろんっと舐められた。

　手を離して見つめてみると、そこには大型級の白獣であるカルロの、強さを宿したとても凛々しく美しい紫色(バイオレット)の目があった。

　何故だか、リズは、いつも真っ直ぐ見てくるジェドの瞳を思い出した。

　思えばカルロとジェドは、同じ強さをその目に宿しているのだと、今更になって気付かされた。どちらも、強い意思を持って前を見据えている――。

　気付くとリズは、不思議と落ち着いていた。

　まるで泣いていないのをホッとしたように、カルロが鼻で小さく息を吐く。そして下を見るよう促して、再び土の上を爪でガリガリとした。

『だから何度も言ってる、落ち着け。血の匂いはない』

「……つまり怪我はしていない……？」

『そうだ。そもそも人間、白獣の子、生きたまま売る』

「じゃあ、まだ生きていて、あの子達は無事でいるの？」

『運ぶ段階で殺す者もいるが、山でそうした場合は【女王】が黙ってない。だから人間、約束されたグレインベルトの地を出るまで、子を殺さない、と思う」

「女王？」

　唐突なキーワードに、リズは先程で少し濡れた目をきょとんとする。

　するとカルロが、しばし間を置いた。それから考えるような静止を解くと、一つ頷いて地面に新しく言葉を刻んだ。

『女王、会ってみるか？　彼女なら、子の場所、きっと分かる』

　急に言われても理解か追い付かない。リズは考える時間が必要で、カルロが急かさないと態度で示すようにして『お座り』で待つ。

「ちょっと、待ってちょうだい」

　ようやくリズは、混乱気味ながら声を出すことが出来た。

「カルロの言う『女王』って、もしかして白獣の女王様のことなの？」

『そう』

「でも、どうして、カルロが――」

『彼女の子ら、一番そばで守ってた時期がある。そして女王、太古の身体、山と共にある』

　そう伝えたカルロが、前足でゴシゴシと雑に文字を消す。

　子を一番そばで守っていただとか、どういうわけかは分からない。ただ、白獣をまとめているリーダーがいて、彼女なら子の場所が分かる、と……。

　今は、ごちゃごちゃと考えている場合じゃない。攫われてしまった幼獣達のことが先だ。

　深い山々へ踏み入ることに不安が掠めたものの、リズは、震えそうになる両足にぐっと力を入れてカルロを見据えた。

「もし会えるのなら、その女王様のもとへ行ってみましょう。もしかしたら私達も、頑張ってくれている獣騎士達の力になれるかもしれない」

　先程会ったトナー達は、幼獣舎の方は行かなくてもいいと言っていた。彼らの方でしばらく幼獣達をみるつもりなのなら、一時抜け出したとしても大丈夫だろう。

「カルロ、女王様のもとへ案内してくれる？」

　そこに望みを託してみよう。

　まずは、攫われた子達がどこにいるのかを突きとめるのだ。そう不安を押し殺して、濡れた瞳で強く見上げるリズに、カルロは――

『承知した』

　そう地面に字を刻んで答えた。

　そうしてリズとカルロは、一緒に獣騎士団の敷地から出るため会議を開いて、作戦を立てるべく手短に話し合った。