迷宮の街
迷宮の街——正式には『ラグナ＝ミュール』と呼ばれるその場所は、大陸中部の交通の要衝に位置していた。
街の中央に口を開けた巨大な石造りの穴。そこが、すべての始まりであり、終わりでもある。古の時代から存在すると言われるダンジョンの入り口は、今では冒険者ギルドによって厳重に管理されていた。
レオンたち三人がその街の門をくぐったのは、昼も過ぎた頃だった。
「へえ……なるほどね。迷宮の街、か」
先に口を開いたのはリィナだった。目を輝かせながら、高い建物が並ぶ街並みを見回す。
「冒険者だらけだな。見た感じ、みんなそこそこの腕だ」
カイが苦笑交じりに肩をすくめる。通りすがる者たちは、全員が何らかの武器を携えていた。剣、槍、杖。中には巨大なハンマーを背負う者もいた。
それぞれが腕に自信のある者ばかりだろう。だが、その目に浮かぶのはギラついた欲望だ。名声か、金か、それとも——。
「……」
レオンは一人、言葉少なに歩く。
背中に担いだ剣も、足取りも、周囲の喧騒には一切影響されない。
まるで、迷宮の底から戻ってきた影のように、静かで重い。
「さて、まずはギルドで登録を確認して、ダンジョンへの入場許可を取らなきゃだね」
リィナが地図を開いて、方角を確かめる。
冒険者ギルドの本部は、ダンジョンの入り口すぐ近くに設けられている。中央広場を囲むように半円状に建つ石造りの大きな建物は、都市の象徴のように聳えていた。
「登録済みの冒険者でも、ここの迷宮に潜るには改めて許可が要るって話だったな」
「うん。どうやら推薦状があると通りやすいらしいけど、私たちは普通に手続きするしかないかな」
三人はそのまま広場を横切り、ギルドへと足を向ける。
広場の中央には、迷宮の入り口が口を開けていた。黒曜石のように黒く艶めく石が、巨大な歯のように並ぶアーチを形作っている。その向こうは深く、闇に満ちていた。
その前に立つだけで、息苦しいような圧力が肌を撫でていく。
「すご……。これが、噂の迷宮……」
リィナが小さく呟いた。
その背後で、レオンの視線だけが、何かを見据えるように僅かに動いた。
だが誰も、その意味にはまだ気づかない。
やがて三人はギルドの石扉を押し開き、中へと入った。
冒険者ギルドの内部は広く、天井の高い石造りの空間に、喧騒が満ちていた。受付カウンターが複数並び、それぞれの窓口には冒険者と職員が向かい合っている。張り出された依頼板には、討伐、採集、護衛など、様々な仕事がびっしりと書かれていた。
「うわ……すごい活気」
リィナが声を漏らすのも無理はなかった。ここは名実ともに、数千人の冒険者が集まる巨大拠点だった。
カイは依頼板を一瞥し、「ドラゴンの巣調査」とか「地下五層の黒影掃討」といった文字を見て目を丸くする。
「ここの依頼、ひとつひとつが重すぎるな。Bランク以下お断りってのも多いし」
「それだけ深くて危険なダンジョンなんだよ。中には戻ってこなかった人もいるって噂」
リィナが受付で手続きの列に並ぶ間、レオンとカイは壁際に立ってそれを見守っていた。
レオンは静かに視線を巡らせる。無言ながら、まるで戦場の地形を把握するかのように、隅々まで目を通していた。
その時だった。
「よう、お前ら。旅の冒険者って感じだな？」
唐突にかけられた声に、カイが振り向く。
声の主は、まだ若い男だった。年の頃は二十代前半。金髪を無造作に後ろで束ね、革鎧に派手な刺繍を入れた格好。腰にはそれなりに高級そうな細剣。歯の浮くような笑みを浮かべていた。
「……あんたは？」
「ゼイド様だ。見ての通り、冒険者だよ」
胸を張って自分の名を名乗る男は、どう見ても自信に満ちていた。
「名前、聞いてないけどな」
「ま、すぐに覚えるさ。俺はそのうち、この街の最深部を制覇する男になるんだからな」
カイが苦笑する。
「それは結構だけど……なんで俺らに話しかけてきたんだ？」
「見りゃ分かる。お前ら、なかなか筋が通ってそうだったからな。特にそっちの巨漢、あんた……」
ゼイドの視線がレオンに向けられる。だがレオンは、一瞥もくれず、視線を宙に置いたまま動かない。
「無視かよ。はは、いいね。大物は違うなあ」
ゼイドはそれすら気にせず、笑って見せる。
「なあ、ひとつ聞くけどさ。お前ら、今から迷宮に潜るつもりだろ？ だったらさ、ちょっと一緒にどうかと思ってな」
カイが目を細める。
「いきなりすぎるだろ。初対面のやつを仲間に加えるバカはいない」
「そりゃそうだ。でも、俺は戦える。この街でだって、それなりにやってきた」
「へえ？ それなりに、ってのは？」
ゼイドは一瞬、わずかに視線を逸らした。だがすぐに軽薄な笑みで取り繕う。
「……ま、ちょっとチームと合わなかったってだけさ。俺は一匹狼のほうが性に合ってる」
その言葉に、リィナが手続きを終えて戻ってきた。
「カイ、手続き済んだよ——って、誰この人？」
「自称・最深部の男だとさ」
「ゼイド様、だ」
胸を張る男に、リィナはわずかに眉をひそめた。
「……よろしくね」
その空気の中で、レオンだけは、まったく動じる様子なく、ギルドの奥にある巨大な地図をじっと見つめていた。
ゼイドという男は、一見すると陽気で軽薄だった。だが、その口ぶりや仕草には、どこか焦りのようなものが滲んでいた。
「なあ、悪い話じゃないと思うんだよ。そっちの巨漢——いや、レオンさん？ あんたの実力、見れば分かる。俺の目は確かだからな」
レオンは答えない。視線を向けることすらしなかった。
「……ふうん」
リィナはゼイドを一瞥し、肩をすくめる。
「で、なんでそんなに一緒に行きたいの？ あなた一人で行けばいいじゃない」
「それがさあ……」
ゼイドは口元を曖昧に歪めた。
「今ちょっと、ソロでの申請が通らなくてな。前のパーティと揉めて、ギルドに少し睨まれてるっていうか……」
「そりゃあんた、結構なやらかししたんじゃないの」
カイが呆れたように言うと、ゼイドは焦ったように両手を振った。
「誤解だよ、誤解！ ちょっと意見が食い違っただけで、俺は別に——」
「もういいよ」
リィナが軽く制した。
「とにかく、私たちに協力する理由は何もない。あんたがどうなろうと、こっちは関係ないんだから」
その言葉に、ゼイドはしばらく口を閉ざした。だが、不思議と諦めたような素振りはなかった。
「ま、そう言うと思ったよ」
そして、懐から取り出したのは、奇妙な形の小型魔石だった。ギルドで手続きに使われる登録端末に似ていたが、手作り感が漂っていた。
「これさ、俺が改造した魔石なんだけどさ……ちょっとしたショートカットに使えるんだよ」
「ちょ、ちょっと、それ触っちゃ——」
リィナが制止する間もなく、ゼイドはその魔石をカウンター横の端末にかざした。
次の瞬間、パシッという軽い音と共に、登録端末の魔石が光り、そして煙を上げた。
「……あー」
カイが眉をしかめ、リィナが頭を抱える。
「……なにやってんのよあんた！」
「いや、ちょっと便利にできるかと思って……でも、なんかズレたみたいで……」
案の定、ギルド職員が飛んできて、「あなた、またですか！」と怒鳴られる。
どうやら前科があるらしい。
騒動の後、レオンたちは別の窓口へと移され、手続きをやり直すことになった。ゼイドは謝るでもなく、ニコニコと後をついてきた。
「なあ、こんなご縁もあるってもんだろ？」
「ないよ」
リィナが即答する。
「レオン、どうする？」とカイが訊ねたとき、レオンは初めてゼイドを正面から見た。
その瞳は、笑っているが、どこか乾いていた。
「勝手に来たければ、来い」
それだけを言い残し、レオンは背を向けた。
「おお……！ マジで？ じゃあ、お言葉に甘えて！」
ゼイドが満面の笑みを浮かべたとき、カイとリィナは同時に深いため息をついた。
その後もゼイドは、三人の後ろを当然のように付いてきた。
宿を決め、簡単な装備を整え、翌朝にはダンジョンへの出発準備が整う——はずだったのだが。
「おいゼイド、それ本気で持ってくのか？」
カイが半ば呆れたような声を出す。ゼイドが背負っていたのは、見た目だけは立派な真新しい大剣だった。金の縁取りに宝石の飾りまでついているが、どう見ても重そうで、実用には向かない。
「見た目が派手なほうが魔物もビビるってもんだろ？」
「バカかお前は」
レオンは道具袋を一瞥したきり、何も言わなかった。リィナは小さく溜め息をつく。
「ゼイド。あんた、自分の力量をちゃんと把握してる？」
「してるさ。俺の剣はな、まだ本気を出してないだけなんだよ」
「もう聞き飽きたって、そのセリフ」
軽口を叩くゼイドに対し、三人はもはや怒る気もなかった。
だが、それでも彼はついてくるという。その姿勢だけは、図々しいを通り越して、どこか必死さすら感じさせた。
そして朝。ダンジョン前の広場には、すでに複数のパーティが集まっていた。各々が装備を最終確認し、ギルド職員に通行証を見せて階段を下りていく。
「うわ、本当に地下に降りてくんだな……」
ゼイドがぽつりと呟いた。
ダンジョンの入り口は、まるで地の底に通じる喉元のように、黒く大きな穴を穿っていた。階段は緩やかだが長く、見下ろすと闇が吸い込むように口を開けている。
「本当に潜るんだぞ？ 覚悟、できてんのか」
カイが最後の確認を込めて尋ねると、ゼイドは笑って親指を立てた。
「任せとけって。俺、今日が本当のデビュー戦だしな」
「デビューって……」
リィナが目を細めたが、もう何も言わなかった。
そして、レオンが無言のまま一歩、階段を踏み下ろす。
その背に続くように、リィナ、カイ、そしてゼイドも後に続いた。
こうして、四人は迷宮の闇の中へと足を踏み入れた。
迷宮の内部は、外から想像する以上に広大で静かだった。
石で組まれた壁は苔に覆われ、天井からは無数の根のようなものが垂れ下がっている。明かりは各自のランタンと、壁に点在する魔石灯のみ。常に湿り気を帯びた空気が、肌にぴたりと張り付いた。
「うわ……じめじめしてる……」
リィナが小声でつぶやく。
「魔物、出るのか？」
「出るよ。出るから、迷宮って呼ばれてるの」
カイが先行して通路を進み、リィナが中衛。ゼイドはというと、先頭に出たがっていたが、カイに押し戻されて後方へ。
レオンは隊列の最後尾、無言のまま後ろを見張っている。
「くそ、俺にも先陣切らせてくれよ。こう見えて剣の腕には自信が——」
ゼイドの言葉が途切れたのは、通路の角から飛び出した何かの気配に反応したときだった。
カサカサ……という擦れるような音。次の瞬間、小柄な獣型の魔物が飛びかかってきた。
「チッ！」
カイが素早く動き、短剣で相手の首を跳ねた。血が飛び散る前に後方へと跳ね退り、体勢を整える。
「……いきなりかよ」
倒れた魔物は、ネズミと狼を掛け合わせたような姿をしていた。『牙鼠』と呼ばれる低級の魔物だが、集団で出るとやっかいな存在だ。
「うおっ、出た！ 今の俺に任せてくれたら——」
ゼイドが前に出ようとするが、またしても角から別の牙鼠が飛び出す。二匹、三匹——数が増える。
「リィナ！」
「任せて！」
リィナが矢を番え、素早く一本目を放つ。命中、次の矢も迷いなく発射され、二匹目の首元に突き刺さる。
「ふふっ、こんなの朝飯前」
そして三匹目——ゼイドがようやく剣を抜いて前に出た。派手な装飾の大剣を振り下ろすが、勢いがありすぎてバランスを崩し、剣は空を斬った。
「なっ——！」
牙鼠が飛びかかってくる。その瞬間、横からカイが滑り込み、ゼイドの前に入り込むようにして斬撃を放った。
「だから言っただろ、足引っ張んなって！」
「わ、悪い……」
ゼイドはその場に立ち尽くしたまま、肩で息をしていた。
「ったく、あの剣、見た目だけで重さのバランス最悪だぞ」
戦闘が一段落した後、カイがゼイドの大剣をちらりと見て呟いた。
ゼイドは苦笑いを浮かべ、剣を鞘に戻そうとして失敗し、柄が床にぶつかった。
「うわっ……もう、ほんとごめん……」
リィナがゼイドに近づき、軽くため息をつく。
「本当に、それ使い慣れてるの？」
「いや、その……最近手に入れたばっかりで」
「……」
彼女は言葉を飲み込んだが、その視線には明確な不信が浮かんでいた。
道は続く。壁に苔のような光がかすかに灯る通路を、四人は静かに進む。
途中、レオンが一度だけ立ち止まる。
彼の足元、わずかに土の色が変わっていた。
「罠がある」
静かに放たれたその言葉に、全員が息を呑む。
レオンは足先で床を軽く押す。次の瞬間、わずかに床が沈み——反応する前に、彼は素早く一歩下がった。
鋭い槍が斜め下からせり出してきて、空を裂いた。
「うわっ……！」
ゼイドが驚きの声を上げる。
「こういうのは、慣れてないと見抜けない。危うく串刺しだ」
カイが肩をすくめる。
レオンは無言のまま、別の通路へと向かい直す。
ゼイドはその後ろ姿を見つめたまま、拳を握りしめた。
「……なんなんだよ、あの人」
その後も、数度の小競り合いがあったが、レオンの的確な判断と三人の連携により、大きな危機は避けられていた。
ゼイドはといえば、ようやく二体ほどの小型魔物を倒すことに成功したが、動きは拙く、剣の扱いも雑だった。
「ふぅ……見たか、今の！」
無理やり笑顔を作りながら、倒した魔物の死体を指差す。
だが、リィナは一言だけ返した。
「今の、私が狙いを外してなかったら、横から噛まれてたわよ」
ゼイドの表情が曇る。
それでも、彼はまだ「取り返せる」と思っていた。
だが、それが誤りだったと悟るのは、もう少し先の話だ。
迷宮の第三層に降りた時、空気が一段と重くなったのを誰もが感じた。
壁の苔は黒ずみ、床には割れ目が走っていた。魔石灯の光はかすみ、明かりの届かぬ範囲では何かが蠢く音が微かに響いてくる。
「……気をつけて。ここから先は、罠や魔物の質が変わる」
リィナが小声で言い、矢を一本、すぐに使えるように弦に軽くかける。
「なんか……空気が濃いっていうか、やばそうだな」
カイが首筋をさすりながら後方を確認する。
「うぉ……なんか床、ちょっと傾いてないか？」
ゼイドが通路の途中で立ち止まり、不安そうに辺りを見回した。
そのときだった。
ガキィンッ——！
突然、鋭い音とともに、通路の奥から床が崩れ落ちた。地面が大きく軋み、割れ、土煙が舞い上がる。
「おい、伏せろ！」
カイの声が響いた次の瞬間、天井の石板も崩れ、粉塵と瓦礫が通路を飲み込んだ。
ゼイドは叫び声を上げ、剣を振り上げるが、それは何の役にも立たなかった。
粉塵の中、彼はバランスを崩し、後ろに倒れる。
リィナが咄嗟に駆け寄ろうとする——が、間に亀裂が走る。地面が裂け、紫がかった霧が吹き出した。
「毒霧——っ！ 下がって！」
リィナが叫び、後退しかけたその時、霧の中心から牙のような何かが突き出た。
ゼイドが声も出せず立ちすくむ。
その瞬間——リィナが彼を突き飛ばした。
牙のような突起が彼女の脇腹をかすめ、布を裂く。
「リィナッ！」
カイが叫び、素早く彼女を引き寄せる。
ゼイドは尻餅をついたまま、ただその光景を呆然と見ていた。
そして、ようやくレオンが動いた。
彼は静かに、霧の中へと一歩足を踏み入れた。
その背は、まるで——暗闇に差し込む一筋の刃のようだった。
レオンの姿が、霧の中に溶けるように消えた。
視界は悪く、毒霧のせいで喉が焼けるように痛む。だが、その中でも金属が擦れる音だけが、確かに響いてきた。
ギリリ……ギィン！
「レオン、あんた……！」
リィナが声を出すが、咳き込み、片膝をつく。彼女の脇腹からは、細く血が滲んでいた。
「動くな！ 俺が……」
カイが急いで荷物から応急処置用の布を取り出し、リィナの傷口を押さえる。
その間にも、霧の中では何か巨大なものがうねるような気配が続いていた。
ギルゥ……ガギャアッ！
明らかに魔物の呻き声だった。重く低いそれは、牙鼠のような小型ではない。
突如、霧の奥から、何かが跳ね飛ばされるように吹き飛んできた。大きな甲殻をもつ獣の胴体——おそらく、巨大な毒蟲——が壁に叩きつけられ、地面に落ちる。既に動かない。
その直後、レオンが姿を現した。左肩の布が裂けていたが、傷らしい傷は見当たらなかった。
「もう……終わったの？」
カイが思わず声を漏らす。
レオンは答えず、リィナの様子を一瞥する。
「毒は浅い。致命傷にはならん」
それだけ告げると、ゆっくりと霧の中を見渡した。
「道を引き返すのは危険だ。この層の奥に抜け道がある」
「知ってるの？」
リィナが顔を上げて訊ねると、レオンはほんのわずかに頷いた。
「昔、一度だけ通った」
誰もそれに突っ込むことはなかった。
この男がなぜそんな過去を持つのか、それを詮索しても無意味だと、三人とも既に理解していたからだ。
「……で、俺は、何をしてたんだろうな……」
ゼイドがぽつりと呟く。彼は未だ膝をついたまま、剣を抜くことも、誰かを助けることもできなかった自分を、ただ見つめていた。
その拳が、震えていた。
抜け道と呼ばれた通路は、第三層の奥に隠されていた古い搬出用の通路だった。
石の壁にはかつての荷車の轍が残り、ところどころ崩れかけていたが、確かに地上へと繋がっていた。
レオンが先導し、負傷したリィナはカイに肩を貸されながら歩く。
ゼイドは最後尾、うつむいたまま、誰とも目を合わせなかった。
ようやく地上の明かりが見えたとき、四人は無言のまま外の風を受けた。
夕暮れ時の空は赤く染まり、街の石畳は長い影を伸ばしていた。
「とりあえず、宿に戻ろう。リィナを休ませなきゃ」
カイが言い、レオンが無言で頷く。
宿へ戻り、簡単な手当てを終えると、カイとリィナは部屋で休み、レオンとゼイドだけが一階の酒場に残った。
酒場の片隅、木製のテーブルに二人。レオンは何も注文せず、水だけを口にしていた。
ゼイドが震える声で口を開いたのは、それから随分と時間が経ってからだった。
「……あんたたち、本当に強いな」
レオンは反応を見せない。だが、耳は確かに傾けている。
「俺さ……本当は、怖かった。迷宮に潜るって、どこかで軽く見てた。強くなれば、それで全部通るって……」
手元のジョッキに残った酒が、微かに揺れる。ゼイドの手は強く握られ、爪が食い込んでいた。
「でも違った。俺は何もできなかった。リィナさんを守れなかったし、あの霧の中じゃ、動くことすらできなかった」
レオンが静かに水のコップを置いた。
「なら、強くなればいい」
その言葉は、突き放すようにも聞こえた。
だがゼイドは、なぜかほんの少しだけ顔を上げた。
「……なれるのかな、俺でも」
レオンは答えない。ただ、目の奥に何かを映していた。
それが絶望か、あるいはかつての自分への投影なのか——ゼイドには、まだ分からなかった。
翌朝、陽が差し込む宿の食堂には、リィナの姿も戻っていた。
まだ動くたびに痛みはあるらしいが、笑顔を見せる余裕は取り戻していた。
「よかった、顔色戻ってきたな」
カイが湯気の立つパン粥を運びながら言うと、リィナが苦笑する。
「さすがにこれくらいで寝込んでたら、冒険者失格よ」
一行が簡単な朝食を済ませたころ、階段を降りてきたゼイドの姿があった。
昨日の軽薄な調子は消え、表情も引き締まっていた。剣は背負わず、荷物もなかった。
「……おはよう」
その声は小さかったが、はっきりしていた。
「どうしたの？ 準備してないの？」
リィナが問いかけると、ゼイドは小さく首を振る。
「俺は……もう行かないよ。あんたたちとは」
カイが驚いたように眉を上げた。
「は？ 何言って——」
「昨日、俺は本当に何もできなかった。怖かったし、悔しかった。だから……このまま一緒にいても、足を引っ張るだけだ」
言葉に嘘はなかった。ゼイドは自分の未熟さを、自分で認めていた。
「でもさ……ありがとう」
そう言って、彼は懐から小さな袋を取り出した。
「これ、昨日拾った魔石。お守り代わりにでもしてくれ」
リィナが受け取り、中身を覗くと、それは光を帯びた小さな魔石だった。特に高価なものではないが、温もりを帯びているように感じられた。
「じゃあな。また、どこかで」
ゼイドはそれだけを言い残し、静かに宿を後にした。
誰もそれを引き止めなかった。
ただ、レオンは窓際から外を見ていた。街の人波に紛れていくゼイドの背中を、最後まで見送っていた。
「彼、変わったね」
リィナがぽつりと呟いた。
「変わったっていうか……やっとスタートラインに立ったんじゃないか？」
カイが呟き、パンを一口かじる。
そして、レオンは何も言わず、立ち上がった。
「行くぞ」
それが、次の旅の始まりを告げる合図だった。
