光と影の外

旅路の影

　風が吹いていた。

　乾いた、音のない風だった。

　草原の中を一本の街道が走っている。その上を、三つの影が進んでいた。人の足跡さえ残らぬ砂利道を、誰も言葉を発せず、ただ歩く。影だけが揺れ、風だけがすれ違っていく。

　仮面の街を出て、三日が経った。

　青空は高く、陽は傾き、道は真っ直ぐに続いていた。

　レオンが先頭を歩いていた。大きな背中に無骨な剣を担ぎ、足取りは重くも速い。風に逆らうように、黙々と前を見据える男の後ろを、カイとリィナが少し離れて追っていた。

　「……なあ」

　カイが口を開いた。乾いた声だった。

　「俺、街じゃ人気者だったはずなんだけどな」

　レオンは振り向かない。

　「いや、最後のあの空気よ。助けても、ありがとうの一言もなかった。あれはちょっとこたえるね。心に」

　レオンはやはり何も言わない。

　「なあ、レオン？」

　沈黙。

　リィナが笑ったような、ため息のような声で言う。

　「レオンってさ、きっと“ありがとう”とか、期待してないんだよ。そういう顔してた。あの街で誰も目を合わせなかったときも、ただ黙ってたでしょ」

　「いや、それはいつもでしょ？」

　カイが肩をすくめる。

　「ま、俺が期待しすぎてただけか。ついでにモテると思ってたのも勘違いか」

　レオンは、歩幅を一歩だけ広げた。

　それだけで、微かに二人との距離が開いた。

　誰も追いつこうとはしなかった。

　空は次第に茜色に染まり、日暮れの気配が濃くなってきた頃、小さな川沿いの岩場に三人は腰を下ろした。人目を避けられる、野営には都合のいい場所だった。

　リィナが鍋を取り出して、火打ち石で焚き火の準備を始める。カイは水を汲みに行くふりをして、途中で草に寝転んだ。

　レオンは周囲を見回し、倒木を見つけて斧を振る。斬る、割る、積む。無言のまま、整った焚き火台が出来上がった。

　火がつき、鍋から湯気が立ち上がる。

　「……さ」

　再び、カイが口を開いた。

　「旅してて、一番きつかったのって、いつ？」

　リィナが手を止めた。

　レオンは斧の刃先を小石で研いでいたが、顔を上げなかった。

　「俺はさ、最初の冬かな。凍え死ぬかと思った。焚き火の火が消えたとき、本気で涙出たよ。いや、マジで」

　誰も笑わなかった。

　焚き火の赤が、誰の顔も照らしていない。

　リィナは鍋の中をかき混ぜていた。根菜と干し肉の煮込みが、ぐつぐつと音を立てている。レオンは鍋の湯気を見ているのか、火を見ているのか、わからない目をしていた。

　カイは寝転んでいたが、やがて体を起こし、ぼそっと言った。

　「……ごめん、変なこと言ったな、さっき」

　リィナが少しだけ笑う。「ううん。たまには真面目なカイも、悪くないよ」

　「悪かったな、普段ふざけてるみたいで」

　「“みたい”じゃなくて、ふざけてるでしょ。いつも」

　「そんな刺すこと言うかね！？」

　レオンはやはり、何も言わない。黙って火の番をしている。

　しばらくして食事ができあがると、三人は丸太に並んで座って夕食をとった。食べながらも、言葉は少なかった。リィナが少しずつ、場をつなぐように口を開いていたが、レオンはほとんど反応を示さない。

　それでも、不思議と居心地は悪くなかった。

　月が上り、夜が深くなっていく。

　カイが寝袋に潜り込むと、すぐに寝息が聞こえてきた。

　「よく寝るよね、あの人……」

　リィナが呆れ気味に言いながら、レオンの隣に腰を下ろす。見張りの交代だった。

　「……ねえ」

　「……」

　「さっきの話、続きってわけじゃないけど……ちゃんと、伝えたいことがあるの」

　レオンは火を見ていた。

　「私、思ってるんだ。あの街の人たちが何も言えなかったのって、本当は怖かっただけなんだって」

　レオンは黙っていた。

　「影を見たあとって、きっと誰でも、どこか壊れる。だから、レオン……あんたがやったこと、間違ってないよ」

　沈黙。

　それでも、リィナは続けた。

　「私は、レオンがいてくれてよかったって、本当に思ってる。いつも、誰にも期待しないで、自分だけで全部背負おうとしてるの、わかってるよ。だから……ありがとね」

　レオンはわずかに目を細めた。火がはぜる音がした。

　「……寝ろ。冷える」

　その声は低く、ぶっきらぼうだったが、どこか優しかった。

　リィナは小さく笑って立ち上がる。

　「うん。おやすみ」

　レオンは答えなかった。

　ただ、火を見つめていた。

　朝が来た。

　焚き火の残り火はほとんど消えていたが、わずかに温もりが残っていた。陽が差し始め、空気が冷たさを手放していく。レオンは一番に起きて、鍋に残っていた湯を捨て、静かに木々の間を歩いていく。

　その背中から、甲高い声が飛んだ。

　「リィナぁ……うん、もっと近くに……んごっ！？」

　「……朝っぱらから気持ち悪い寝言言ってんじゃないわよっ」

　小石を投げつける音。カイが咳き込みながら飛び起きる。

　「お、おはようございます……暴力の目覚ましは勘弁して……」

　「寝言で名前呼ばれるこっちの身にもなってよ」

　レオンは少し離れた場所で冷たい水をすくっていた。二人のやり取りに、口は挟まない。だが、わずかに口元が動いたようにも見えた。

　カイは頭をかきながら、荷をまとめはじめる。

　「さて、今日の予定は？」

　「近くに村があるでしょ？　地図だと、午後には着くって」

　リィナが地図を広げて見せる。

　「そこで補給。食料がちょっと心許ないし、水もね」

　「また歓迎ムードは期待できそうにないけどな……」

　「カイ、あんたがしゃべらなきゃ平和なんじゃない？」

　「ひどい！」

　レオンが戻ってくる。

　「干し肉と塩だけ買えればいい。水場があるなら、それも補給。長居はしない」

　「つれないなあ、相変わらず」

　三人は荷を背負って再び街道へ戻った。

　空は晴れ、鳥の鳴き声が遠くで響いていた。草の揺れが風を知らせる。

　平穏。静けさ。

　……だが、どこか不自然なほど、何も起きなかった。

　丘を越えると、遠くに煙が見えた。民家の囲炉裏か、野焼きか。人の暮らしの匂いが風に乗ってきた。

　「もうすぐ村だな」

　カイが言った。

　「とりあえず、揉め事のないまま通過したいもんだ」

　「カイが口を慎めば、だいたい大丈夫」

　リィナがそっけなく返す。

　「二人して当たり強すぎじゃない？」

　レオンは歩みを止めず、やや前方の道を睨むように見つめた。

　「……」

　「どうしたの？」

　リィナが問いかける。

　レオンは少しだけ首を傾けて、低くつぶやいた。

　「……妙だな」

　「妙って？」

　「鳥の声がしない」

　三人が足を止める。風の音が草を揺らす。それ以外の音が、なかった。

　「……たまたま、じゃない？」

　カイが笑おうとしたが、その声もすぐに小さくなる。

　リィナが静かに辺りを見回した。

　「たしかに、変。さっきまでは、もっと……いろいろ聞こえてたよね」

　「影の気配は……感じない」

　レオンが言う。

　だが、それが逆に緊張感を高めた。

　「何もない方が、怖いってやつ？」

　レオンは無言で頷いた。

　やがて村の入口が見えてくる。畑の奥に民家が数軒。静かな村だ。

　「寄るか、通り過ぎるか」

　リィナが尋ねると、レオンは一拍置いて言った。

　「干し肉と塩だけ。終わったらすぐ出る」

　「了解、隊長」

　冗談めかしたカイの言葉に、レオンは何も返さない。

　三人はそのまま村へと歩を進めた。

　空は澄んでいた。風も穏やかだった。

　だが、三人ともその背に、うっすらと重たい何かを感じていた。

　影は見えない。

　だからこそ――怖い。

　それでも旅は、まだ続いていた。