光と影の外

余波と静けさ

イストランの空気が、ひどく薄く感じられた。

三人が街に戻ったのは、騒動から三日後のことだった。

最低限の装備補充と情報収集のためだったが、通りを歩くだけで、無数の視線を感じた。

表立って話しかけてくる者はいない。

ただ、目が合うと逸らされ、背を向けるとひそひそと声が漏れる。

「あの黒髪の大男……あいつが、って……」

「三人しかいなかったらしいじゃない。なのに……」

「副長まで出てきて、引き下がったって話よ……」

リィナは歩く速度を自然と速めた。

肩をすくめ、フードを深く被りながら、できるだけ目立たぬようにと振る舞ったが――すでに、手遅れだった。

「なんか、逆にこっちが悪者みたいな空気ね……」

「ああ、こりゃあ長居無用だな」

カイも眉をひそめる。

道行く人々の表情が、好奇心と恐怖心の入り混じったものになっているのが、じわじわと精神を削った。

一方で、レオンは――まったく気にしていない様子だった。

歩く姿勢も、視線も、いつも通りだ。

まるでこの街がただの通過点にすぎないとでもいうように、表情は淡々としている。

「……堂々と歩けるの、すごいよね」

リィナがぽつりと言うと、カイは苦笑した。

「あいつ、自分のこと人間だと思ってないフシがある」

「ひどい」

「褒めてんのか、呆れてんのか、自分でもよく分かんねえよ……」

三人は街の裏手、顔見知りの道具屋に立ち寄った。

中年の店主は口元に愛想笑いを浮かべていたが、明らかに距離をとっていた。

「……あー、悪いね、今日は品出しの途中で……」

「在庫確認だけでも頼めるか？」

「あ、いや、その、ほら……ちょっと立て込んでてね。あんたらが悪いわけじゃないんだ、うん、分かってる。でもね……まあ、ほら……」

明らかに“来てほしくなかった”と顔に書いてある。

レオンは何も言わず、そのまま踵を返した。

リィナとカイも、それに続く。

「……なんだか、いじめられてる気分になるわね」

「なあ、これもう完全に“英雄”じゃなくて“厄介者”扱いだよな」

「勝ったほうが疎まれるって、どういう理屈なのかしら……」

「まあ、勝ちすぎると怖がられるってのは分かるけどな……」

ため息交じりに言い合いながらも、三人は真っすぐに宿へと向かった。

宿の親父だけは変わらず対応してくれたが、言葉の端々に“出立を促すような”雰囲気が滲んでいた。

「……もう一泊ぐらいしていくか？」

「いや、今日のうちに出る」

レオンが断言すると、親父はほっとしたように小さく頷いた。

部屋に戻った三人。

カイは荷物をまとめながら、ぼそりと呟いた。

「なんかさ……せっかく助けたのに、って気になっちまうな」

「助けられたくなかった、って思ってる人もいるのかもね。特に、鉄鱗に世話になってた人たちとか」

「筋は通ってるつもりだったけどなあ……」

カイが苦笑いする。

リィナは窓辺に立ち、街を見下ろしていた。

広場には人の気配が戻りつつあったが、どこかよそよそしい。

「……でも、たぶん、誰も私たちを“間違ってる”とは言わないのよね」

「言わないけど、歓迎もしない」

「ええ、きっとそう」

リィナは窓から目を離すと、レオンに視線を向けた。

「ねえ、こういう時、レオンは……どう思ってるの？」

「何も」

即答だった。

「気にしないの？」

「関係ない。他人が何を思おうと、俺のやることは変わらない」

それは本心なのか、それとも言い聞かせているだけなのか――

少なくともレオンの声には、一切の揺らぎがなかった。

翌朝、陽が昇る前に、三人は宿を出た。

早朝の街はまだ寝静まっている。

露店の屋根は閉じたまま、路地には夜露が残っていた。

歩く足音だけが、静かな石畳に響いていた。

誰にも見送られず、誰にも声をかけられず。

それでも、三人は黙々と歩いた。

ふと、リィナが立ち止まる。

「……ちょっとだけ、振り返っていい？」

誰に言うでもなく、ただ小さくそう言った。

彼女はゆっくりと振り返る。

まだ朝焼けに照らされきらないイストランの街並みが、静かに広がっていた。

賑やかだった通り。

何度も通った広場。

無言で追い出されるように去るには、あまりに思い出が多すぎた。

「ちょっと、寂しいね」

「……なあ」

カイが言った。

「ここに帰ってくること、あるのかな」

リィナは少し考えてから、微笑んだ。

「噂が全部、笑い話になった頃なら……きっと、ね」

カイも苦笑いで頷く。

「まあ、何年後かにこっそり顔出して、“誰だったっけ？”って言われるくらいがちょうどいいかもな」

二人のやり取りを聞いて、レオンは足を止めずに言う。

「帰ってこなくてもいい」

「えっ」

「街なんていくらでもある。ひとつが駄目でも、次がある」

「……あんたってやつは」

カイがあきれたように笑い、リィナもため息をついた。

三人は再び歩き出す。

街門を抜け、見慣れた石橋を渡ると、後ろにはもうイストランの影は見えなかった。

代わりに、広がる空と街道が、どこまでも続いていた。

その道の先に、何があるのかは誰にも分からない。

だが――

「さ、次はどこ行く？」

カイが気軽に訊ねる。

レオンは前を向いたまま、短く答える。

「南。次の遺跡がある」

「ほいきた、遺跡探検か。また変なの出てくるんじゃねえの？」

「出てきたら倒す」

「出てこなくても、たぶん倒すでしょ、あんたは」

リィナがくすりと笑いながら言うと、レオンは少しだけ、目を細めた。

それが笑ったのかどうか、二人には分からなかったが――

その瞬間だけ、空気が少しだけ柔らかくなった気がした。

そして、三人は再び、旅路へと歩き出した。

背中には、誰にも理解されなくても貫いた矜持と、

それでも共にいてくれる仲間の気配を背負って。

風が、彼らの背を押していた。