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寿退社を目指して②

「爺、彼らも今夜は宿泊する。準備をしてもらえるか？」

「かしこまりました。早急に準備いたします。どうぞ中でおくつろぎください」

「ありがとう、みんな中へ」

「お、おう……」

　もう何がなんだかわかりません。

　混乱しながらジーナに案内され、応接室のような場所に入る。

　部屋の準備ができるまで、ここで一時的に待機していればいいようだ。

「すっごいな！　こんな広い家に住んでたのか！」

「ジーナはお嬢様だったんですね！」

　カナタとサラスは広い屋敷にはしゃいでいた。

　サラスは窓から外を見ている。

　田舎育ちのカナタがはしゃぐ理由はわかるが、サラスは意味が分からん。

　こいつがいた天界もそこそこ広かっただろうが。

「よしてくれ。すごいのは私じゃなくて姉上だ。この屋敷……いいや、今のアデラート家があるのは姉上のおかげだからな」

「どういう意味だ？」

「……まだ話していなかったな。私の両親は咎落ちに殺されている」

「――！」

　空気が変わる。

　はしゃいでいた二人も、シュンとして落ち着く。

　話を切り出したジーナは少し悲しそうだ。

「ある誘拐事件を捜査している時だったそうだ。その事件にはアダムストが関わっていて、交戦になったらしい。二人とも囚われた市民を守るために……」

「アダムスト……ジーナが騎士になったのは、もしかして……」

「いいや、復讐のためではないよ」

　そう言って彼女は微笑む。

「恨みはあるし、許せない気持ちもある。だが、私が騎士になったのは両親や姉上への憧れだ。私もあんな風に、強くて優しい騎士になりたいと思ったんだ」

「ジーナらしいな」

「ありがとう、カナタ」

「アイギスもそうなのか？」

　俺の問いに、わずかに沈黙を挟んでジーナが答える。

「わからない。姉上は本心を私に語ってはくれないから、本当のところどう思っているか……」

「そうか」

　アイギスが男を毛嫌いする理由は、おそらくそこにある。

　咎落ちはほとんどが男だと聞いている。

　男たちによって、大切な両親が殺されてしまった。

　恨む理由は十分だし、男というだけで敵意を持つのも仕方がないと思ってしまう。

「両親が他界してすぐ、姉上がこの家の当主になった。そこからの姉上は本当にすごかったよ。人が変わったように厳しくなって、いつも苛立っていた」

「昔は優しかったんですか？」

「ああ、とても優しい人だった。花が咲いたように笑う人だったよ」

「ほへぇ～。想像できないですね」

　気の抜けた笑い方だが、サラスと同じ感想を抱く。

　現在の彼女しか知らない俺たちには、優しく笑うアイギスの姿がまったく想像できない。

　ただ少し安心した。

　彼女が強く当たるのは、きっとジーナのことが心配だからだろう。

　姉妹仲が悪いわけじゃないのはわかったから、それはよかったと思う。

　ならば尚更、俺がジーナに相応しい男であると。

　あなたが敵視するような下賤な男たちとは違うのだと、ちゃんと証明しなければならないな。

「ジーナ、名誉騎士ラランについて教えてくれないか？」

「ああ、その話もしようと思っていたんだ。どこから話せばいいか」

「まず名誉騎士ってなんだ？」

　カナタが質問を投げかけた。

　それは俺も知りたかったことの一つで、ジーナの回答に耳を傾ける。

「名誉騎士は、騎士団に所属しながら任務の一部を免除された特別な者をさす。部下への命令権は持たないが、地位だけなら大隊長である姉上と対等だ」

　重ねてジーナが説明してくれた。

　名誉騎士に選出されるためには、王国や騎士団に対して明確な功績が必要となるらしい。

　それは戦闘や任務での功績ではなく、それ以外の面での成果だ。

　たとえば、王都を守る結界魔導具を作りだしたり、新しい魔法薬を開発したり。

　騎士というより研究者が多く、それ故に通常の任務はほとんど受けず、王都や特定の施設などで籠りながら、研究や事務仕事に励んでいるらしい。　

「ララン、彼女は優れた魔法使いであり、魔導士でもある。騎士団で活用している魔導具の大半は彼女が作ったものなんだ」

「そんなすごい人が行方不明に……大事じゃないか」

「まぁそうなのだが……彼女の性格を考えると、おそらく大した理由じゃない」

「性格？」

　ジーナは小さくため息をこぼす。

　俺はジーナが親し気に栄誉騎士ラランの話をしていることに気づく。

「ジーナはそのラランと知り合いなのか？」

「彼女は私と同期なんだ。年齢も一緒で、友人のような関係ではある」

「栄誉騎士と友達なんですか！　凄いじゃないですか！」

「サラスが思うほど凄くはないよ。ラランは地位や名誉にこだわりはない。だから私とも仲良くしてくれているし、姉上に対しても態度を変えない」

「マジか……」

　あの強烈な性格のお姉様に対しても、友人のように接しているって？

　一体どんな猛者なんだ。

　アイギスみたいに厳しい性格の人は勘弁だぞ。

「まぁとにかく、失踪したラランを探せばいいんだな。一週間以内に」

「そういうことになっているな」

「一週間って結構短いぞ？　見つけられるのか？」

　カナタが首を傾げる。

　俺もカナタと同じ疑問を抱いていた。

　失踪の理由も不明だし、何か大きな事件に巻き込まれていたら大変だ。

　またアダムストが関与でもしていたら、いよいよ俺たちだけじゃ対処できない。

　あの時のように、新種のモンスターを召喚されたらどうするんだ。

「おそらく心配はいらない。私にいくつか心当たりがある」

「本当か？」

「ああ。候補がいくつかあるのだが、十中八九そのどこかにいるだろう。いつもの通りなら」

「そうか……ん？」

　いつも通りって、初めてじゃないのかよ！

　本当にどんな奴なんだ？

　いろんな意味で興味が湧く。

「まぁいいや。捜索は明日からだし、今日は休もう」

「そうだな。長旅だったし、今夜はゆっくりしてくれ。夕食も用意させる」

「やったー！　貴族の夕食だからきっと豪華ですよー！」

「貧乏人みたいな反応だな」

　とても天界で暮らしていた天使とは思えない。

　今さらだけど、天使ってあそこで転生者を導く以外何して生活してるんだ？

　今度、暇な時にでも聞いてみるとしよう。