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同じ穴ってことですね①

　俺たちは王都を目指し、馬車を走らせる。

　馬車は街で借りて、操縦はジーナがしてくれていた。

　騎士の訓練で馬や馬車を扱うこともあるそうだ。

　他三人は誰も馬車の操縦なんてできないから、ジーナがいてくれて本当に助かったよ。

　徒歩だと王都まで、二週間ほどかかるらしいからな。

「さすがにそんなに歩きたくない」

「ですねー」

「お前が飛べたら全部解決したんだけどな」

「無理ですよ。飛べてもこの人数をかかえてなんて絶対に嫌です！　私だけ疲れるじゃないですか！」

「サポート役なんだからそれくらいやれよな」

「私は運び屋じゃないんですよ！」

　賑やかな馬車の中、荷台に座っている俺とサラス、そして……。

「スゥ……」

「よく寝れますね。こんなに揺れているのに」

「サバイバル生活が長かったからじゃないか？」

　カナタは俺の肩にもたれかかり、スヤスヤと寝息を立てていた。

　街を出発して数分後には寝ていただろうか。

　早朝、俺の叫びで普段よりも早く起こしてしまったから、まだ眠かったのだろう。

　カナタは眠りが深く、一度眠ってしまうと中々起きない。

　この感じは、たぶん一時間は起きないだろうな。

「寝かせておいてやってくれ。どうせまだ時間がかかる」

　ジーナの声が先頭から聞こえてくる。

　俺は馬車の荷台から少し顔を乗り出し、ジーナのほうを見る。

「悪いなジーナ。俺たちも運転できたらよかったんだけど」

「気にするな。体力には自信がある。この程度苦ではないよ」

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、ジーナにばかりまかせっきりも申し訳ないからな。俺にも運転の仕方教えてくれよ。そしたら交代で休めるだろ？」

「――！　そうだな。そうしよう」

　ジーナは嬉しそうに微笑んでくれた。

　ただの当たり前の気遣いだったから、そんなにも幸せそうな顔をするとは思わなかった。

「誰かに何かを教えるのは初めてだ。ワクワクするな」

「そうなのか？」

「ああ。大抵のことは姉上に教わったし、姉上は私よりずっと優秀だったから。騎士団でも、姉上はよく他の騎士の指導をしていたよ。私はそれを見ているだけだった」

　ジーナは羨ましそうに語る。

　彼女のお姉さんへの感情は、一言では表せないほど複雑なようだ。

　憧れ、畏怖、劣等感、他にもありそうだな。

「咎落ちのこと、手紙で報告はしてるんだよな？　俺と結婚したことは手紙に書いたのか？」

「いいや。報告はあくまで騎士団に対してだ。プライベートな事情まではさすがに書けない」

「あ、そういうことか」

「うん、それに、姉上には結婚のことを、ちゃんと自分の口で伝えたいんだ。姉上がなんと言うかは私にもわからないから、少し不安だが……」

「ジーナ……」

　それは俺も不安だった。

　正直ちょっと殴られるんじゃないかとヒヤヒヤしているが、ここは男らしく頼りがいのあるセリフを言うべきだ。

　俺は一回咳払いをして気持ちを整える。

「おほんっ！　大丈夫だ！　もしもの時は、俺が誠心誠意ジーナへの思いを伝える！　それで納得してもらおう」

「タクロウ……ああ。頼りにしているぞ」

「どんどん頼ってくれ！　頼れる夫に！」

「戦闘面じゃおんぶに抱っこだから、こういう時に格好つけないと威厳がないですね。あ、威厳なんて最初からなか――あひゃひゃひゃひゃ！」

　余計なことを言うやつは成敗だ。

　　◇◇◇

　街を出発してから五日が経過した。

　街を見つけたら立ち寄り、宿を探して一泊する。

　なければ野宿を交互に繰り返して、少しずつ旅の疲れが見え始めてきた。

　馬車は朝日に背を向けて走っている。

　操縦しているのは俺だ。

「いいぞ。その調子だ」

「お、おう！　慣れると意外と簡単だな」

「タクロウの覚えが速いんだ。騎士団でもこんなに早く乗りこなせるのは珍しいぞ」

「そうか？　なんか照れるな」

　旅の途中でジーナから馬の扱い方を教えてもらった。

　最初はちょっと怖かったが、乗り始めてみると結構簡単で、それに楽しい。

　元の世界じゃお金がなくて車の免許すら取得できなかったけど、異世界には免許がないから乗り放題だ。

　なんだかすごく得した気分になる。

「いいなー。あたしも練習したら乗れるようになるか？」

「もちろんだ」

「そうだぞ。俺が教えてやろう！」

「やったー！」

「すぐ調子に乗りますね。ちゃんと前見ないとだめですよ！」

　呆れながらサラスが忠告してきた。

　もちろん前は見ている。

「大丈夫だって。この先何もない草原……ん？」

「どうかしたか？」

　ジーナが身を乗り出す。

　ここは草原の一本道で、見晴らしがいい。

　ずっと先に何かが見える。

　まだ遠くてハッキリとは見えないけど、俺たちと同じ馬車だろうか？

　薄っすら煙が立っているように見えるんだが……。

「こういう時こそあれだろ！」

　俺は両目を大きく見開き、『千里眼』スキルを発動させた。

　このスキルはレベルが上がったことで新たに覚えたレンジャー固有スキル。

　遠いところを見ることができたり、暗い場所もナイトビジョン感覚で見ることができる。

　スキルを発動したことで、少し離れた先の景色が見えるようになった。

「やっぱり馬車だ。でも様子が変だぞ？」

「何が見えるんだ？　タクロウ」

「馬車から煙が上がってる」

「――！　モンスターに襲われているのか？」

　ジーナが慌てる。

　俺もモンスター被害かと思ったが、その姿が見えない。

　代わりに馬車を取り囲んでいるのは……。

「男たちだ」

「――それって咎落ちじゃないのか？」

　カナタが口に出す。

　俺も同じことを考えていた。

　馬車の近くで行商人らしき男が二人、震えながら隠れている。

　囲っている咎落ちらしき男は八人。

　武器を構えていた。

　その切っ先が向いているのは、行商人や馬車ではなく、彼らを守るように立ちふさがっている一人の女性に対して。

　どこか高貴な雰囲気を醸し出す黄金の髪と透き通る青い瞳。

　手に持っているのは杖だ。

　魔法使いだろうか？

　しかし人数差があり、じりじりと距離を詰められている。

「まずいな」

　このままじゃ女の子が襲われてしまう。

　俺は三人に状況を伝え、馬車の速度を上げる。

「助けないと！」

「わかってるよカナタ。でもここからじゃ当てられない」

　援護したいが距離が遠い。

　千里眼のおかげでマジックボウの射程は伸びたけど、さすがに遠すぎた。

　マジックボウは距離が離れるほど精度が落ちる。

　馬車や隠れている行商人がちょうど障害物になっている。

　ミスって彼らに当たったら最悪だ。

「せめてもう少し近づいて、狙いやすい角度なら……」

「ならば私に任せてくれ！」

　そう言ったのはジーナだった。

　彼女の指示に従い、俺は馬車を急停止させる。

　俺とジーナは馬車を降りる。

　ジーナは盾を斜め上向きに構えて、しゃがみ込んだ。

　この時点で大体察した。

「乗れ！　タクロウ！」

「え……まさか――」

「時間がない！　私たちも後で追いつく！」

「あーもう！　わかった任せろ！」

　俺は意を決して彼女の盾の上に乗った。

「よし！　行くぞ！」

「うおおおおおおおおおおおおおおお！」

　予想通り、彼女は盾を思いっきり持ち上げて俺を吹き飛ばした。

　ジーナの筋力によって上空へと跳び上がった俺は、涙目になりながらも襲われている人たちを見下ろす。

「この角度なら！」

　咎落ちだけを狙える！

　俺は空中で落下しながら、マジックボウを構えた。