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一難去ってまたですか④

「っ……」

「ジーナ！」

　ジーナが膝を突く。

　構えていた盾はヒビが入っていて、彼女が手放した直後に砕けてしまった。

　鉄の盾が砕けるほどの攻撃を、長い間防御し続けていたのだ。

「平気だ……問題ない。私のことはいいから、怪我人の手当てと……周囲の安全確認を……」

「よくないだろ」

「そうだよ！　まずは自分の治療が先だ！」

「カナタのいう通りだ。サラス、ジーナに治癒魔法を頼む」

「はいはーい！　お任せですよー」

　サラスがジーナに治癒魔法を施す。

　見た目の傷はないが、あれだけの攻撃を受け続けたんだ。

　腕も足もボロボロだろう。

「骨折とかしてるんじゃないか？」

「ヒビは入っているかもしれない……少し、左手が痛い」

「マジか。そんな状況でよく耐えたな」

「私は騎士だから、痛みに耐える訓練もしている」

　騎士っておっかないな。

　そんな訓練があるのか……冒険者でよかった。

「……情けないな」

「え？」

　ジーナが弱音を漏らす。

　その横顔は悔しそうで、寂し気だ。

「私一人じゃどうしようもなかった……どころか、皆が助けてくれなければ今頃……」

「あれは仕方ないだろ。俺だって偽物なことに気づけなかったし」

「私は気づきましたよ！」

「お前は黙って治療してろ」

「なんでぇ！」

　気づいたのもギリギリだった癖によく威張れるな。

　あと今話に入られると拗れそうだから、とりあえず黙っていてほしい。

「騎士は守るために存在している。それなのに、私は守られてばかりだ」

「そんなことないじゃん！　ちゃんとあたしらを守ってたろ？」

「そうだぞ。ジーナがいなかったら今頃全員ミンチだ。騎士としてしっかり守ってくれてたよ」

「……だが、姉上ならもっと上手くやれていただろう」

　ジーナは夜空を見上げる。

　姉のことを思い浮かべながら、遠い星々を見つめる。

「私の加護を見ただろう？　動けば効果が途切れてしまう。防御が硬いだけで、一人では何もできない」

「いや、十分すぎるだろ。あれだけ攻撃を耐えれたら大したものじゃないか」

「姉上なら一人で戦える。あの程度のモンスターにも苦戦しない。レベル差じゃない……才能の差があるんだ。私はいつまだたっても……姉上に届かない」

　吐き出されるのは劣等感ばかりだった。

　ひしひしと感じる。

　彼女がどれほど、優秀な姉と比べられ、劣等感を抱いてきたのか。

「私なんていても変わらない。彼に言われた通りだ。私じゃなくて……姉上が来ていれば、もっと早く解決していただろう」

「――でも、ここにいるのはジーナだろ」

「え？」

「間違えるなよ。今日ここで、骨が折れるまで頑張ったのは誰だ？　お前じゃないか」

「……タクロウ？」

　柄にもないことを言おうとしている。

　他人の俺が、彼女の葛藤に口出しするのは無責任だとも思う。

　それでも、口は勝手に動いた。

「お前の姉がどんな凄い奴なのかは知らない。俺は転生者だからな。会ったこともないし、噂すら聞いたことがない」

「それはそうだろう。会えばわかるよ。私とは全然違う」

「違うのは当然だろ？　姉妹だからって、何もかも同じなわけあるか。姉は姉だし、ジーナはジーナで、それぞれに得意不得意はあるんだよ。適材適所って言葉を知らないのか。あーいうことをいう連中は！」

「タクロウ？」

　他者と比べられ、どうしてお前はできないのか。

　あいつに比べて無能だと、影で言われる苦しみは知っている。

　集団行動は当たり前。

　輪を乱したり、ついていけない奴が悪者になる。

　勝手に比べられて、無能の烙印を押されて……いい迷惑だ。

「あーえっと、何が言いたいかっていうとだなぁ」

「……」

「今ここにいたのはジーナで、頑張ってのもジーナだ。お前がいなきゃ俺たちは死んでいたかもしれない。だからジーナ、お前がいてくれてよかったよ」

「――！」

　俺は恥ずかしながら感謝を告げた。

　それを聞いたジーナは両目を大きく見開く。

「……先に助けられたのは、私だ」

「そうかもな。別にいいじゃないか。完璧な奴なんていないんだし、助け合えばいいんだよ」

「助け合い……姉上なら、群れることは弱さだと言うだろうな」

「なんだそれ。そんなわけないだろ？　他人を頼ることだって勇気がいるんだ。それに助け合いだぞ？　お互いに長所を活かし、短所をカバーする。それのどこが弱いんだ。お前の姉ってコミュ障か？　だったらジーナのほうがコミュ力は上だな」

「あ、姉上を馬鹿にするな！　確かに口下手な人だが！」

「別に馬鹿にしてないよ。けど、そうやって不得意もあるんだろ？　だったらそれでいいじゃんか。俺たちはどれだけ頑張っても、自分以外にはなれないんだから」

「――！」

　そうだ。

　俺は俺でしかない。

　天才じゃない俺は、憧れる誰かには決してなれない。

　努力してたどり着ける先は、自分という人間の延長でしかない。

　それでいいんだよ。

「自分でしかない……か。そういう考え方もあるのだな」

「悪くないだろ？」

「……そうかもしれない。タクロウ」

「なんだ？」

「ありがとう。私に……感謝してくれて」

「変なこというな？　感謝されて感謝するって」

　ジーナは笑う。

　いつも気を張っていて不愛想だった彼女が、初めて笑顔を見せた。

　なんだ。

　ちゃんと笑えるし、綺麗な笑顔じゃないか。

　　◇◇◇

　後日談。

　あの後、ギルドと協力して街の修繕と、攫われた人たちの捜索が始まった。

　ジーナが囚われていた部屋には地下があり、そこに囚われていた。

　幸いなことに手を出される前だったから、彼らは治療を受けた後で普通の生活に戻れるだろう。

　もちろん、失われてしまった命は戻らない。

　犯人は自滅して、誰が罪を償う訳でもなく、事件は解決した。

　少々もやっとするが、これで平穏な街に戻った。

　そして一つ、大きな変化が訪れる。

　いつも通りに冒険者ギルドに顔を出すと……。

「よぉタクロウ！　昨日は大活躍だったじゃねーか！」

「お前はやる奴だって信じてたぜ！」

「お、おう。どうも」

　明らかに皆の態度が変わっていた。

　つい昨日まで変態扱いしていた奴らが、俺のことを評価している。

　彼らは昨夜の戦闘で、俺と一緒に戦った冒険者だ。

　一緒に戦い、死線を越えたことで、俺への数々の疑いが晴れたらしい。

「調子のいい人たちですねー」

「まったくだよ！　昨日までタクロウの悪口ばっかりだったのに！」

「まぁいいじゃないか。ようやくこれで普通に暮らせる」

　長かった。

　本当に……毎日罵声を浴びせられ、ごみを見るような視線で見られ。

　首輪はあるのに人権なんてほぼないみたいな扱い。

　ついに風評被害からも解放される。

「ヒビヤタクロウ！」

「――あ、ジーナ。昨日はお疲れ」

　昨夜の功労者が顔を出す。

　彼女はよく頑張ってくれたし、初めて笑顔を見せてくれたのも印象的だ。

　もう俺のことを疑うことはないだろう。

　そうなったら、彼女は王国騎士団に戻ることになるだろうな。

　少し寂しいが、いつかどこかで会える日を期待しよう。

「タクロウ、貴様には責任を取ってもらう」

「え？　責任？」

「昨夜、私の胸を見ただろう！」

「ふぐっ！」

　突然の爆弾発言。

　ギルド内がざわつく。

「胸だと？」

「まさかタクロウ……既婚者の癖に？」

「お、おい！　あれは不可抗力で」

「そんなことは関係ない！　女が男に胸を凝視された……あれはれっきとしたセクハラだ」　

「凝視はしてねーよ！」

　周囲の視線が冷ややかになる。

　さっきまで友好的だった奴らが、一歩下がってぼそりという。

「最低だな」

「違っ！」

「タクロウ！　貴様には責任を取って――」

「だから俺は――」

「私と結婚してもらおう！」

「……へ？」

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