死にたがりのイグリット

本編 第２章

ファロン公爵家の現状

「イグリット！帰って来てくれたんだね…！」

　テオフィルは身分は低いが、見目麗しい男性だ。一言で表すなら、常に背中に花を咲かせているタイプ。故に令嬢から多々声を掛けられていた。

　それら全てを蹴って、アウロラを献身的に支え…私を追い詰めた男。それが本来の彼。

　昔の私は彼を従者として、本当に大切に思っていたし…友人だとも思っていた。一方的だったみたいだけどね。

「イグリット…会いたかった…！お願い、僕を置いて行かないで…」

　はらはらと綺麗な涙を流し、私に腕を伸ばすテオフィル。

　私は情けない事に…恐怖で硬直し、逃げられずにいた。

　や、やだ…。迫る手が、あの地下牢で。私を好き勝手嬲った男達と重なり…足が竦む…

　ジャンヌの腕にしがみ付き、ぎゅっと目を閉じると。

「無礼者！！イグリットは我が国における上級貴族の娘にして、次期領主の妻！貴方如きが手を触れていい相手ではないわ！！！」

　バシッ！　と大きな音を立てて、ジャンヌが彼の手を叩いた。

　ジャンヌは私よりも小柄で、可愛らしい少女なのに…私を背に隠してくれた。勇ましくて、心強い…！惚れちゃいそう！

「そこの者、名乗りなさい！！」

「…っ！失礼致しました、レディ。僕は…テオフィル・ホワイト。アウロラ・ファロン公爵令嬢の従者でございます。

　そちらの…イグリット様とは、旧知の仲にございます」

　テオフィルは涙を拭いて膝を突き、私をチラッと見上げた。ああ…

『違うのよテオフィル！貴方なら分かるでしょ、私はアウロラを虐めてなんかいない！』

『離してください！僕はアウロラの従者、僕に触れていいのは彼女だけです！！』

　いつだったかな。貴方は…泣いて縋る私を突き飛ばし、床に転がる姿を冷めた目で見下ろしていたわよね。

　あの時の貴方も、こんな感覚だったのかしら？私に救いを求めるその姿が、醜くて悍ましい。

「…そうね、知り合いと言えるでしょう。だけど、私に触れる許可を与えた覚えはないわ」

「え…？」

　何、その「僕絶望してます」な表情。ジャンヌのお陰で恐怖心が小さくなると…途端に彼がどうでもよくなってきた。

　その時…テオフィルの後ろから、バタバタと複数の足音が近付いてくる。

「イグリット！！」

「ジャンヌ、こっちに！」

　トアと、ギリアムだ…。トアは私を正面から抱き締め、ギリアムはジャンヌの肩を抱いて一歩下がらせた。

　温かい…トア、トア…

「お前、オレの友人と婚約者に何をした？」

　ギリアムが珍しく、額に青筋を浮かべてテオフィルを睨む。テオフィルは怯み、頭を下げた。

「誤解でございます。僕は…以前お仕えしていたイグリットお嬢様にご挨拶を致したく、お声を掛けさせていただきました。

　ですが…再会できた嬉しさのあまり、手を伸ばしてしまいました。申し訳ございません…」

　ギリアムが、私をチラッと見た。ええ…テオフィルの言葉に偽りはない。ここであらぬ疑いをかけて、彼を追い詰める気はないわ。

　だって…私まで同じ外道に落ちたくないもの。

　小さく頷いてみせると、ギリアムは鼻を鳴らす。

「ふん。次は無い、もう下がれ」

「…はい、ありがとうございます。失礼致します…」

　彼は最後に私を見た後、男子寮へと消えた…

「もうギリアム、来るのが遅いわよ！…ありがと」

「どういたしまして。イグリットを守れて、偉かったな」

「子供扱いしないでっ！」

「ははっ」

　ジャンヌは可愛らしく頬を膨らませている。本当に…ありがとう。

「ごめんねイグリット、やっぱり女子寮の直前まで送るべきだった…！」

「ううん、大丈夫。ジャンヌが守ってくれたし…トアはこうして来てくれた。それでいいの…」

「イグリット…」

　どうして彼の手は、こんなにも温かくて心地いいのかしら？ずっと…こうしていたい…

「みんな、ありがとう。さっきのテオフィルは…私の元従者。それだけよ」

　今の私にとっては、それ以上でも以下でもない。ただトアは、私を抱く腕に力を込めた。

「あいつが…そうか…どう始末してやろうか…」

　何かブツブツ言っているけど…聞こえないフリをしよう。

「さて、と…」

　ギリアムが女子寮に続く廊下を見て、微妙に顔を顰めた。

「くっせえな…」

「ここまで漂ってるね…」

「でしょ。私は今からこの先に進むのよ…」

　そこまで…？私人間でよかった、とこっそり安堵した。

「うう…マスクをしたいけど、それじゃ意味無い…ええい女は度胸っ！！じゃあねトア、ギリアム！私は行くわ！！」

「「頑張れ！！イグリットも、気を付けて！」」

　何この会話、私達は戦場へと赴くのかしら？

　でも…今度は、私がジャンヌを守るわ！！

「うぅ…段々臭くなってきた…」

　進むにつれて、ジャンヌの顔色が悪くなる。何もできない自分がもどかしい…せめてと思い彼女と腕を組んだ。

「……、…！〜〜！」

「「？」」

　遠くから、誰かが叫ぶ声がした。あっちは…食堂？行ってみると…

「こんなんじゃ足りないわ！もっとお肉を持ってきなさい！！」

「で、ですが…！すでに沢山召し上がられています…」

「うるさいわね、口答えしないで！パパに言い付けるわよ！？」

「ひ…っ！申し訳ございません！！」

「「……………」」

　食堂で…１人の女生徒が、４人掛けのテーブルを占拠して喚いている。

　テーブルいっぱいにお皿が並び、まだ足りないと他の女子に持って来させている…使用人か付き人か、知らないけど。

　ただ…その人物が。大変失礼なのは承知で言うけど…とても…ふくよかです。

　顔はパンパンに丸く、首が見当たらず。制服ははち切れんばかりで、椅子が悲鳴を上げている…

　ただ私は…彼女の輝く金髪に見覚えがあった。いや、気の所為かもしれないけど、ね？

「何アレ！？トドの獣人か何かなのっ！！？

　海洋系獣人は存在しないのに、新種！？」

　ブーーーッ！！！

　ジャンヌの遠慮無い感想に、私含め食堂にいた全員が噴き出した。

　金髪の女子は、それが自分に向けられたものと気付き…元から赤い顔を、限界まで染めて憤った。

「誰よアンタ！？わたしがアウロラ・ファロンと知っての暴言よね！？」

「はんっ！それが何、私はキハンナのジャンヌ！……ん？アウロラ？」

　ジャンヌは目をまん丸にして…私とアウロラを見比べた。

　あー…やっぱりアウロラだったかぁ〜…

　どうしてあんな、悲惨な成長を遂げてしまったのかしら…？可憐で儚げで、庇護欲をそそる美少女はどこへ…？

「ア(・)レ(・)がアウロラ！？嘘でしょ、イグリットと本当に血が繋がってるの…！？」

「ええ…半分は…ね」

「うっそーーー！！？人間ってすごい…！生命の神秘だわ、突然変異だわ…！

　って…くっっっさ！！！あの子よ、咎人！間違いないわ！！」

　ジャンヌはアウロラを指差して宣言した。やっぱりか…妙に納得してしまう。

　確認もできたので、いそいそとマスクをするジャンヌ。さて…これからどうする？

「は？今イグリットって言った？あらまあ…元お姉様じゃない。うふふ、今頃公爵令嬢の地位が惜しくなって、帰って来ちゃった？

　ざーんねん♡全部アウロラの物だから、お姉様にあげる物は庭の小石も無いわよ！」

「あ、結構です。というかお姉様と呼ばないでください。私の妹は、天使なミュリエル１人ですので…」

　これは強がりでなく、紛れもない本心です。

　ジャンヌと目配せして、私達の部屋に逃げた。

　後ろから「何よー！」と叫ぶ声がするが…完全無視して走った。

　＊

　夜。私達は、ユリシーズを談話室に招いた。

「俺が入っていいのか？」

「ええ、私の幼馴染だもの」

　彼は戸惑っていたが、ギリアムとジャンヌともすぐ打ち解けた。

　で…聞きたいんだけど。

「はは…ファロン家についてだろう？ん〜…どこから話したもんか」

「あ、無理はしないで。喉とか辛くなったらやめてね」

「大丈夫だ、心配してくれてありがとう」

　彼は目を閉じた後…知っている事を全て教えてくれた。

　私とお母様が島へと旅立った後。

　まず…王家と公爵家の婚約は白紙。アウロラは婚約したがっていたけど、王太子殿下は拒絶した。

　王女殿下は最初、社交界の右も左も分からないアウロラを支えようとした。けど…

　アウロラは我が儘放題で、マナーも何もありゃしない。お友達にと集められた令嬢も王女殿下も皆、彼女に関して匙を投げた。今残っているのは、家格が低く逆らえない令嬢のみ。

　公爵令嬢じゃなきゃ、とっくに社交界から追い出されてる程に。

　それでも公爵は、アウロラを甘やかした。

　勉強が嫌だと言えば、教師を解雇して。

　欲しいと望む物は、宝石もドレスも全て買い与え。

　気に入らない使用人はすぐに解雇して。

　テオフィルは我が儘お嬢様に手を焼いて、辞めたいのに…顔を気に入られてるから、逃げられない。

　彼女が一目惚れした男性には、婚約の打診を…流石にこれは、お相手に断られたら引くようだけど。

　で…当然食べ物も、好きなだけ与えた。その結果があれ…ね。

「それがどうにも…公爵閣下はイグリットが家を出たのは、厳しく育てた所為だと思い込んでいるようで。

　ならばアウロラには、望むもの全てを与えよう…これ以上、家族を失わないように…と考えているらしい」

「はあ…」

　ここまで聞いた私の感想は…「ばっかじゃないの？」だった。

　厳しいのが嫌だったら、お母様について行く訳無いじゃない。そこまで考えが及ばなかったのかしら…？

「俺にも婚約の打診があったんだがな、断った」

「そうなのね…ありがとう、話してくれて」

　そっか。時間が戻る前は…私もアウロラを甘やかしていたけれど。最低限の教育は受けさせていたし…食事だって私と同じ物を食べていた。

　何より、問題行動を起こしても…妹可愛さに、私が密かに尻拭いをしていたのよね。私がいないだけで、ああなるのか…

　咎人の性質で人間に好かれやすくても。問題児すぎて普通に嫌われているのね。

　よし。ミュリエルは甘やかしながらも、立派なレディに育て上げよう！

　もう夜も遅い、私達はともかくユリシーズを休ませないと。

　私とジャンヌは途中までトアが送ってくれる。ギリアムには念の為、ユリシーズと一緒に帰ってもらう。途中で倒れないように、ね。

「おやすみユリシーズ、ギリアム」

「…なあイグリット」

「ん？」

　談話室の前で別れたけれど。ユリシーズの呼ぶ声に、後ろを向く。

「夏になったらさ。また…蛍を見に来ないか？」

「ホタル…？」

「ああ。もちろんトアも一緒に、よければギリアムとジャンヌも遊びに来てくれ」

　ホタル…

　何故だろう。この時私は…酷く胸が痛んだ。

「……ええ、行くわ。

　ねえ…ユリシーズ」

「？」

「…私達は沢山生きて…お爺ちゃんお婆ちゃんになるのよね？」

　これから何度でも、ホタルの輝きを一緒に見れるわよね？

　私の問いかけに、ユリシーズは。

「……おやすみ」

　にっこりと笑って、私に背中を向けて…歩いて行ってしまった。