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ユリシーズとの再会

　王国に到着した私達は、王宮に向かう。入学までの数日間は、ここで過ごすのだ。

「よく来たね、我々は君達を歓迎する。

　…久しぶりだな、イグリット嬢…」

　応接間にて、数年ぶりに見る陛下。私と目が合うと気まずそうにしている。

　隣には王妃殿下、そして…王太子殿下と王女殿下が。２人は私から目を逸らさず、何を考えているのか分からない。

　私は別に…どうでもいい。なんだか王国に来てから、昔の…感情が壊れてしまった頃に戻ってる…？

　おかしい、顔が糊で塗り固められたみたいに動かない。礼儀でも笑えない…なんで。

　やっぱり私…乗り越えた訳じゃなかったんだ…

「…ご無沙汰しております、陛下。ですが…私はもう嫁いだ身。これよりはミス(嬢)ではなくミセス(夫人)とお呼びいただきたく存じます」

　ドレスの裾をつまみ、挨拶をする。結婚は知らなかったのか、王国側が軽く狼狽えた。

　陛下が「そうか…おめでとう」と言葉を放つと。王太子殿下が一歩前に出た。

「イグリット。結婚、したんだ」

「…はい、王太子殿下。こちらの…テルトラント小領主、トアと婚姻を結びました」

　隣に立つトアの腕を取る。彼と目を合わせると…私は自分でも微笑んでいるのが分かる。

　よかった、笑えなくなったんじゃなくて。

「………！」

　王太子殿下が息を飲んで拳を握った。私には関係無いけど。

「イグリット、久しぶり。…後で、２人になれない…？」

　今度は王女殿下が兄の隣に並び、胸の前で手を組んで私に言う。

　断る理由も無いので…わかりましたと了承。

　みんな自己紹介をして、顔合わせは無事に終わった。

　＊

「ふう、息が詰まるわ。でもこの制服素敵ね！」

　お父様は陛下とお話をされていて、私の部屋に４人で集合している。

　ジャンヌは用意された制服を手に取り、着るのが楽しみ！と笑っている。島の学校って私服だものね〜。

「イグリット、顔が死んでたぞ。あの王子達がそ(・)う(・)なのか？」

　ギリアムはソファーに足を組んで座っている。彼ってなんていうか…色気みたいのあるのよね。座ってるだけで絵になるわ。

「そう…よ。でも何もしないで…向こうが動かない限りは」

「…りょーかい、いざという時以外は傍観に徹する。オレは空気の読める男、有事の際王女はジャンヌに任せる」

「任せて！半殺しでいいかしら？」

　わー、頼もしいカップル。護衛達が苦笑しているわ。

　私はトアと並んでベッドに座り、尻尾をモフりながら今後の事を考える。ユリシーズに会いに行きたいな…アポ取らなきゃ、とか。

「いいかみんな。イグリットに親しげに近寄ってくる者は、男女問わず敵だと思っていい。それ以外は…要警戒。

　例外はユリシーズ殿という彼女の幼馴染だけ。彼の家族もギリギリセーフかな」

「「了解！」」

「「「「はい！！」」」」

　トアったら…もう。

　それから数分後、扉がノックされた。ここは代表して私が返事をする。

「どちら様ですか？」

「…ルーシャ、よ」

「……お入りください」

　ルプスが扉を開けると…暗い顔の王女殿下が立っていた。

「っ！」

　彼女は部屋に入る事はせず、狼狽えた表情を見せる。ああ…全員が、私の敵に鋭い視線を向けているからか…

「イグリット。さっきも言ったように…２人きりで話したいわ」

「…分かりました。みんな、一旦出てもらえる？」

「いいえ、私はイグリット様のお側に控えております」

　ルプスは警戒心を隠そうともせず、ベッドと扉の間に立った。

「いいの。貴女は廊下で待機していて」

「ですが…！」

「……お願い」

　私が上目遣いで懇願すると、ルプスはうっと怯み…渋々了承。ふう、この手は使えるわね。

　トアも最後まで粘ったけど、ギリアムに引き摺られて行ったわ。

　ぱたん、と扉が閉まる。

「「……………」」

　改めて…立ち上がりルーシャと対峙する。

「……イグリット。私…貴女がいなくなってから、ずっと考えた」

「…何をでしょう」

　ルーシャはドレスを握り締めて、なんとか言葉を絞り出しているようだ。側から見れば、健気な女の子かもしれないが…私の感情は揺れない。

「どうして貴女が変わってしまったのか。私達は、何を間違えたのか」

「…………」

　いえ…少しだけ驚いたわ。

　殿下は昔から、自分の非を認めない人。絶対に彼女が悪いという場面でも、「それが悪い事だと教えてくれなかったみんなが悪い」と責任転嫁をする。

　王侯貴族というのは、簡単に謝罪なんてしないけれど。彼女は親しい友人間でもこうなのよね。

　それでも…同じ事は繰り返さないし、根は素直な子だった。だから私も、親友として好きだったの。

　私の予想では、殿下は「私達は何もしていないのに、急にイグリットが変わった。酷い、お兄様や私を裏切った。絶対許さない！」と…私を恨んでいるのだとばかり…

「でも…どれだけ考えても、本当に答えが分からないの。お願い…教えて。私、知らないうちに、貴女を傷付けた…？」

　殿下は目に涙を溜めて、真っ直ぐに私を見据える。

　でも…答えられる訳がない。

「………お引き取りください、殿下」

「イグリット！！ごめんなさい、本当にごめんなさい！！」

　…！それは、何に対しての謝罪なの？別の未来の貴女が…何をしたのか知らないくせに。

　私への仕打ちを知っても尚、同じ事を言えるの！？

「出て行って」

「イグリット…！」

「出てって！！！もう、何よ一体！！貴女はアウロラと親友ごっこでもしていればいいでしょ！！？」

「イグリット！どうしたの、大丈夫！？」

「お嬢様っ！！」

「イグリットー！半殺しにするっ！？」

　私は感情が昂り、声が大きくなってしまった。それを聞き付けて、廊下からトア達が雪崩のように転がり込んで来た。

「は…？アウロラ…？どうして私が、あの令嬢と…？」

「は…？」

　私達の間に、みんなが立ちはだかって壁になった。だが…殿下はそれより、私の発言に違和感を感じているようだ。

　トアの可愛い耳を押さえつけて、殿下を見るとポカンとしている。なんで？

「だって…王太子殿下は、アウロラと婚約してるんじゃ？」

「いいえ…？お兄様は貴女と別れて以来、誰とも婚約していないし恋人もいないわ」

「は？」

　ファロン公爵家との婚約は？なんだか、思っていたのと違う…？

　殿下も「何言ってんのコイツ？」な顔をしている。演技には見えないけど…この数年で何かあったのかしら？

　とにかく…もう彼女と話せる状況じゃない。もう１度お引き取り願うと、何度も振り返りながら出て行ったわ。

　＊

　それ以上王太子も王女も接触してくる事はなく、夜を迎える。トアの部屋は別だけど…

「お願い、トア。一緒にいて…今夜は、離れたくない」

「イグリット…？」

　私は、１人になるのが怖い。トアの服をつまんで、行かないでと呟く。

　ジャンヌ達も最初は、熱々ね！なんて揶揄ってたけど…私の様子にただ事ではないと察したよう。

　寒気がして、全身が震える。私は顔色も悪いのでしょう、トアが優しく背中をさすってくれた。

「あのね…今日なの。私が、投獄された日…」

　トアはそれだけで全て理解してくれて、みんなを部屋から出した。

　ベッドに横になり、私はトアと密着して泣いた。

「トア…私を抱き締めて、どこにも行かないで」

「うん、僕はここにいる。君がやめて、嫌だと泣いても…離せないよ？」

　ありがとう…私を慰める為だとしても、嬉しい。

　あの時の…床に叩き付けられた感触が、鮮明に蘇る。いや…嫌！！私は、最悪の未来から抜け出したんだから…！

　夜が深まり、日付が変わっても眠れず。トアも眠いだろうに、私に合わせて沢山の話をしてくれた。

　そしてようやく眠りについたのは…もう明け方近くの事だった。

　＊＊＊

　入学式の３日前。私とトアはユリシーズに会いに、キッドマン邸にやって来た。

「イグリット嬢…！いや、今はテルトラント夫人、だったか？」

「お久しぶりです、おじ様。はい…彼が私の旦那様です」

「お初にお目に掛かります。僕はテルトラント小領主、トアと申します」

　出迎えてくれたのは、キッドマン夫妻。私にも、とてもよくしてくださったのよね。

　うん…私、ちゃんと笑えてる。昨日はお母様の実家、ベックフォード邸にも行ったけど。そこでも笑顔でご挨拶できたし。

　ところで肝心のユリシーズは？そう訊ねると、おば様が言葉に詰まった。

「…部屋にいるわ。会いに行ってあげて」

「？はい…」

　胸がざわざわする。一抹の不安を抱きながら、自然と小走りで彼の部屋を目指す。

「ユリシーズ…？久しぶり、私よ。イグリット」

　コンコン　とノックをするも、反応が無い。いえ…弱々しい足音が近付いて来る。

　内側から扉が開き…唯一再会を心待ちにしていた、幼馴染が……え？

「イグリット…！？久しぶり…会いたかった」

　貴方…ユリシーズ、よね？思わず確認してしまった。

　だって…彼の頬は痩けて、全体的に細く杖を突いていて。顔色も悪く、綺麗な黒髪も全く艶が無い！！

　変よ、本来の貴方はもっと健康的なのに！これも未来が変わった影響なの…！？

「ああ…これ。気にするな、大した事じゃないから」

「大した事よ！ほら横になって、休んでいて！！」

　その姿に私の胸は締め付けられた。咄嗟に正面から抱き着いて、ベッドに誘導したけれど。トアも驚きのほうが勝っていたのか、不機嫌にならずむしろ手伝ってくれたわ。

「悪い…ありがとう」

「いいのよ。ユリシーズ…どこか具合が悪いの…？」

「………少し、な。それより…そちらが？」

　彼は私の後ろに立つ、トアに視線を移した。ええ…貴方にだけは、友人としてきちんと紹介したかったの。

「彼が私の旦那様、トアよ」

「初めまして。君の事はイグリットから聞いている。よかったら、トアと呼んで欲しいな」

「ありがとう。俺はユリシーズ、気軽に呼んでくれ」

　トアがそっと手を出せば、ユリシーズも応えてくれた。彼は島での暮らしを聞きたがったから…トアと２人で語った。

　平民の子達と一緒に冒険した、とか。

　私に異能が発現し、蟲使いとなった。

　可愛い妹が生まれた等々。すでに手紙で話していた内容も多いけど、ユリシーズは時には声を上げて笑い、喜んでくれた。そして…

「このトアと、少し前に正式に結婚したの」

「そっか…おめでとう。…そこの机の上、箱を取ってくれるか？」

　ユリシーズが指す先…トアが動いて持って来てくれた。

　それは長方形の化粧箱。促されるままに開けると…

「わ…素敵…」

　入っていたのは、アクアマリンのブレスレット。２つある…まさか私達に…？

「手紙で聞いてから、どうしても何かお祝いをあげたくて。でも好みも分からないから、無難な物にした」

「ありがとう…嬉しい…！」

　体の奥底から、形容し難い感情が込み上げてきて…ブレスレットを胸に抱く。

　トアと一緒につけてみせると、ユリシーズは「似合ってる」と微笑んだ。大切にするわ…絶対に。

　ユリシーズの体調も考えて、もう帰る事にした。

　別れ際、彼はトアを呼び止める。

「トア…イグリットを、頼んだ」

　え。そういえば私、彼に告白されたんだっけ…若干気まずいわ。

　対するトアの反応は…？

「…うん。絶対に、幸せにする」

　トアは…何かを堪えているように、険しい顔で拳を握っている。反対にユリシーズは笑顔で…男性の心理は分からないわ…？

　帰る前に、ご両親から少し話を聞く。

　ユリシーズは…数ヶ月前から原因不明の体調不良に見舞われた。国内外からあらゆる名医を呼んでも、一向によくなる気配が無い…と。

　それでも本人は、寄宿学校に行くと言って聞かない。なんで…そんな事に。

　馬車の中で、流れる景色を見ながら思考する。

　どうしてこんなにも、未来が変わっているの。私という障害が無いんだから、アウロラと王太子殿下はとっととイチャついていればいいのに。

　いや、そっちはどうでもいい。ユリシーズ…元気に、なるよね…？今は杖を突いているだけで、歩行には問題無いって言うけれど。今(・)は(・)って…

　私の不安を悟ったのか、トアがそっと手を握ってくれた。

「ユリシーズ…予想通りの人だったよ。彼は今も、君を愛しているんだね」

「そうなの…？」

「間違いない。そして彼は愛する人の幸せを、心底願える人物なんだろうね。僕とは大違いだ…」

「トア…」

　そんな悲しい顔をしないで。私は、貴方を愛しているんだもの。

　彼の肩に頭を預け、小さく「好きよ」と呟いた。

「…再会しても、ユリシーズに心動かされなかった…？」

「ええ。具合が悪いのは心配だけど…異性としてときめく事はなかったわ」

「(…そういうものなのかな。女性の心理は難しい…)」

　ふと、右の手首が目に入った。貰ったブレスレットの下にある…未だ消えないユリシーズの爪痕が。

　それ以降どちらも口を開かず、王宮へと帰った。