秋に芽が出て育つ恋

０６ 金曜日 コレアード家（一）

「ディーバレン子爵、ようこそおいで下さいました！」

　シャペルとベルは大歓迎された。

　屋敷の当主であるコレアード商会の会長とその家族の面々に。

「ごめん。父がどうしても家族で挨拶をしたいって……」

　速攻で謝罪をしたのはシャペルの友人であり、コレアード商会の会長の息子であるテリーだった。

　シャペルはにこやかに挨拶をした。

「コレアード会長は相変わらず見事なひげですね」

「ディーバレン子爵にお会いするため、身だしなみはしっかり整えなければならないと思いまして」

「コレアード夫人はいつ見ても若々しい。化粧品の販売は順調ですか？」

「ええ、おかげさまでとても。実はそろそろお店を拡張しようかと思っていますのよ。そのための融資をお願いしようと考えていましたの。どうか、今後もどうぞよろしくお願い致しますわ！」

　コレアード夫人も満面の笑みを浮かべた。

「サリーも相変わらず綺麗だね。幸せ？」

「ええ。今夜お会いできてとても嬉しいですわ。主人は出張でいなくて……ご挨拶できなくて申し訳ありません」

「元々テリーとの約束で来ただけだから」

「そうだよ！　挨拶は終わり！」

「僕まだだよ！」

「私も！」

　コリアード家は家族が多かった。

　テリーの弟と妹が不満気に言った。

「ソールは随分大きくなったね。ドリーも。見違えたよ。学校はどう？　ちゃんと勉強しているんだろうね？」

「兄とは違います」

　びしっと真面目な顔をして、弟のソールは答えた。

「数学は得意なので、いつも学年上位です」

「だったら将来コレアード商会の会計部門を担当できるね」

「兄が心配なので、副会長を目指しています」

「無理だな。他の科目も成績を上げないと。特にダンスをなんとかしろ！」

「私の成績はとても良くて、先生に褒められています！　ダンスの授業では特に。ディーバレン子爵の妻の座がなかなか埋まらないようであれば、ぜひともご考慮していただきたく思います！」

「ドリー！　それは禁句だって言ったじゃないか！」

「だって、直接アピールできる機会なんてほとんどないもの。今は婚活ブームなのよ？　独身の素敵な男性は取り合いなの！　しっかりアピールしないと、見向きもされないわ！」

　年頃の積極的な女性らしい言動だとベルは感じた。

「大丈夫だ。お前は何をしてもシャペルからは見向きもされない。冷静に鏡を見てわきまえろ！」

「酷い！　ディーバレン子爵は容姿だけで判断しないわ！」

「容姿が優れているとはいえないのであれば、身分と家柄でカバーするのは常識だろう？残念ながらうちは金しかない。シャペルはすでに金持ちだ。狙うなら貧乏貴族にしろ」

　テリーは容赦なかった。

「じゃあここまで。約束がある。時間もだ。案内する。こっちだ」

　ようやく挨拶の場を抜け出し、シャペル達は控室に案内された。

「ここが控室。自由にくつろいで欲しい。召使は廊下に待機させる」

　控室は豪華で広い応接間だった。

「ここ、一番いい大応接間だよね？　気を遣わなくていいのに」

「父がここを使えってうるさいから……むしろ気を遣わせてしまうとは思うけど、待遇が良くなるのは悪いことじゃないって思ってくれると嬉しい」

「まあね」

「すぐに軽食と飲み物を用意させるよ。もう少しかかりそうなんだ。今はまだ食事中。終わったらすぐだから」

「わかった。急がせなくていいよ。食事をゆっくり楽しめばいい」

「助かるよ。というか、子供達相手に苦労しっぱなしだ！」

　テリーは深いため息をついた。

「じゃあ、後でまた紹介する」

「わかった」

　テリーが出て行くと同時に、召使が軽食と飲み物を用意したワゴンを持って来た。

「そこにおいていっていいよ。自分でするから」

「かしこまりました」

　召使はすぐに部屋を出て行った。

　シャペルはすぐにワゴンに行くと、お茶のポットの中を見た。

　茶葉が入っているのを確認すると、すぐにカップに注ぐ。

　非常に適当な淹れ方だ。

「ミルクと砂糖とレモンがある。好きに飲めばいい」

「わかったわ」

　シャペルは遠慮なく用意された軽食、というには豪華な食事を食べ始めた。

「何も食べて来なかったの？」

　ベルはお腹が鳴ると困るというのもあり、軽く食べて来ていた。

「うん。というか、昼食もなし。さすがにお腹が空いた」

「私はお菓子だけでいいわ。よかったら全部食べて」

「じゃあ、遠慮なく」

　シャペルはベルの分のサンドイッチに手を伸ばした。

　見事な食べっぷりで、続々と皿が空になっていく。

「……なんだか、食事を取りに来たみたい」

「間違いじゃない」

　シャペルは笑った。

「友人の家だから心配しなくていいのはある。むしろ、毒入りとかを疑って何も手をつけないと、信用されていないって思われる」

「……信用しているってアピールなわけね」

「コレアード商会は大事な取引先だからね。ほんのちょっとくらいならサービスするかな」

　ベルは自分もお茶を入れ、クッキーに手をつけた。

「美味しいわね。これ、コレアードのお菓子よね？」

　コレアード商会は食品事業を手掛けている。特に有名なのが菓子だ。様々なブランド名で菓子を売っている。

　美容や健康を重視した菓子は女性に絶大な人気を誇っていた。

　また、コレアード商会の会長夫人は化粧品事業を営んでいる。コレアード商会がただの菓子ではなく、美容や健康を重視した菓子を販売し始めたのは夫人の影響だった。

「このお皿にあるのは見たことがないかも？」

「新製品じゃないかな？　味見して欲しいんだよ」

　だったらといわんばかりにベルは遠慮なく手を伸ばした。

「美味しい？」

「当たり前でしょう！　でも、どういうお菓子なのかわからないのは残念ね」

「美容にいいのかどうかってこと？」

「そういう感じのことね。お肌にいいとか、食物繊維が豊富とか」

「確かに。でも、説明書があると、いかにも自社製品の宣伝って感じに思われるよ」

「それもそうね」

「気になるなら後で聞くか、お薦めの菓子を送ってくれるよう言えばいいよ」

　ベルは呆れた。

「シャペルは言えるかもしれないけれど、私は無理よ。ただのアルバイトだもの！」

「そうだった。でも、ちゃんと紹介すれば物凄く売り込まれるよ。屋敷に菓子が次々届くかも。それでもいいの？」

「嬉しいに決まっているでしょう！」

「女性の場合、ダイエットしていると嬉しくないかもしれないよね？」

「大丈夫。白蝶会のお茶会とかに差し入れで持って行けばすぐになくなるわ。日持ちしないものでも、カミーラや王宮の侍女とかに配ればいいのよ。余っているっていえば、みんな遠慮しないわ」

　シャペルは苦笑した。

「不味いなあ。それを知ったら余計に送って来るよ。カミーラのグループや王宮の侍女に菓子や商品を配りたい商人は大勢いる。化粧品のサンプルもつけてきそうだ。夫人は化粧品を販売しているんだ」

「化粧品は大歓迎よ！　アンケートにも答えるわ。でも、結構厳しい評価かも。平民製品でしょう？」

「高級ラインもある。貴族や裕福な平民向けだから大丈夫じゃないかな？　最高級品は完全に貴族向けだよ。値段がね」

「それを無料で貰えるのは嬉しいわ」

「無料じゃない。何かに利用されるかもしれない。伯爵家愛用品とか」

「それは困るわ」

「じゃあ、一回だけの送付でサンプルだけ。アンケートはなしってことにしておく？」

「できるの？」

「できるよ。友人のところだからむしろ言いやすい。でなければ、逆に言わない。やめた方がいいっていうよ」

「じゃあ、そんな感じで。でも、王宮の部屋に送って欲しいの。屋敷から転送して貰うのは手間でしょう？」

　シャペルは困ったような表情をした。

「王宮に部屋を貰ってるとわかったら……大変だよ？」

「そうかしら？」

「かなり凄いことだよ。平民にとってだけじゃない。貴族にとっても同じだ」

「ああ、そうだったわ……私、侍女じゃないものね」

　ベルはがっくりと肩を落とした。

　王宮に住んでいるといっても、侍女などの住み込みとは違う。リーナの勉強を補佐するため、つまり、特別待遇の貴族という枠だった。

「よくよく考えると、素性は教えない方がいいかもしれない。ただのアルバイトって思わせておく方が賢明だよ」

「そうかも」

「その代わり、こっちで貰っておくよ。王子府に送ってもらう。それを届ける」

「……言っておくけど、貰っても何もないわよ？」

「気にしなくていいよ。ただの差し入れだ。白蝶会の女性達にもってことなら、むしろみんなのための差し入れだから大丈夫だよ」

　シャペルは思いついたように言った。

「ああ、そうか。じゃあ、これは白蝶会への差し入れってことで。黒蝶会に戻ってもいいと聞いて、嬉しかったから貰い物を融通したことにする。無料で手に入れたものだし、黒蝶会にいた時もそういう感じで差し入れをしていたんだ。だから気にしないでいい」

「わかったわ。というか、黒蝶会にも差し入れしていたのね。お菓子とか？」

「色々とね。サンプル品とかは沢山届くんだ。銀行に融資を頼みたい者とか、取引先からね。高額なものはない。賄賂になるから。でも、しょっちゅう届くからもてあましててね。あちこち持って行く。職場もだけど、グループ活動がある時はそっちとか。みんな喜ぶし、処分できるし丁度いい」

「羨ましい……」

「でも、数が少ないものは取り合いになる」

　ベルは笑った。

「でしょうね」

「そういう時はくじ引き大会とか、カードゲーム、ビリヤードの勝者とかにするんだよ。一番簡単なのはコイン当てかじゃんけん。勝負系は盛り上がる」

「男性らしいわ」

「全員分の化粧品は無理かも。それはベルやカミーラが貰えばいいよ。手数料。それか、今日の臨時ボーナス」

「現品支給ね！」

「それ」

「じゃ、それでお願い。やる気が出たわ！」

「仕事がまだだったのを忘れていた」

　二人は笑い合う。

　しばらくすると、テリーがやって来た。

「出番だ。頼む」

「了解」

　シャペルはベルを見て言った。

「エスコートはなしだよ。アルバイトだから」

「わかったわ」

　二人はテリーに案内され、会場へ向かった。