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あげる

　お腹すいた。

　フロウはぼんやりとそう思った。

　フロウの体力は大幅に削られていた。

　男とのやり取りによって消耗していた。

　フロウは気づいてはいないが、木の実を一挙にもぎ取った暴挙の影響も大きかった。

　この世界におけるエネルギーの循環は、大変繊細なサイクルをなしていた。

　枯れ木につながることで木の実は維持されていた。

　フロウが、ひとつずつ木の実をもいで、ゆっくり食べるというペースによって、均衡が保たれていた。

　男が現れたことで、均衡が崩された。

　フロウは男の存在を受けて、絶妙なバランスをとっていた天秤から足を踏み外したのだ。

　フロウは、川沿いに突き出た水晶にもたれて座っていたのだが、やがて横になり、それから体を起こせなくなっていた。

　フロウは、重い頭を上げた。

　枯れ木に下がる木の実が、二重にぶれて見えた。

　食べたい。

　フロウは四つん這いで進み始めた。

　フロウは、じりじりと前に進んだ。

　自分の体が重かった。

　水晶の地面は硬く、這うほどにフロウの肌を傷つけた。

　黒茶色のワンピースが、小さく突き出た水晶にひっかかった。

　それだけで前に進むのが困難になった。

　フロウは全身の力を抜き、ぱたりと伏せて、頬を地に付けた。

　息を整えた。

　もう一度、と両腕に力を入れた。

　その時、ジャリッという砕けた水晶を踏む音がした。

　フロウは音の方に顔を向けた。

　そして、驚いた。

　川沿いに男が立っていた。

　先ほど立ち去ったばかりの男だ。

　少し離れた川沿いからフロウを見下ろす男を見て、フロウは心底驚いていた。

　まさか戻ってくるとは。

　フロウは目を疑った。

　信じられなかった。

　誰もがフロウの前から去っていく。

　どんなに絆を結ぼうとしても、結局、最終的には一人で置いて行かれる。

　そういうものだという身に染みついた信念がフロウにはあった。

　男の表情は、よく分からなかった。

　もしかして男の姿はフロウにしか見えない幻影なのかもしれない。

　男に戻ってきてほしいとフロウ自身が望んだのだろうか。

　あれほど失礼な男に、再び会いたいなどと願い、その思いが幻影を見せているのか。

　分からない。

　自分の気持ちが分からない。

　フロウは幻影のような男から目を逸らし、木の実を見上げた。

　男はこの世界において、他に命の気配がないことにいら立っていた。

　仕方がないので、最初に出会った女の元へと戻ることにした。

　女が何か知っているかもしれないと考えた。

　今にも滅び落ちそうなこの世界で、自分が成すべきことのヒントをわずかでも得たいと思ったのだ。

　生意気で非難がましい女だ。

　戻った男に拒否的な対応をしてくるに違いないと身構えて、男はその場に臨んだ。

　実際に女に再会した男は驚いた。

　女は先ほどよりも、ずっと弱っていた。立ち上がることもできないようだった。

　そして、男を見るその表情。

　そこには、男を否定する感情は、一切、浮かんでいなかった。

　女の表情は実に分かりやすかった。

　来てくれた。

　男の再来に対し、驚きながら、女がただそうとしか思っていないことが伝わって来た。

　男の胸が、ドクン、と一度大きく鳴った。

　もう一度、その表情を確かめようと女の顔を覗こうとした時、女が顔を逸らした。

　自分でもどうしてかと思うほどに、男は慌てた。

　倒れたままの女は、どこか一点を見上げていた。

　男は女の視線の先を追った。

　木の実があった。

　女が死守しようとしていた実だ。

　男はハッとして尋ねた。

「食べたいのか」

　女が緩慢に頷いた。

　男は小走りに枯れ木に向かい、木の実を一つ採った。

　すぐに、女のところへ持っていき、膝をついて差し出した。

　女は起き上がらないまま、手を伸ばし木の実を受け取った。

　男はどうしていいか分からず、そのまま見ていた。

　女は体を横向けて、木の実をひとかじりした。

　フロウは、口の中に清涼な甘さが広がるのを感じた。

　おいしかった。

　男が差しだしてくれた。

　なぜだろう。

　いろいろなことが、もうよく分からなかった。　

　もっと食べたい。

　しかし、どうしてもそれ以上、喉を通らなかった。

　空腹であり、喉も渇いており、体の中は空っぽだ。

　そうであるにも関わらず、口を動かすのも、飲み込むのも億劫だった。

　フロウの手から、木の実がこぼれ落ちて、コトリと転がった。

　男は片膝をついて、女をじっと見ていた。

　女はみすぼらしく、汚く、みじめ極まりない姿に見えた。

　その女が必死に食べようとしていた木の実が落ちた。

　半分閉じた女の目に、涙が浮かんだ。

　男の胸が引き絞られるように痛んだ。

　気がつくと、男は木の実を拾っていた。

「食えよ」

　男は木の実を女の口元に運んだ。

　女は口を薄く開いたが、木の実にかじりつくことも、もはやかなわないようであった。

「くそっ！」

　男は木の実を両手で持ち、おもむろにグシャリと潰した。

　そして、潰れた木の実の一片を、女の口元に当てた。

「食え、な？」

　男は焦燥感にジリジリと追いつめられながら、辛抱強く呼びかけた。

「諦めるな。食え」

　女は薄く開いた口から舌を伸ばし、木の実をなめた。

「そうだ。それでいいから」

　男は泣きたい気持ちになった。

　少し大きめの木の実も女の口元に寄せた。

「ほら。もっとある」

　女は木の実をなめて、その汁をすすった。

　摂取する力は弱く、見ている男を悲しくさせた。

「頑張れよ。その調子だ」

　男には、女が必死に食べようとしているのが分かった。

　半眼で無心に木の実をすする女から、目を逸らすことができなかった。　　

　生きようとする命の戦いだ。

　ほとんど何もできない中で、それでも糧を得ようとあがいている。

　その営みの不様なありさまに泣けてくる。

　実際、息苦しいほどのうねりが体内をめぐり、男は涙をこらえた。

　与えたい。

　命を分け与えたい。

　愛おしい娘よ。

　男は意味の分からぬ激情にさらされた。

　弱々しく、ひたむきで、ささやかな命が目の前にあった。

　もうちょっと頑張れ、そうだ、もう少しだけ。

　男は女を励まし続けた。

　そうして懸命に動いていた女の口が、とうとう止まった。

　男はハッとした。

　わずかに開いていた女のまぶたがゆっくりと閉じた。

　溜まっていた涙が、一粒、女の目尻へと流れた。

　男の手の中にある潰れた木の実が、瞬く間に茶黒く変色した。

　男は震え上がった。

　男のさまよう視線は、枯れ木をとらえた。

　いくつかついていた実が、すべて地に落ちていた。

　落ちた実は、すでに黒く腐り果てていた。

　男は、サーッと体内の血が引いていくのを感じた。

　嘘だろう。

　そんなこと、あってはならない。

　男の緑色の左目が燃えるような熱を発した。

　その熱は男の全身に回った。

「死ぬな！　生きろ！　フロウ！　フロウ！」

　何も知らぬはずの男が、自ら女の名を呼んだ。

　男の黒い右目も燃えた。

　黒色と緑色の光が男の周りを渦巻いた。

　女は呼びかけにも答えず、静かに横たわっていた。

　男は女の手を握った。

　女の手は冷たかった。

　全部あげよう。

　何もいらない。

　この命をあげるから。

　女を見る男の思いは、今はただ、その一点だけだった。

　二人を囲む濁った水晶が、バラバラと崩れ始めた。

　淀んだ川もみるみる干上がっていった。

「うおおおおおおお！」

　男は雄叫びを上げた。

　男の全身から黒と緑の輝きが広がった。

　その輝きが混ざり合った。

　そうして、崩壊を始めた世界は、男から発する深緑色の光に照らし上げられたのであった。