旅立ちの物語

キメラ2

「キング」

　アネモネはつぶやいた。

　琥珀色の目の男キングは、小さく頷いた。

　キングは血の通っている右手でアネモネの頭をポンと叩くと、踵を返し走って行った。

　アネモネは、研究棟の隙間に座り込んでキングの背を見送った。

　アネモネの頬を一筋の涙がこぼれ落ちた。

　アネモネの肩の呪符が、気遣うように、肩でポンポンと足踏みをした。

　蛇の尾を切り落とされ、もんどりうって倒れていたキメラが、いよいよ立ち上がろうとしていた。

　キメラの体中から怒気と闘気が立ちのぼっていた。

　膝をつき呼吸を整えるアニヤを横目に見ながら、キングはキメラの前に立った。

　キングは腰の鞘に一度収めた短剣を、再び取り出した。

　キングが右手にたずさえる短剣の黒い刀身には、精緻な紋様が刻まれていた。

　一見、美術品のようでもあった。

　しかし、その短剣のまとう禍々しい攻撃性は、戦いにおいて真価を発揮する魔法剣であることを知らしめもした。

　間近に立ったキングに対し、怒ったキメラは竜の爪を振るった。

　キングは黒い短剣でその爪を受けた。

　パワーでは完全に劣るはずのキングが、キメラの爪を受け、揺るがずに立っていた。

　キングの手の中で短剣が黒い光を発した。

　キメラが口を開け、炎を吐いた。

　短剣から生じた黒い光は、キングを半円のドームで覆い、炎を退けた。

　キメラは逆の手の爪をキングに振るってきた。

　キングは、竜の爪とかち合っていた短剣を押し、逆の爪も打ち払い、素早く距離を取った。

　キングが短剣を振るうと、黒い光がキメラに向かった。

　黒い光はライオンの顔に当たった。キメラはガアアアと吠え、首を振り振り足を止めた。

　キングはアニヤのところへ駆け寄った。

　息を整え立ち上がったアニヤは、額の汗と血を拭い落とし言った。

「むちゃくちゃな武器だな」

「俺もそう思う。アニヤが使ってくれ。ギルさんの形見だ」

「俺の状態を見て言ってるのか？　人使いが荒い」

「迷惑ばかりかけている自覚はある」　

　キングはすまなそうな顔をしながら、アニヤの前に短剣を放り投げた。

　キングは立ち止らず、キメラに近づき注意を引いた。

　キングはカーキ色のシャツの懐から呪符を取り出した。

「やっちまえ」

　キメラが炎を吐きだしたのと同時だった。

　キメラの炎に対し、呪符が展開する魔術攻撃がその威力を打ち消した。

　アニヤは出血と打撲と疲労で、いまだ少し足元がふらついていた。

　見るからにボロボロのアニヤであるにも関わらず、キングは主力と見られる短剣を託したのだ。

　その揺るがない信頼は、どこにあったのか知れないアニヤの底力を奮い立たせた。

「これだから、キングと走るのは止められねえ」

　アニヤは目を細め、短剣を拾い上げた。

　手に吸いつくような感触があった。

　やばい、と感じた。

　よからぬ脳内物質が大量に放出された気がした。

　死ぬかもしれない。

　それでも楽しい。

　イセのことは言えない。

　キングに再会し、共に戦えることを、アニヤは喜んでいた。

　ハイになっていた。

　ふと、太ももに巻かれた布に気がついた。

　アネモネがここにいる。

　そうである以上、アニヤは死ぬわけにはいかなかった。

　アネモネは一体どこまで何を見越していたんだろう。

「アニヤ！　いい加減、こっちに参加しろ！」

　キングの怒鳴り声がした。

　アニヤが見ると、竜の爪に切りつけられて、地面に転がりながら呪符を展開するキングがいた。

　必死の形相だった。

　アニヤは口の端で笑った。

「いい気味だ！　キングが来るのが、おせえから、わりいんだ！」

　アニヤは走り出した。

　痛みと疲れを忘れていた。

　アニヤとキングは、キメラを討ち取るべく、今、同じ舞台に立ったのだった。

　ロキは、王立魔術学院の正門前にある装甲車のモニタールームで、学院の内部映像を見ていた。

　そこは壁面の一つが、大きなモニターとなっているのであった。

　今それは、升目に区切る表示形式で、さまざまな場所の映像を一斉に映し出していた。

　学院の監視カメラに映る映像であり、音声はない。

　画像は乱れ気味で、見ていると非常に目が疲れてしまうのであった。

　学院の中では、薄曇りの暗さの影響と見られる奇怪な生物たちが跋扈していた。

　そして、それに対応している魔術師の姿は、ロキの期待に反して登場することはなかった。

　ロキは目をこすり、イライラしながらモニターを見ていた。

　誰かいないのか。

　この異常に立ち向かっている優秀な魔術師は。

　その時だった。

　随時切り替わりながら広い学院の各所を映して出しているモニターのいくつかに、人影が見えた。

　ロキは慌てて手元のタッチパッドを操作した。

　期待があった。

　この異常事態を打開する決め手となるかもしれない。

　そうしてロキが見つけたのは、とんでもない事態に陥っている現場なのであった。

「何なのよ、これ。　どういうこと？」

　ロキは疑問なのか、非難なのか、自分でも判然としないような口調で思わずつぶやいていた。

　画面の半分に拡大された画像は、複数の人間を映し出していた。

　俯瞰的画像であり、個々を明確に映しだしてはいないが、ロキには幾人かすぐに判別できた。

「ミカエル。分かりやすっ。あとこれは、イセ。あいつ何してんの。このおちびは、まことの黒ミカゲ？　それから、古書店店主ハシマ？　あと一人、ちょろちょろしてる小さい男がいる。ん？　じゃあ、イセが抱いているのは」

　フロウ。

　ロキはガバッとイスから立ち上がった。

　フロウだ。

　何でイセが。

　宵闇の青グランドに奪われていた、まことの黒シェイドとの交渉の糸口。

　親戚がしきりに勧めるロキの花嫁候補。

　話してみると、とぼけた普通の女の子。

　フロウだ。

　ロキの判断は一瞬だった。

「突入する」

　控えていた部下は驚いた。

　しかし、常春の華頭首代理、後継者ロキの指示は絶対のものである。

　ロキを乗せた装甲車が学院に乗り込むための準備が、そこから慌ただしく進められたのであった。