旅立ちの物語

人形劇4

　ダンテにもラナにも、聞きたいこと、言いたいことはたくさんある。

　しかし、それらのすべてを棚上げにし、シェイドはフロウに会うことにした。

　フロウの無事を確認することは、何よりも優先すべきことである。

　それでいいはずだ。

　頼りない思考を何とかまとめ上げ、シェイドは自分に言い聞かせた。

　ダンテはチューブに向かった。

　ラナはこの部屋で待つとのことだった。

「いってらっしゃい」

　ラナはためらいをにじませながら、ダンテと、シェイドにもそう言った。

　シェイドがラナに対して戸惑うのと同じくらい、ラナはシェイドへの接し方を決めかねているように感じられた。

　ダンテは軽く手を上げてラナに返事を返し、シェイドは一瞬視線をラナに向けることによって、返事をしたことにしておいた。

　ダンテがチューブに乗り、シェイドが続いた。

　シェイドは浮遊感をおぼえた。さらなる塔の上階を目指しているのだと知った。

「ここだ」

　短時間の移動であった。

　チューブを下りた先がすぐに居室ではなかったことに、シェイドはホッとした。

　ラナがいた部屋と同じ雰囲気の廊下だった。

　シェイドは緊張していた。

　想像もしていなかった妙なシチュエーションでフロウと再会することになってしまったのだから、当然のことである。

　祖父と父を殺された因縁の地で、因縁の敵と戦って、愛するフロウを奪い返す、という筋書きだったはずなのだが。

　それがどうしたことだろう。

　死んだはずの両親に再会し、妙にアットホームな雰囲気に包まれ、父親ダンテに案内されてフロウに会う、という状況になっているのである。

　想定外にもほどがある。

　まずは全体を把握するためにもフロウに会うしかない。

　会うしかないが、シェイドの緊張はどんどん高まっていくのであった。

「この部屋だ」

　ダンテが言った。

　廊下を曲がって最初のドアだった。

　ダンテはドアをノックした。

　小さな返事を受けて、すぐにドアを開けた。

　ダンテは躊躇なく部屋に入った。

「シェイド、どうした」

　ダンテがふり返ってシェイドを呼んだ。

　シェイドは開いたドア口で、立ちつくしてしまっていた。

　フロウがいた。

　一人用とおぼしき小さな部屋であった。

　ベッドとクローゼット、あとは部屋の真ん中にテーブルとイスがあるだけだった。

　二つのイスのうち一つにフロウが座っていた。

　アーモンド形の瞳をまんまるに見開いている。

　柔らかそうな栗色の髪が肩を滑り落ちた。

　若草色のワンピースがよく似合っている。

　ダンテに手招きされ、シェイドは関節がきしむような動きで部屋に入った。

「二人で話しなさい」

　ダンテは滑らかな動きで、あっという間に部屋を出て行った。

　あまりにも素早いダンテの退室にシェイドは慌てた。

　猛烈な勢いで振り向いたが、ドアはすでに閉じた後で、廊下を遠ざかっていくダンテの足音だけが聞こえてきた。

　シェイドは、フロウと二人きりになった。

　ギギギと音のしそうな不自然な動きで、シェイドはフロウに向き直った。

　フロウもイスに座ったまま、固まっていた。

　フロウのまばたきを見て、フロウも緊張していることがシェイドには分かった。

　シェイドは、フロウに近づくことができなかった。

　それどころか、緊張のあまり、声も出せなくなっていた。

　喉がからからに渇いた。

　フロウに再会したら、きつく抱きしめて離さないつもりだった。

　しかし、この緊張感で、そんなことをするなど、到底無理な話であった。

　シェイドの中で、心臓が激しく鼓動する音が響いていた。

　鼓動がうるさいと感じるほどの沈黙が続いていた。

　シェイドもフロウも凍りついたように動きを止めていた。

　緊張のあまりシェイドは、フロウの方から何か一言でも切り出してはくれないかと、情けなくも願ってしまった。

　そこまで思ってしまうと、さすがにシェイドは奮起した。

　何か言わなければ。

　挨拶でもいい。

　何でもいい。

　シェイドは中途半端に右手を持ち上げ、口を開いた。

「…やあ」

　シェイドの口からやっと出たのは、そんな一言だった。

　シェイドの中からサーッと血の気が引いた。

　自分に絶望を感じた瞬間であった。

　フロウが赤くなった。

　フロウの恥じらいを受け、シェイドはわずかに救われた。

　それからフロウはオドオドしながらおじぎを返した。

　片耳に髪をかける仕草に、シェイドの胸が高鳴った。

　フロウの耳から首筋にかけての美しい線が見えた。

　シェイドは思わず唾をのみ込んだ。

　ゴクリという音が、シェイドの耳には大きく聞こえた。

　そうすると今度は、その音に気づかれはしなかったかと気が気じゃなくなった。

　しかしそうでありながら、シェイドは、フロウの首筋から目が離せなくなっていた。

　フロウがその視線に気がついたのかどうか、耳から髪を下ろした。

　シェイドは我に返った。

　言い訳するようにシェイドの口が動いた。

「怪我は、そうだ、怪我はないか？　怖い思いをしただろ？」

　シェイドの身体中が汗ばんでいた。

　熱いようでいて、背筋も指先も冷たかった。

　心臓の鼓動だけは、相変わらずうるさかった。

　フロウの唇が初めて動いた。

「聞きました」

　フロウの声が耳に届くと、シェイドの冷えていた背筋に熱が走った。

　フロウの声だ。

　こちらを見て、話しかけている。

　シェイドの全身がざわざわとざわめき出した。

　ところでフロウは何を言った？

「ごめん。何？　もう一回言ってくれる？」

「あの、私、ダンテさんとラナさんから、事情を聞きました」

「何の？」

「あの、たぶん、全部」

　シェイドはフロウの言っていることが、まるで理解できなかった。

　舞い上がっているせいなのか。

　懸命に言葉を紡ぐフロウの仕草に目を奪われる。

「フロウ、さらわれて閉じ込められたんだろ？」

「はい、あの、はい、すみません。さらわれました。でも、その後はとても親切にしていただいて。あの、シェイドさんの力になってほしいというお話で」

　自分の名が出てきて、シェイドの肩はビクッと反応した。

　フロウは頬を赤らめながら、必死に話していた。

　シェイドの視線はフロウの唇にフォーカスした。

　あの唇から、自分の名が呼ばれるのを、もっと聞きたい。

　もっと。

　もっと。

「フロウ。どんな話を聞いた？」

「はい、あの、まことの黒のことです。大きな魔力を持つ一族のお話です。私、シェイドさんにどこでお会いしたのか、すみません、おぼえていないのですが、あの、シェイドさんが、私を、望んでいると、聞きました」

　フロウは赤い顔で、伏し目がちに恥ずかしそうに話した。

　シェイドは頭がくらくらした。

　望んでる。

　そうだ。

　猛烈に望んでる。

　欲しくてたまらない。

　今もそうだ。

　シェイドは体の奥にくすぶり始めた熱を感じながら、絞り出すようにフロウに問いかけた。

「フロウは、その話をどう思っている」

　シェイドの鼓動は最高潮のビートを刻んだ。

　狭い部屋の中で、すぐそこにいるフロウ。

　これほど近くにいながら、シェイドはフロウに触れることができなかった。

　あれもこれもしてやると思っていたのが、嘘のようだ。

　そんなことはこの状況では考えられなかった。

　フロウに本気で拒絶されたら、生きていけない。

　それは、シェイドの中に突然訪れた確信だった。

　フロウが、考えながらおずおずと口を開いた。

「あの」

「何」

「私、シェイドさんのこと、よく分からないんです」

　シェイドの胸がえぐられるように痛んだ。

　シェイドはどんな顔をしたのだろう。

　フロウが赤い顔をしながら、慌てて両手を振って言った。

「違うんです！　あの、ですから、知りたいんです。シェイドさんのこと」

　シェイドの胸がギュッと締め付けられた。

　今度は嫌な痛みではなかった。

　手のひらを返したような期待があった。

　フロウは言った。

「シェイドさん。何があったのかは忘れているのですが、私はシェイドさんを見ると、こう、胸騒ぎがするんです」

「俺もだ。俺もフロウを見てると」

「え！　え？」

「ごめん。続けて」

「はい。すみません。あの、たぶん、シェイドさんのことが気になっているんです。でも、よく分からないんです。ですから、今から始めるのはダメですか？」

「始める？」

「はい。いろいろお話したりして、お互いのやってきたことですとか、価値観ですとか、分かり合ってから、それからもう一度考えてみたいのですが、あの、お忙しいですよね、難しいでしょうか」

　シェイドは体の深いところから息を吐き出した。

　長く息を吐いた後、フロウを見た。

　その心も体も全部何もかも暴きたてて知っていいのなら。

　シェイドは抑制の利いた声で言った。

「そうしよう。俺を知ってよ。フロウを教えてよ。全部」

「ありがとうございます！　すみません、ご無理をお願いして」

　フロウがはにかむように笑った。

　子どもの頃と変わらない笑顔だった。

　それはフロウの柔らかな魂の波動と重なりあって、シェイドの胸を甘く切なく締め付けた。

　シェイドは少しだけ目をつむり、再び目を開いた。

「俺からもお願いがある」

「はい！　何でしょうか」

「さん、っていうのやめて」

「さん？」

「シェイドさん、じゃなくて、ただシェイドと呼んでくれ」

　フロウは目をぱちぱちとした。

　それから、火照る頬を冷ますように、フロウは両手を頬に当てた。

　少しの間、フロウは何かを考えているようだった。

　フロウは頬から手を離し、右手で胸元を押さえながらシェイドを見た。

「シェイド」

　フロウの声と眼差しに、シェイドの魂が震えた。

　そうだ。

　この目だ。

　この声だ。

　シェイドとフロウは見つめあった。

　見かわす中を、瞬間的に激しいものが巡った。

　二人は現実的な距離を詰めることはなかった。

　触れられない距離にいながら、シェイドは強く感じたのだ。

　これは俺の女だ、と。