旅立ちの物語

共同

　怒り心頭のベロニカに、ミカエルは歩み寄った。

「大丈夫ですか？落ち着いてください。あなたがハシマさんの決闘の相手、ベロニカさんですね」

　ベロニカは、ハシマと共に来たミカエルを、初めて認識した。

「誰、あなた」

　ミカエルは、自然な動きでハシマとベロニカの間に割って入った。

「分かりますか？あなたを傷つける気持ちは一切ありません」

　ベロニカは、怒りにブレーキをかけられてムッとした。

　しかし、スカイブルーの温かな瞳に覗き込まれると、不思議なほど怒りの炎が静まりゆくのを感じた。

　ベロニカの表情は自然に和らいだ。

　ハシマはため息をついた。

　ミカエルは自分の使い方をよく知っている。

　ハシマがあれこれ言うよりもずっと得策と思えた。

　ミカエルは、静かに問いかけた。

「僕たちは、用があってここに来ました。でも、あまりの事態に困惑しているのです。ここで何が起こったのか教えてもらえませんか」

　ベロニカはわずかに言い淀んだ。

　しかし、ミカエルに文句を言う気にはなれなかった。

「この私にもよく分からないの。1週間前くらいから学院内でいざこざが増え始めた。それはよくあることなのだけれど、ある時から急に、争いが質も量も度を越えてひどくなってきた」

　些細なことで口論が起き、殴り合いに発展した。

　魔術が飛び交い、刃物が持ち出された。

　ケンカの多い魔術学院とはいえ、さすがにおかしかった。

「決闘中の私にお構いなしで、争いながらうちの研究棟にまで入ってきて、もう滅茶苦茶。皆を叩き出してやったけど、今度はおかしな気配が立ちこめて、見たこともない生き物たちが発生するようになった」

　ベロニカは決闘どころではなくなった。

　外には妙な空気が蔓延し、人はどんどん減っていく。

　油断するとおかしな生物が研究棟に入り込む。

　ベロニカは、研究棟を離れることもできなくなり、ストックしていた食料を消費しながら日々をしのぐこととなった。

「結界を張っていたって、生き物は次々に入ってくるんだから、もういいやと思って今出てきたのよ」

　ハシマは厳しい顔でベロニカの話を聞いていた。

「ベロニカはずっと僕に攻撃をし続けていた」

　ベロニカは首を振った。

「4、5日はしてない。できるわけがない」

　ハシマは人差し指を軽く噛んで言った。

「ここは時間の流れ方が違う。それだけではない時空の歪みもある。確かに、ある時からベロニカの攻撃は単調で、同じことの繰り返しになっていた」

　ミカエルはベロニカに尋ねた。

「ここに来るまで、学院の敷地内で人に会いませんでした。ベロニカさん以外に、この異常を免れた人は」

　ベロニカは肩をすくめた。

「皆、変な生き物に食べられちゃった？知らないわ。私は決闘のため、厳重な結界の中にいたのが良かったのかしらね」

　ハシマは厳しい顔のまま、ベロニカに問いかけた。

「スイレンは」

　ベロニカの怒りに、再び火がついた。

「あんた！スレインの術を解いたわね！」

　怒鳴られて、ハシマの眉が上がった。

　ミカエルはもう一度、ハシマとベロニカの間に割って入った。

「スイレンさんは戻って来たんですか」

　ベロニカはミカエルを見上げた。

「あなた、何と言うか。本当にきれいね。名前は」

「ミカエルです」

　ベロニカは腕組みをして言った。

「スイレンは戻って来ていない。ハシマのところにいるんじゃないの？もう一人、同じ術をかけてやったイセも、思えばスイレンと同時期にどこかへ行ってしまった。知らない？」

　ハシマとミカエルは目を見合わせた。

　ハシマはミカエルの後ろから、そっと顔を覗かせて聞いた。

「ベロニカ。何日も一人で戦ってきたのですか」

　ベロニカは、腕組みをしたまま不敵に笑った。

「最後は私一人。そんなの、いつものこと。誰が去ろうと、そこを生き抜くのが私」

　ハシマは、ふいに深い悲しみにとらわれた。

　ベロニカは、その感傷的な色に気づくと、ほんの少しまつ毛を揺らした。

　ベロニカはすぐに気を取り直した。

　ふんと鼻を鳴らし、ミカエルの胸板をなでた。

「私と一緒にいてくれる？悪いようにしないわよ、ミカエル」

　ミカエルは自分の胸に置かれたベロニカの手を取ると、しっかりと両手で握った。

　ベロニカは目を丸くした。予想外に包み込まれた手が温かかった。

　ミカエルはまっすぐな眼差しをベロニカに向けて言った。

「お一人で、どれほど心細かったことでしょう。できるなら、ベロニカさんが落ち着くまで一緒にいたいのですが」

　ベロニカはまばたきを忘れた。

　ミカエルは続けた。

「そんな中ですが、実は、僕の妹が誰かにさらわれて、この先にいるのです。ここで起こっている異常との関連はまだはっきりしませんが、妹を助けにいかなければならないのです」

　ベロニカは戯れに伸ばした手をしっかりと握られて戸惑いながら、そう、と言った。

　ベロニカがためらいを見せると、ミカエルはすぐに察して、その手を優しく解放した。

　無意識のうちに、ベロニカは自分のその手をもう片方の手で握っていた。

　戸惑いに揺れる視線がハシマと合った。

　ハシマは頷いた。

「分かります。ベロニカ。あなたの違和感が、僕にはよく分かります」

「そうなの。複雑ね」

　ハシマとベロニカが突然普通に会話をし始めたので、ミカエルは驚いた。

　ベロニカは周囲を見渡し、ハシマに話しかけた。

「これは薄曇りの暗さ？」

「さすが。分かりますか」

「初めて体験する。この事態を詳しく知りたいと思わないのなら、それは魔術師じゃない」

　急に近づき始めた二人の様子を、ミカエルは不思議な気持ちで見ていた。

　しかし、もうミカエルは、ハシマとベロニカとのやり取りに割って入ることはなかった。

　ハシマはベロニカに言った。

「休戦を」

　ベロニカは答えた。

「そうね。こんな大きなことの前には、何もかも小さなこと。手を組みましょう」

　ハシマが瞬間的に泣きたくなったことは誰も知らない。

　フロウと生きるために向かい合わざるを得なくなった自分自身は、ハシマにとって決して心地よい存在ではなかった。

　過去の失態と取り返しのつかない負の所業ばかり、ありありと浮かんでくる。

　己の愚行を自らに突き付けられて、ハシマは人知れず苦しみ続けていた。

　しかも、今もなお制御不能の自分がいて、愚かな痛みを重ねようとする。

　ベロニカは、ハシマが傷を与えた相手であり、ハシマ自身の傷にもなっている存在であった。

　まさか、ともに行く日が来ようとは。

「ありがとう。ベロニカ」

「何よ。あんたのためじゃないわよ」

「ミカエルの妹フロウは、僕の愛する女性なのです」

「ハシマに愛されるなんて、お気の毒さま」

　ベロニカは華麗に笑った。

　ベロニカの泣きぼくろが、ハシマの胸にしみるほど美しく見えた。

　ハシマは、二度と取り返しがつかないことがあるということを知っていた。

　痛みと共に何度も経験してきた。

　しかし、誰かの力があれば、それさえ変化しうるという可能性をハシマは今初めて知った。

　ミカエルという稀有な存在がいたからだと分かっていた。

　一つには希望を抱いた。

　まだ人生の何ものも自分は知ってはいないのだと感じた。

　一つには絶望を抱いた。

　希望を知ったせいで、叶わないことまで望んでしまう自分がいる。

　叶わなかった希望が見せる絶望は、より深いものとなる。

　もう一つの絶望がある。

　希望を見せてくれたミカエルは、いつもいつまでも自分の側にいてくれる存在ではない。

　ハシマはそれもよく分かっていた。

　だから、ハシマは知るほどにミカエルを壊してしまいたくなった。

　絶望を軽いものに留めたかった。

　そして、壊すなら誰にもその役を渡したくはなかった。

　最後には一人になっても生き抜く覚悟のあるベロニカに比べ、ハシマは自分の弱さを自覚せざるを得なかった。

　ほんのりと暖かく、柔らかい、決してハシマを傷つけない清らかな光フロウ。

　フロウは手離せない。

　フロウに関するハシマの気持ちは、引き返せないところまで来ている。

　生涯ともに生きていける、その絆を結べるはずの光。フロウとは、重ねてきた時の重さがある。

　ハシマの瞳が揺れるのをミカエルは見ていた。ミカエルの視線に気がつくと、ハシマはプイッと横を向いた。

　ベロニカは縦巻きの髪を口元に寄せて、興味深そうに二人を眺めた。

「ハシマさん、ベロニカさん、行きましょう」

　ミカエルが言った。

　本当に不思議なことなのだが、ミカエルにそう言われると、まるで最初から全員が仲間であったかのように思わされる。

　ハシマだけではなくベロニカまでもが、ミカエルの存在感に励まされた。

　その心地よさを、ハシマは恐れた。ベロニカが小さく声をかけた。

「やっぱり複雑ね」

「はい。でも今は、何よりフロウを助けなくては」

　ミカエルは、ベロニカという助力を得たことで、心を強くしていた。ミカエル、ハシマ、ベロニカ、それぞれが今、顔を向ける方向性を定めた。

　3人は走り出した。