旅立ちの物語

夜と朝の衝撃

「フロウちゃん、折り入って話があります」

「はい」

　2泊3日、古書店を留守にしたハシマは、帰宅した日の夕食後、フロウにそう切り出した。

　王立魔術学院の学院祭に行ったあとは、去年も一昨年も、大変イキイキとしていたハシマである。

　今年は何かが違ったようだと、帰宅直後のハシマの固い表情からも、フロウは察していた。

　フロウには、ミカゲという隠し事があるのだが、帰宅してからのハシマは忙しそうで、気づかれてはいないようだった。

「しばらく、店をまともに開くことができなくなると思います」

　フロウは驚いた。

　しかし、余計な言葉を挟まず、話を聞くことにした。

　ハシマの表情は湖面のように静かだったが、その瞳はどこか寂しげであった。

「学院で、因縁のある相手に再会しました。僕は憎まれています。相手も魔術師です。今後、ありとあらゆる魔術で攻撃されることでしょう」

「そんなことが」

「標的は僕です。相手の性質からも、まっすぐ僕だけを狙ってくると思います。でも、ここにいたら、フロウちゃんまで巻き込まれる」

　ハシマは、フロウが見たこともない苦渋の表情を浮かべていた。

　ハシマは、ベロニカのことをよく知っていた。

　標的以外の人間を狙うことはしない。

　むしろ、標的をズタズタにすることで、周囲からの評価を下げたり、周囲との関係がこじれたりすることを良しとする。

　余計な恨みを買わず、魔術師のプライドだけをとことん傷つけるのだ。

　ハシマは、両手を組んでテーブルの上に肘をつき、その手に額をのせた。

　顔を伏せたまま、ハシマは言った。

「僕は、フロウちゃんのことが、とても大切なのです」

　フロウの胸がドキンと鳴った。

「大切過ぎて、縛りつけることもできない」

　ハシマがフロウに施しているのは、必要最低限、迷子札のような魔術だけであった。

　フロウの胸はドキドキと鳴り続けた。

　先日の女子力講座の影響もあるのか。

　ハシマから伝わってくるものは特別な感情であると、感覚的にとらえていた。

「どうすることもできないくせに、あなたに何かあったら、きっと気が狂ってしまう」

　ハシマは静かに顔を上げた。

　ハシマの寂しい瞳が、フロウの目を見た。

「愛しています」

　ハシマが告げた。

　フロウは衝撃に貫かれた。

　その意味を間違えてとらえることさえできない。

　ハシマに愛されている。

　目の前のハシマは、師匠でもお母さんでもなかった。

　イスに座った目線は、いつしか同じ高さになっていた。

　ハシマという男の告白の前に、フロウは弟子でも子どもでもいられなかった。

　いつの間にこんなことになっていたのだろう。

　ハシマは目を伏せた。

「僕は以前、多くの人と傷つけあい、疲れ果ててしまいました。人と深く関わることを避け、そうすることで、過去と決別したつもりでいたのです。でも、そうはいかなくなった」

　ハシマは目を上げた。

　その瞳は、決意で澄んでいた。

「あなたのせいだ」

　フロウは震えた。

　何によって震えているのか、自分でも分からなかった。

　ただ、何も知らずに、ハシマに甘え切っていた己の未熟さだけが、胸に迫ってきた。

「僕は過去から逃げてはいられなくなった。今を生きるため、愚かな過去に、立ち向かわなければならなくなった」

　ハシマの目は変わらず寂しさをたたえてはいたが、その上に、熱が乗った。

「僕は、因縁の相手からの恨みを受けて立ちます。それにケリがついたら」

　ハシマの視線を受けて、フロウの呼吸は止まりそうになった。

　ハシマは止まらずに続けた。

「僕と結婚してください、フロウ」

　フロウは再び、激しい衝撃を受けた。

　ハシマの眼差しが熱かった。

　うまく息も吸えない中、心臓の音だけが、フロウの内側でドクドクと響き続けていた。

　翌日の早朝、フロウは小さな旅行鞄に荷物をつめた。

　眠れない夜を過ごしたが、眠くはなかった。

　ただ、目は冴えているのにもかかわらず、頭は上手く働いてくれなかった。

　昨夜、告白の後、ハシマは今後についての話をした。

　早ければ明日からでも、相手の攻撃は始まるはずである。

　危険なので、フロウは明日の早朝にはマルタの家に戻りなさい。

　仕事も当然、休みとする。

　いつになるか分からないが、勝ったら知らせに行く。

　プロポーズの返事は、その時にしてほしい。

　万一、負けた時には、おそらく古書店は続けられない状況になっていると思う。

　フロウはすでに、どこに行っても通用する薬師である。

　その時は、自分の力で生きていくように。

「負ける気はありませんが」

　ハシマはそう締めくくった。

　その後、ハシマとフロウは、静かにお互いの寝室に別れていった。

　そうして、迎えた朝だった。

　鞄を持ってリビングに行くと、すでにハシマが起きて待っていた。

「おはよう、フロウちゃん」

　いつもの穏やかなハシマだった。

　フロウは不意に泣きそうになった。

　朝起きて、おはようと言ってくれる人が当たり前にいる安心をくれたのが、ハシマだった。

　フロウは反射的に、ハシマを失いたくないと強く思った。

　同時に、そんな幼い自分を恥じた。

　フロウの雄弁な瞳を見て、ハシマは苦笑いした。

「そんな引きとめたくなるような顔をしないでください」

　フロウは涙をこらえ、頷いた。

　二人で外に出た。

　ハシマに見送られ、フロウは古書店の飴色のガラスの引き戸の前にいた。

　明け方の肌寒さが、いつもよりフロウの身にしみた。

　立ち去りがたい思いにかられて、フロウはハシマに言った。

「ハシマさん、負けないでください」

「思わせぶりなことを言う」

「え」

「返事を期待してしまいます」

　フロウは意味するところに気がついて慌てた。

「ごめんなさい！分かっていなくて」

「いえ。僕はこれからの勝負よりも、フロウちゃんの返事の方が怖いんです、きっと」

　ハシマは苦笑した。

　フロウは胸の高鳴りをおぼえながら、頬を染めた。

　突然、東の空にキラリと光るものがあった。

　ハシマはすぐさま異常を感知した。

「フロウちゃん！早く行って！」

　表情と声色を変え、鋭く指示したハシマの様子を見て、フロウはハッとした。

　フロウは走って古書店の横に生えている大きな木の後ろに隠れた。

　飴色のガラス戸を目がけて、正面の空から炎の矢が1本、猛烈な速さで飛んできた。

　ハシマは両手で印を結び、呪文を唱えた。

　ハシマの薄茶色の髪の毛が、魔力の流れに乗ってなびいた。

　炎の矢は、飴色のガラス戸前に立ちはだかるハシマの額に向かって、まっすぐ飛んだ。

　フロウはパニックに陥った。

「きゃあああああ！」

　ハシマの額に炎の矢が突き刺さった。

　フロウの足から力が抜けた。

　木に身を隠しながら覗いていたフロウは、その場にへなへなと崩れ落ちた。

「フロウちゃん、落ち着いて。この矢は幻覚です。本物は」

　ハシマは真上に手を伸ばした。

　ハシマの手の上に、激しい気流が起きた。

　ガガガガガガ！と何かが次々、気流に打ち当たり、渦巻かれ砕ける音がした。

　数十本の細い矢が、折れて地面に降り注いだ。

　ハシマはその矢の1本を手に取った。

「結界やぶりの矢か」

　ハシマの手の中の折れ矢が、ボンッと音を立てて白い紙になった。

　その紙は、国が発行する正式な書類だった。

　『魔術師決闘証明書』である。

　ニア国には、『魔術師同士の決闘は不可侵』という古くからの決まり事があった。

　法が整備されていった歴史の中でも、特異な力を保持することが多い家名持ちの有力者たちは、綿々とそれを引き継いできた。

　犯罪を取り締まる警察は、一般人に累が及ばない限り、魔術師同士の決闘には口を挟むことができなかった。

　むろん、野放しというわけではない。魔術師協会を通じて国の機関である魔術省に『魔術師同士の決闘を行う』という届け出をし、審査を受け、正式に受理される必要がある。

　ベロニカのやることだ。

　いくら決闘には手続きが必要であるとはいえ、宣戦布告をして煮えたぎった闘志を抱え、イライラしながら受理を待つなど考えられない。

　早ければ明日にも仕掛けてくる。

　それが、ハシマの判断だった。

「強引に手続きして今日には来るだろうと思っていましたが、こんな朝早くから」

　ハシマは呆れた声でつぶやいた。

　フロウの悲鳴を聞いて、何事かと集まってきた近所の人たちに、ハシマは頭を下げた。

　『決闘証明書』を見せると、誰もが仕方ないという顔をした。久しぶりの見せ物だと、無責任に喜ぶ男たちもいた。

　なるべく静かにやりますから。はい、すみません、お店はしばらくお休みです。

　そんな日常的な対応をするハシマを見て、フロウは次第に落ち着きを取り戻していった。

　しかし、フロウは苦しかった。

　ハシマが戦う姿を垣間見て、ハシマを失う恐怖が大きく膨れ上がったのだ。

　愛しているといいながら、去っていく。

　フロウは苦しくて苦しくて仕方がなかった。

　胸も苦しい。息も苦しい。心も体も全部苦しい。

　フロウちゃん、行きなさい。

　近所の人たちに応じる隙間で、ハシマは目顔でうながした。

　フロウは頷いて、大人しくその場を後にしたのだった。