旅立ちの物語

ミカゲ1

　その日、フロウは店で足りなくなった薬草を取りに、一人でアオウミの森を訪れていた。

　店の休業日なので、好きなことをして構わない日であった。しかし、フロウは店に薬草が切れている状態が、落ち着かなかったのだ。

　慣れたもので、フロウは丁寧だが手早く、必要な葉や根を採取していった。

　藤かごに、さまざまな薬草が集まった。フロウは、種類と数を確認した。

　ポツリと雨の雫が藤かごの薬草に落ちてきた。

　フロウが見上げると、雨雲が広がっており、次の雫が頬に落ちた。

　夢中になっていて、天気の変化に気づいていなかった。

　天気予報では一日晴れとのことだった。雨具を持たないフロウは慌てた。

　雨宿りと思った時、『岩の洞窟』のことが思い浮かんだ。

　同時に小さな胸騒ぎをおぼえたが、雨が本降りになってしまうという焦りが先に立った。

　フロウは『岩の洞窟』へと急いだ。

　鋭角の岩が突き出る坂を上る間も、雨の雫が落ちてくる間隔が短くなっていった。

　フロウは足早に進んだ。

　やがて、洞窟にたどり着いた。

　フロウが、洞窟に入ってすぐのところにある岩場に藤かごを置いたとき、ザーッという音とともに強い雨が降り出した。

　雨宿りが間に合ったことに、フロウは安堵の息を吐いた。

　フロウは藤かごの隣に腰を下ろした。

　洞窟の外は激しい雨だった。

　一息ついてその状況にいると、何とも言えない胸騒ぎが再び意識されるようになってきた。

　月を見上げた時の気持ちに似ていた。

　とても落ち着かない。目を逸らしたい。でも、見たくてたまらない。

　フロウが胸騒ぎを鎮めようと、胸元に手を当てた時だった。

　んん、というくぐもった声が、突然、洞窟の奥の方から聞こえてきた。

　勿論、人がいるなど思ってもみなかったフロウの心臓が、大きく跳ねた。

　本当にびっくりした。

　胸がドキドキして、体が冷たくなった。

　怖々と振り向いたが、ゴツゴツと突き出る岩場のせいか、薄暗いせいか、フロウには人影が見えなかった。

「どなたか、いらっしゃるんですか」

　フロウは、胸騒ぎどころではない恐怖をなだめながら、小さな声で問いかけた。激しい雨音に負けそうな声ではあったが、他に音のない状況では、十分に相手に届いたはずである。しかし、答えはなかった。

　フロウは意を決して、立ち上がった。恐る恐る、洞窟の奥の方へと歩いて行った。

　相手はすぐに見つかった。

　ほんの少し先の岩場の陰にいた。

　フロウの恐怖はずいぶん治まった。

　相手は子どもで、しかも気を失っていたのだった。

　陽光は雨雲に遮られ、洞窟の中は薄暗かった。そのためフロウには、その子どもの様子があまりはっきりとは見えなかった。

　10歳は越えているだろうか。華奢な少年だった。

　こげ茶色であろう髪の毛は無造作に伸び、目元や耳を隠していた。ボサボサの髪から覗く鼻筋や唇や顎の形からすると、整った顔立ちをしているのだろうと察せられた。

　黒いTシャツにカーキ色のワークパンツを身につけていたが、どちらも汚れていたり裂けたりしていた。

　Tシャツから伸びる腕にも、裂けたワークパンツから見える足にも、傷を負っていた。

　いまだふさがりきらず、血が出ている傷もあった。

　痛々しい様子に、フロウは眉を寄せた。

「あなた、あの、大丈夫？」

　フロウは少年に声をかけた。返事はなかった。

　先ほど声が出ていたので、死んではいないはず。フロウは岩場を回り込んで、少年の横に座った。脈を確かめようと、フロウは少年の首にそっと手を伸ばした。

　刹那、少年が動いた。

　フロウの手は少年の首には届かなかった。

　少年はフロウの手首を捕らえると、風のように身を起こし、もう片方の手に持つナイフをフロウに突き付けたのだった。

　フロウは、何が起きたのかよく分からなかった。

　激しい雨の音が続いていた。変わらない薄暗さの中、小さなナイフがフロウの目の前で鈍く光っていた。

　ボサボサの髪の毛のせいで、少年の表情は見えなかった。

　唖然とするばかりのフロウに、痺れを切らした少年が刺々しく言った。

「お前は誰だ」

　変声期前の声だった。

　フロウは、少年ができるだけ低い声を出そうとしている、と感じた。何となく、少年が精一杯の虚勢を張っている気がした。

　ナイフを向けているにも関わらず、少年からは怯えの方が強く感じられた。フロウ自身は不思議なほど、危機感をおぼえなかった。

「私はフロウ。この近くで薬師をしているの」

　少年の警戒心をほどくように、フロウはゆっくりと話した。フロウ自身も怖がりなので、見ず知らずの大人に対する少年の恐怖心には共感できた。

「アオウミの森へは、薬草を取りに。ほら、あっちに置いたかごに、薬草が入っているでしょう。全部、さっき採ったばかり。急に雨が降ってきたから、ここに逃げて来たのよ」

　少年は、フロウにナイフを突き付けたまま、入り口付近の岩場に置かれた藤かごをチラリと見た。

「声が聞こえて見てみたら、あなたが倒れてるから、びっくりしちゃった。体中、怪我だらけね。痛くない？」

「証拠は？」

　フロウの問いかけには答えず、少年は低く抑えた鋭い声で問い返してきた。

「何？」

「今、あんたが言った話の証拠」

　フロウは目をぱちくりとさせた。

　私がフロウである証拠。何だろう。

「ちょ、ちょっと待ってね、今考えるから」

　フロウは真面目に考え始めた。

　その様子に、少年はちょっと動揺した。

　おかしな間が流れた。雨音だけが変わらず響いていた。

　少しして、フロウがパッと顔を上げ、少年を見た。

　ナイフを持っている少年の方が、ビクッとした。

　その拍子に、少年はつかんでいたフロウの手首を離してしまった。

「あった、証拠！許可証のこと、忘れてたー」

　フロウは、ちょっとごめんね、と立ち上がり、藤かごの方へ歩いて行った。

　少年が止める間もなかった。知らぬ間に緊張感が失せ、脅している状況、という前提が崩壊していた。

　フロウは藤かごを持って戻ってきて、少年の前に座った。

　少年のナイフを持つ手はとうに下がっていたが、それにしてもナイフを突き付けられていたその場に、のこのこ戻ってくるとは、いかがなものか。

　少年は、フロウの警戒心の足りなさに呆れた。

　フロウはうれしそうに、薬草をかき分けて、藤かごの底からクリアパックを取りだした。スライドジップを開けてカードを出すと、少年に差し出した。

「はい。薬草等採取許可証です。国が発行しているから、立派な証拠でしょう？名前も所属も書いてあるのよ」

　あまりにも得意げなフロウの様子に、何とも言えない気持ちになって、少年はカードを受け取った。

　確かに、フロウの言った通りの内容が書いてあった。

　この程度、いくらでも偽造できるだろう、という話を持ち出すと面倒くさそうで、少年はさっさとカードを返却した。

　何となく、勝った、という晴れがましい気持ちでフロウはカードを仕舞った。

「あなたの名前は？」

「ミカゲ。あ」

「ん？」

「言っちゃった。言うつもりなかったんだけど」

　調子が狂ったように、少年ミカゲは頭をかいた。

　フロウは、そのやり取りに何か変な感触をおぼえ、首をかしげた。一体、何に引っかかったのか判然としなかった。実は古い記憶に触れているのだが、その記憶は封じ込められ、今はフロウの中で眠りについている。

　よく分からないので、変な感触についてはひとまず棚上げして、フロウはミカゲに尋ねた。

「何か事情があるのね。ここにも忍びこんだんでしょう」

「そういうこと。あんたは悪い人じゃないと思うけど、今日あったことは誰にも言うなよ。言ったら災いが起きる」

「分かった。私、昔から口は固いの。恥ずかしいけど、友達もいないから、言いふらす相手もいないし。安心してね」

「はあ」

　聞き様によっては悲しい個人情報を真剣に話すフロウに対し、ミカゲはすっかり肩の力が抜けた。

　力が抜けたら体のつらさが戻ってきて、ミカゲは岩に背を預けた。

　フロウはハッとした。

「血止めと消毒だけでも、していいかな？」

「え、うん」

　ミカゲはわずかにためらったが、フロウはてきぱきと動いた。

　藤かごに入っている薬草をより分け、必要なものを準備した。

　フロウはミカゲの傷を確認しながら、手当てをしていった。

「どんな事情か分からないけど、助けてくれる大人はいるの？」

「心配無用。周りは、あんたの100倍、頼れる大人ばっかりさ。もうすぐ合流できる」

「そんな大人たちがいるのに、こんな怪我？」

「人のヘマを追及すんな。無神経だな」

「ごめんなさい！でも、助けはいつ来るの？」

　フロウは一通りの手当てを終えて、ミカゲを見た。

　ミカゲは気だるい様子で答えた。

「人目を避けてる。あんたがここにいる限り、もう来ていても、出てこられない」

　フロウはぎょっとして辺りを見渡した。

　ゴツゴツとした岩ばかりが目についた。

　洞窟の外の雨は、気がつくとだいぶ弱くなり、もうすぐやみそうだった。

「雨がやんだら、出てってよ」

「あの、もし予定が変わって、何か困ったら、裏通りの古書店に来てね」

「ほら、雨がやんだ」

　ミカゲの言葉に応えるように、洞窟の中にまで、日の光が差し込んできた。

　フロウは眩しさに目を細めた。洞窟の外は、急速に雨が上がり、すっかり晴れ渡っていた。

「邪魔だ。行けよ」

　フロウはミカゲが気になったものの、そう言われては、立ち去らない訳にはいかなかった。

　フロウは藤かごを持ち、洞窟の入り口へと歩いて行った。

「フロウ」

　呼ばれてフロウは振り返った。

　ミカゲが立ち上がっていた。

「手当てのお礼に一言、言っとく。あんた、もう少し、人を疑うことをおぼえた方がいい」

「そうかな。うん。ありがとう」

　フロウは恥ずかしげに小さく頭を下げた。

　ミカゲは苦笑いしながら、頭をかいて言った。

「今、言ったこと以外は、全部忘れろ。ほら、出てけ」

　フロウは後ろ髪引かれる思いもしつつ、洞窟から出ることにした。

　その時だった。

　ミカゲが頭をぐしゃぐしゃかいた勢いで、ボサボサの髪の毛の隙間から、チラリと瞳が覗いた。

　その瞳を見たとき、フロウの全身に激震が走った。

　フロウの体は心の衝撃をそのままに、自動的に動いた。

　衝撃の正体を考えることもできないまま、洞窟を背に、岩場を下り、森を歩いて行った。

　あまりの混乱に、ミカゲのことが本気で頭から吹き飛んだ。

　今、自分がどこにいて何をしているのかを、フロウは見失った。

　慣れた体が、アオウミの森の入り口にある門番の詰め所で勝手に手続きをし、そのまま裏通りの古書店に帰っていった。

　あの瞳。

　あの黒曜石の輝き。

　フロウは、古書店にあてがわれた自室で、震える自分の体を抱き締めた。

　自分に何が起こっているのか、分からなかった。

　ミカゲの黒い瞳を見た途端、何かがはじけた。

　バラバラに壊れてしまわないよう、ただひたすら、フロウは身を小さくして自分を抱き締め続けた。

　どれほど時が経ったのか、フロウの恐るべき混乱は、ひとまず治まった。

　窓から見える空が暮れかかっていたので、フロウは我に返った。

　夕食当番の日であった。

　その日の夕食は味がしなかった。

　ひどい出来栄えの食事を、ハシマは残さず食べた。

　どこか上の空のフロウにハシマは気づいていたが、何も言わなかった。

　夜。自室でベッドに入ったフロウは、久しぶりの恐怖感に襲われていた。

　昼間の混乱から嫌な予感はしていたが、過去最大と言って差し支えないほどの恐怖だった。　

　涙が止まらず、体が震え、いても立ってもいられなくなってきた。

　助けてと叫びそうになり、我慢が限界を超えた。

　フロウはベッドから起き上がり、恐怖から逃げるように部屋を飛び出した。

　パジャマを着て裸足のまま、廊下の奥にあるハシマの部屋のドアを叩いた。

「どうぞ」

　落ち着いたハシマの声に飛びつくように、フロウはドアを開け中に入った。

　ハシマは、ゆったりとしたルームウェアを着て、ベッドサイドの揺り椅子に座り、本を読んでいた。

　ハシマは本から目を上げて、フロウを見て微笑んだ。

「ひどい顔をしてる」

「すみません。こんな夜更けに。でも、もうどうしても怖くて。ごめんなさい。怖いんです」

「今日は様子がおかしかったので、そんな気もしてました」

　ハシマは本をサイドテーブルに置いた。

「こちらへいらっしゃい」

　ハシマにうながされるまま、フロウは部屋の奥へ進み、ベッドに腰かけた。

　ハシマが隣に座った。

　フロウは泣きはらした目で、ハシマを見上げた。

　ハシマが優しい瞳で見ていた。

　怖い、怖いと繰り返しながら、胸に飛び込んできたフロウを、ハシマは抱き締めた。

　ハシマの手が何度も繰り返し、フロウの髪を撫でた。

　ひと撫でするごとに、フロウの恐怖は不思議なくらい鎮まっていった。

「大丈夫ですよ。僕のそばにいなさい。何も怖くはないから」

　ハシマの穏やかなささやきが、ひたひたとフロウに浸透した。小さなささくれまで、癒されるようだった。

　フロウはすっかり安心した。

　一人ではままならなかった恐怖が、短い時間で消え去っていた。

　何がそこまで怖かったのか、もはや分からなくなった。

　いつもながら、魔法のようだとフロウは思った。

「ありがとうございます。ごめんなさい。もう、怖くないです」

　フロウの中で、申し訳ない気持ちと恥ずかしい気持ちが入り交じった。少し赤くなりながら、フロウはハシマから体を離した。

　ハシマがじっとフロウを見ていた。

　フロウは不思議に思って見返した。

「あの、ハシマさん？」

「フロウちゃん」

　ハシマの様子が、少し変だった。

　先程まであった穏やかさが消え、硬質な空気を漂わせていた。

「今日、あなたが切羽つまっていたことは分かります。分かるのですが」

　ハシマは真顔でフロウを見た。

　フロウは、やはり失礼だったのかと少し青ざめた。

　ハシマは硬い口調で言った。

「夜に男の寝室にパジャマで来るのは、不用心にもほどがある」

「すみません！本当に失礼しました！」

「全然、分かってない。いいんです。僕はいいんです。でも、他の男に対しても、そう不用心なのはいただけない。以前からちょっと気になっていたんです」

　フロウは話の筋道を追い切れず、不安なまなざしをハシマに向けた。

　ハシマは、いつもと違う目をしていた。

　その目が妙に男性的に感じ、フロウは落ち着かなくなった。

　ハシマは視線でフロウを射抜いたまま、言い切った。

「男の怖さを少しは知りなさい。これは、教育です」

　フロウの胸がドキンと鳴った。

　何を、と思う間もなく、フロウは腰からハシマに抱き寄せられていた。

　ハシマはフロウの後頭部の髪をつかむと、フロウの顔を上向けた。

　覗きこんでくるハシマの瞳は熱を孕み、先ほどまでとは違う震えがフロウの体に走った。　

　ハシマが見知らぬ男になってしまったかのようだった。

　反射的に逃げを打つフロウの体は、ハシマの腕の力によって押さえこまれた。

　さっきまでの優しい抱擁とは、まったく質が違っていた。

　フロウの胸は早鐘を打った。

　体中が熱かった。逃れようとする動きまで、なぜだか熱を高めた。

　フロウは、熱くてたまらくなった。

　ハシマの唇が迫った。

　それは、フロウの唇の横に落ちてきて、柔らかく触れた。

　ハシマの唇は、フロウの顎に滑っていった。

　フロウの顎を食むように、柔らかな唇が動いた。

　フロウの体中が鼓動した。全身が痺れ、訳が分からなくなった。

　ハシマは、フロウをベッドに押し倒した。

　フロウの瞳は、熱に浮かされて潤んだ。ハシマの色を乗せた目が見下ろした。

　そうしてハシマに見つめられると、フロウはもう身動きできなくなった。

　怖いのに委ねてしまいたい気もする、蠱惑的で危険で濃密な空気にフロウは圧倒された。

　ハシマは、小さく息を吐いた。そして、その妖しい目を閉じた。

　フロウは、目を閉じたハシマの、男としての顔を見ながら、ただ自分の鼓動を聞いていた。

　そのまま、何十秒か過ぎた。

　ハシマがゆっくり目を開けた。

　そこにいたのは、フロウがよく知るハシマだった。

　知らず知らず、フロウからホウッと息がもれた。

　ハシマは、フロウを支え、起き上がらせた。

「怖かったでしょう」

「はい」

　ハシマは穏やかな表情で言った。

「本当に怖い目に合わないように、以後、男性に対する接し方は、十分気を付けてください」

「はい」

　フロウは大騒ぎする心臓をなだめつつ返事をした。

　そうだ、これは教育と言っていた。フロウは、そうだそうだと頷いた。

　ハシマがおどけるように付け加えた。

「僕は別です」

「はい！」

　フロウは、いつも通りのハシマにほっとした。

　なので、いつもの信頼をもって、ハシマに重ねてお礼を言った。

　ハシマは温かく微笑んだ。

　そうして、フロウはドキドキの余韻を持ちながら、ハシマの部屋を出た。

　フロウの退室後、表情を消して、ぐったりと揺り椅子にもたれかかるハシマがいた。

　ハシマは、深いため息をついた。

　自分をほめたい。

　その日、寝付けないハシマの夜は長かった。