旅立ちの物語

それぞれの道

　四ツ辻の肉屋の一件から数日後、金庫バアは、全員集合の号令をかけた。

　今後について話そう、という呼びかけだった。

　この数日間、シェイドはギルから、まことの黒や両親について話を聞いていた。

　ギルは、まだ一人で歩くのが難しい状態で、1日の多くをベッドで過ごしていた。

　なぜだか、ギルは、金庫バアのベッドを占領していた。

　金庫バアは、文句を言いながら、簡易ベッドを使い、ギルの世話をしていた。

　ギルが話すときは、金庫バアがギルの背中側にクッションをつめこんだ。

　そうして上体を起こし、疲れすぎないよう短時間、話をした。

　シェイドは、毎日少しずつ、自分のことを知っていった。

　まじない歌を歌うという母親の話は、シェイドのわずかに残る幼い頃の記憶と重なるものがあった。

　シェイドを連れて、夜から夜へと逃げる日々の中でも、母親は子守唄を歌い続けていた。

　それを聞いて、ギルは頷いた。

「シェイドの命を守るためだ。シェイドの力とその存在自体を、人目に付く日差しの下から、覆い隠し続けたのだ」

　シェイドは、生まれた時から隠し守られていた。

　シェイドは、両親に愛され、生かされてきたのだと知った。

　ここまでの道は決して楽なものではなかった。自分が生まれ、生きていること自体を、憎しむこともあった。

　まじない歌は、黒い力を狙う視線に限っては、さえぎってくれた。

　しかし、それ以外の労苦からは一切守ってくれなかった。

　だが、いいと思えた。そうして愛されてきたのなら、もうこれでいい、と。

　ギルからもたらされた事実は、シェイドの奥底にあった揺らぎを、ピタリと止めたのだった。

　金庫バアの号令のもと、その夜、アジトの8階、金庫バアの寝室に、9人が集まった。

　ギルはベッドの上で、上半身を起こしていた。

　金庫バアは、その横にイスを置き、座っていた。

　大勢集まるということで、寝室には急遽、応接セットが持ち込まれた。

　3人掛けのソファに、アニヤとアネモネが座った。その向かいの一人掛けソファには、キングが座った。キングの隣の一人掛けソファに、嬉々としてヒルダが腰掛けた。

　シェイドたち3人は、立っていた。

「皆、ご苦労。先日の疲れがまだ残っていると思うが、早い方がいいだろうと思ってね。それぞれの今後について話をしたい」

　金庫バアが切りだすと、ギルが話を続けた。

「シェイド。君のことを最初に話したい」

　シェイドは背筋を伸ばし、ギルの方を向いた。

　ギルは、穏やかな深い声で話した。

「まことの黒には、受け継がれる力がある。それについて教えられる人間、その系譜を語ることのできる人間に会いなさい」

「ギルさんではダメなのですか」

　シェイドは問いかけた。

　ギルは頷き、答えた。

「まことの黒の直系は、非常に特殊な力と歴史を有し、それを秘匿している。君の祖母が最後の語り部だ」

　自分の祖母が生きている。

　シェイドは驚いた。心臓が高鳴った。

「シェイドの母親のまじない歌は、さても凄まじいものだ。危機を過ぎたら、再び君の力を覆ってしまった。だが、少し、見え始めていることも変わらない。成長とともに、黒い力は再び開花する。君は、その力について深く知るべきだ。君のおばあさんにまずは会いなさい」

「おばあさん」

　口にすると、シェイドは余計にドキドキした。

「まことの黒の生き残りの中には、君を旗印として、かつての権勢を取り戻したいと願う者たちもいる。まことの黒は、確かに巨大な勢力だった。だが、ある意味では、膨れて行きづまって、はじけたとも言える。終わりにするか、始まりにするか、どう生きるか、自分で選べるように、力をつけなさい」

　ギルの話に含まれるきな臭さに、シェイドは浮かれた気持ちを引き締め直した。

　ギルは淡々と続けた。

「どちらにしても、君は命を狙われ続ける運命だ」

　シェイドは腕を下ろしたまま、拳を握った。

　避けられないなら、受けて立つ。そう覚悟を決めていた。

　シェイドの闘志を受け、ギルは頷いた。

「シェイドが生きていることは、すでにシッコクには広まっている。どのみち、その力は消せない。過去の遺恨の為、その力を問答無用で憎む者たちもいる。恐れ、疎ましく思う者たちもいる」

　ギルはキングを見た。

「キングが君を連れていく。ニア国を出る長い旅路になる。おばあさんだけではない。力の使い方に長けた一族の者も生きている。貪欲に教えを請いなさい。君は己の真価を知り、大いなる力を手にするだろう」

　キングがソファにかけたまま、右手を上げた。

　シェイドはキングに一礼した。

「さて、今度は、タタとカラカラだ」

　金庫バアが二人を見すえた。

　見通す力を失ったはずなのだが、タタとカラカラは、すべてを見られているように感じた。

「お前たちは、シェイドとお別れだ。聞いて分かるだろう。ともに行くのは危険すぎる」

　タタとカラカラは目を見合わせた。

　シェイドとともに行くなと言われた安堵と、危険と天秤にかけ、シェイドとの別れを選んでしまう罪悪感とが浮かんでいた。

「お前たちには、これから、心に巣食う恐怖との戦いが待っている。それは、しばらく続くはずだ。今はまだ、心が麻痺しているから分からないだろう。落ち着いたら出てくる。慣れた組織で、日常を生きて、戦うんだ」

　金庫バアから、戦うのだと言われ、タタとカラカラは恐々としつつ、なぜだかほっとした。

　自分たちにもやるべきことがあると思えた。

　ギルが付け加えた。

「二人は、シェイドのアキレス腱でもある。存在を知られてはならない。組織に守られている必要がある」

　タタとカラカラは今度こそ、力強く頷いた。

「アニヤ、アネモネ、お前たちはどうする」

　金庫バアは、年長の二人に問いかけた。もともと二人は、今後の進路を決める時期に来ていた。

　アニヤは隣に座るアネモネを見て、まっすぐに言った。

「アネモネ、俺とともに来てくれないか」

　アネモネはうつむいていた。

　その硬い横顔を、アニヤは恐れた。

　やがて、アネモネが言った。

「ごめんなさい。私は、ここに残る」

　恐れが現実となった。

　アニヤは言葉を失った。

　小指一つ、動かすことができなくなった。

　先日、アネモネの唇が触れた口元の傷だけが、妙にリアルに痛んだ。

　アネモネは顔を上げ、アニヤを見た。

　銀色の短い髪がさらりと揺れた。

「タタとカラカラは、これから本当に怖い思いをする。そばにいてあげたい。ううん。それだけじゃない。他の子たちにも、私ができることをしたい」

　アニヤの目に、アネモネは美しく映った。

　アネモネは、のんびりとしてはいるが、こうと決めたら揺るがない芯がある。

　その凛とした姿を、アニヤはこの上なくいとおしく思ってきた。

　まさか、その凛々しさゆえにフラれるとは。

　アネモネは、真摯に語った。

「今まで、何となく考えていて、それでも迷っていた。今回の出来事があって、私の中で、それが形になったの。金庫バアとも前から少し話してはいたけれど、金庫バアの家に間借りして、子どもたちの世話をしようと思う」

　キングは間違いなく、この場の誰よりもハラハラしていて、落ち着きがなかった。苦い顔で、右手を握っては開き、握っては開き、と繰り返していた。

　あまりにもだらしないぞ、アニヤ。そこは男らしく押せ。むしろ押し倒せ。今だろ。

　アネモネ、アニヤとあんなに仲がいいのに。何がダメなんだ。やっぱり悪い女だな。いいから妥協しろ。

　キングの思考は、乱れに乱れた。

　アニヤがゆっくりと話し出した。

「俺は、ミドリ地区で、便利屋をしようと思っている」

　アネモネが初めて聞く、アニヤの今後の話だった。

　それは、アニヤとともに歩むはずだった未来の話だ。アネモネがたった今、手離した未来だ。

　いつか、その未来を惜しむことがあるのだろうか。

　アネモネは、しっかりと聞こうと思った。

　アニヤは続けた。

「先輩が先に成功している。俺はずっと先輩の仕事を手伝ってきたし、経営についても教わっている。先輩の店は、客が増えて、仕事を断ることが増えてきている。俺が店を開いたら、筋のいい客を回してくれると言っている」

　アネモネは頷いた。

　その店を、アニヤとともに切り盛りする未来。

　アネモネは静かに思い浮かべていた。

　アニヤは尚も続けた。

「先輩は、便利屋の成功を受けて、今度は食堂も始めようとしている。子どもが大きくなって、学校に行き始めた。食堂は奥さんの夢だったそうだ。多角経営だと張りきっていた」

　子どもの話が出て、アネモネはふいに胸を突かれた。

　アニヤとの別れによって失うものを意識させられた。

　きっと温かな家庭を築いたはずだ。

　じわりと涙がにじんだ。

　それでも曲げられない己があった。

　自分のかたくなさに胸が詰まった。

　涙を見せるのが嫌で、アネモネは少し顔を伏せた。

　アニヤは、アネモネの頬に右手を伸ばした。

「アネモネ」

　慣れ親しんだアニヤの声と手の感触に、胸が震えた。

　涙がこらえ切れなかった。

「アネモネが足りない」

　アニヤの染みいるような声色に、アネモネの我慢は限界を迎えた。

　瞳から、一滴、また一滴と、大粒の涙がこぼれて落ちた。

　アニヤは、噛んで含めるように、一言ずつ言った。

「俺が、組織のガキどもの、受け皿になろう」

　アネモネは、アニヤの言っていることに理解が追いつかず、動けないままでいた。

　アニヤは、左手もアネモネの頬に伸ばした。

　そして、すくい上げるように、アネモネの顔を上向かせた。

「俺も、組織を離れない。もし、道が重なるのなら、ともに生きてくれるのか？」

　アネモネの潤んだ視界の先に、熱のこもったアニヤのまなざしがあった。

「俺は店を成功させるため、昼夜を問わず働くつもりだ。店は必ず軌道に乗せる。そうしたら、人手がいる。組織のガキどもにやる気があるのなら、雇ってやれるようになる」

　アネモネの頬に置かれたアニヤの手は、温かかった。

　そして、アネモネを逃すまいとする、不動の力がこめられていた。

　アネモネのかたくなな心が震えた。

「毎日一緒にはいられない。だが、ミドリ地区にある俺の家は、アネモネの家だ。ガキどもに疲れたら、いつでも家で休めばいい。俺も時間を見つけて、アネモネに会いに行く」

　アネモネは、あふれる涙でアニヤが見えなくなった。

　何も諦めなくていい、そんな都合のよい未来が本当にあるのか。

「アネモネ。俺と一緒に生きてよ」

　アニヤに無理を強いているのかもしれない。

　どこかで限界が来るやり方なのかもしれない。

　離れている時間が長い分、心がすれ違うかもしれない。

　アネモネの中を、いろいろな思いがよぎった。

　しかし、そういった思いを超えて、体が先に動いた。

　アネモネは、アニヤの首に腕を回し、抱きついた。

　アニヤは、アネモネの頬から手を外し、抱き返した。

「私はアニヤと生きる」

　アニヤは、まぶたを閉じた。

　そして、アネモネをきつく抱きしめた。

　キングは、二の腕の鳥肌をさすりながら、うむうむと何度も頷いていた。

　シェイドたち3人は、抱き合うアニヤとアネモネを直視していいのか分からず、そっと体を横向けていた。

「さてと。アニヤとアネモネの行く道も決まった。次は、ヒルダ、お前だ」

　食い入るようにアニヤとアネモネを見ていたヒルダは、金庫バアに呼ばれてすぐに反応した。

「あたし」

　ヒルダは、目を輝かせて金庫バアを見た。ちなみに、先のことは、何も考えていなかった。

　金庫バアは、ため息をついた。

「何の考えもない顔だ」

「だって、仕方がないじゃない」

「何が仕方ないだ」

「あたしらしいだろ」

　ヒルダは甘えた口調で言った。

　金庫バアは、眉間を指でもんだ。

「ヒルダ。心を入れ替えて、組織に戻るかい？」

「いいの？そうする！あたし、頑張るよ！」

　金庫バアの提案に、ヒルダは、即飛び付いた。

　あっという間に話がまとまったのかと思われたその時、異議が挟まれた。

「いいわけないだろ」

　キングだった。

　金庫バアは、片眉を上げてキングを見た。

　ヒルダはポカンとして、隣のソファに座るキングを振り返った。

　キングはため息をついた。

「金庫バア、言わせてもらいますが、あなたとヒルダだと、きっと同じ失敗を繰り返します」

「え！あたし、心を入れ替えて頑張るったら！」

「無理だ。お前は放っておかれると一人で動けないし、甘えが許されるとどこまでも甘える。金庫バアから独立しろ。厳しくしつけてくれる場に、身を置くべきだ」

「そんな！ひどい！」

　金庫バアは、確かに、とつぶやいた。

　アニヤ、アネモネ、シェイド、タタ、カラカラは、キングの言葉にそろって頷いた。

　ヒルダは怖じ気づき、唇を噛んでキングを見た。

　キングはヒルダに言った。

「俺のところで引き取ろう」

「え！」

　ヒルダの頬が染まった。ついでに、思考も一瞬にしてピンク色になった。

　キングがげんなりとした表情で言った。

「妙な勘違いはするな。雇うと言っている。シッコクにある俺の屋敷だ。うちの侍女頭が、温かく厳しくしごいてくれる」

　ヒルダはいっぺんに不満顔となり、チッと舌打ちまでした。

　その態度に、金庫バアはカッとなって声を上げかけた。

　ギルが、手を伸ばして止めた。

　金庫バアが怪訝な顔をしてギルを見ると、ギルは視線でキングの方へと注目をうながした。

「勿論、屋敷には、俺もたまに帰るから。きちんと出迎えてくれるんだろ？」

　キングがさらりと言った。

　ヒルダの表情が緩んだ。

「うん」

　ヒルダはおとなしく頷いた。

「いい子だ」

　キングが、ヒルダの頭をポンポンとなでた。

　ヒルダは、幼子のように、モジモジと照れた。

　金庫バアは、唖然としてギルを見た。

　ギルは穏やかな笑みを浮かべ、頷いた。

　アニヤとアネモネは向かいのソファで、さすがだ、とヒソヒソ話をした。

　勿論、キングは二人をにらみつけた。

　その後キングは、マッド、ペドロ、ドーブたち3人も、引き受けることを告げた。

　自分は不在が多いが、家の者たちは老若男女問わず、すべて手練れの猛者なので問題ないと話した。

　金庫バアは、同意した。

「やれやれ。それぞれ落ち着くところに落ち着いたか」

　金庫バアは、ふーっと長い息を吐いた。

「さて。あたしのことだ」

　話は終わったものと思っていた面々は、驚いて金庫バアを見た。

　金庫バアは自分で肩をもんだ。

「あたしも年だ。隠居していい時期だろう」

　シェイドたち3人は、目を見開いて顔を見合わせた。

　思いもよらないことだった。

　金庫バアは、アニヤとアネモネを見た。

「お前たち、特にアネモネに組織を任せたい。あたしは相談役に引っ込む」

　アネモネは、泣き濡れて赤くなった目を、ぱちくりとさせた。

「私？」

　金庫バアは頷いた。

「組織を続けても構わない。いずれつぶしても構わない。運営の仕方も問わない。とにかく、今いるチビどもの面倒を見てほしい。資金はたんまりある」

　金庫バアは、寝室の奥に鎮座する大きな金庫を指差した。

「アニヤがにらみをきかせていれば、いつもここにいなくても大きな問題はないはずだ。アネモネ、お前ならやれる。どうだい、組織を担ってくれないか？」

　アネモネは、タタとカラカラを見た。

　二人は激しく首肯した。

　アネモネは、アニヤを見た。

　アニヤは、傷のない方の唇の端を、器用に持ち上げて笑った。

　アネモネは、金庫バアに顔を向けた。

「やります」

　金庫バアは、肩の力を抜いた。

「ギルが回復するまで、しばらくはここにいるつもりだ。あたしのあらゆる知識を、アネモネに教えよう。それから、次の行き先を決めるさ」

　ギルが、ベッドの上から、何とも楽しげに言った。

「釣りのできる川の近くへ行こう。釣った魚は私がさばく。それを肴に、あなたと酒が飲みたい」

「お前が転がり込んで来て、いろいろ予定が狂ってしまった。だが、今さらなことだ。釣りでも何でも付き合うさ」

　ギルは穏やかに微笑んだ。

　キングが、うむうむと頷いていた。

　シェイドは、部屋にいる皆を見回した。

　あれほどの出来事があったにもかかわらず、全員が無事に生き残った。

　そして今、誰もが次の道を見定めた。

　部屋は明るく、温かかった。

　シェイドの大切な人たちが、笑っていた。

　こういうのがいい、とてもいい。シェイドは、じんわりとその感触を噛みしめた。

　次の道には、次の艱難辛苦があるのだろう。

　それでも、そこには希望があった。

　だから、歩き出せる。

　シェイドの目は、未来を見ていた。