旅立ちの物語

真夜中の終わり

　四ツ辻の肉屋の地下室で、まばゆい光がはじけて消えた。

　地下室にいた面々は、目を覆っていた手をゆっくりと外した。

　地下室は、蛍光灯に照らされていた。

　平凡で均一な明るさだった。

　まばゆい光が消えた中心には、子どもに戻ったシェイドがぼんやりと立っていた。

　シェイドは先ほどまで、骨を砕かれ、肉をすりつぶされるような感覚と痛みにさいなまれていた。

　途中で意識を手放した。

　そうして、シェイドの変化は終わったのだが、いまだ、記憶はなめらかにつながりきることなく、シェイドの意識は不明瞭であった。

　そんなシェイドのかたわらに、同じく子どもに戻ったミカエルが立っていた。

　ミカエルは、半透明の幽体であった。

　ミカエルは、比較的しっかりとした顔つきで、状況を確かめるように周囲を見ていた。

　ミカエルとは反対の側に、フロウもいた。

　フロウもすでに元の子どもの状態に戻っていた。そして、やはり半透明の幽体であった。

　半透明のフロウが、眠るカラカラに膝枕をしていた。

　それは、見ている者が度肝を抜かれるような光景なのだが、むしろ、当のフロウの方がオロオロとしていた。

　フロウは急に訳の分からない状況におかれ、ビクビクとおびえながら辺りを見回していた。

　金庫バアは、シェイドとフロウとミカエルを見て、カラカラに目を移した。

「見通しの悪い目は、不自由なもんだね」

　一体、何が起こったものやら、と金庫バアはつぶやいた。

「タタ、カラカラを引き取りな」

　金庫バアの端的な指示に、タタがはっとして顔を上げた。

　蛍光灯に照らされた地下室は、何とも無残な状況だった。

　床は多くの箇所がひび割れ、砕けた石が大小に突き出していた。

　魔法陣は崩れ、もはや意味をなすものではなかった。

　唯一の家具、ソファは、ひっくり返って奥の壁に寄りかかっていた。

　歪んだ大きな鳥かごが、天井から吊り下がっていた。

　ギルは、わずかに平らに残った床で横になっていた。

　金庫バアはその横に正座していた。

　そして、地下室の入口に近い場所に、シェイドと半透明の二人と、カラカラがいた。

　タタは、キング、アニヤとともに壁際にいた。

　アニヤは、キングに肩を支えられながら、ゆっくりと立ち上がったところだった。

　タタは、キングとアニヤにペコリとおじぎをしてから、カラカラのもとへと走り出した。

　半ば透けている不可思議なフロウに、タタはどぎまぎと会釈をした。

　フロウは、ギクシャクとおじぎを返した。

　タタは座って、カラカラの頭をフロウから自分の膝に移した。

　カラカラが移動の揺れを受けて、少し顔をしかめた。

「カラカラ、カラカラ」

　タタの呼びかけに答えるように、カラカラのまぶたがゆっくりと持ち上がった。

　カラカラの瞳がゆらゆらと動いた。

　視線は少しさまよった後、タタにとどまった。

「タタ」

　かすれた声で、カラカラが言った。

　タタだけではなく、その場の全員が、カラカラの無事を確認した。

　カラカラは、タタに支えられて、身を起こした。

　タタは、ほーっと長い息を吐いた。

　防衛本能ゆえか、カラカラの恐怖心はロックされていた。

　そのため、カラカラは、かりそめの平常心で周囲を見渡すことができた。

　なぜだか、やけにうれしそうに自分を見つめる半透明の女の子を見たとき、カラカラは思わず驚きの声を上げた。

「お化け」

　言われたはずのフロウは、お化けはどこにいるのだ、と慌てた。

　キョロキョロ周囲を見渡すフロウに、ミカエルがプッと吹き出しながら言った。

「違う違う。フロウのことだよ」

　ミカエルの温かな声色に、フロウは少し落ち着きを取り戻した。

　そして、フロウは半透明の自分の体を見下ろした。

　そっか、私か、とつぶやき、フロウは納得した表情で頷いた。

　シェイドは、それぞれのやり取り、様子を見ながら、徐々に自分を取り戻していった。

　大切な人たちがそこにいた。ともに危機を超えたのだと確認した。

「で、シェイド、そこの二人は何なんだい？」

　金庫バアが、本題とばかりに尋ねた。

　キングに肩を借りながら、アニヤもゆっくり歩いて来た。

　皆が集まり、シェイドの答えを待った。

　シェイドは、フロウを見た。

「こっちは、フロウ。白魔術が使えます。カラカラの傷を治してくれた」

　シェイドの瞳に感謝の色が浮かんだ。

　フロウは、喜びで頬を染めた。

　シェイドは次に、ミカエルを見た。

「こっちは、ミカエル。さっきのメルトは、俺とミカエルが、何ていうか、混ざっていました。俺たち二人でメルトになれた。金庫バアの言い方を借りると、たぶん、力の相性がいいんだと思います。四ツ辻の肉屋を倒す力を貸してくれた」

　シェイドの言葉に、ミカエルはほほ笑みを返した。

「二人は別にお化けじゃない。普通の人間です。俺の訳の分からない力が、助けを求めて呼び寄せた。体までは、連れてこられなかったみたいです」

　金庫バアは、ふうむ、と軽く首をかしげ、もう一つ聞いた。

「お前とは、どういう知り合いだ」

　シェイドは、一拍の間をおいて、言った。

「友達」

　その発言の波紋は大きかった。

　シェイドを知る金庫バア、アニヤ、タタ、カラカラは、半ば凍りついた。

　中でも、タタとカラカラの衝撃が最も大きかった。

「友達、いたのか」

　代表するように、タタの乾いたつぶやきがもれた。

　凄まじい気まずさに、シェイドの目が泳いだ。

　タタは、二人がお化けじゃないと知ると、なぜだか半透明であることが、さほど気にならなくなってきた。

　何しろ、あの友達をつくれないシェイドの友達である。

　そうであることのほうが気になった。

　特に、フロウは目を引いた。

　タタは、フロウをじっと見た。

　視線を感じて、フロウは恥ずかしくなり、また赤くなった。

「なんて、可愛い」

　思わずタタがもらすと、驚くべき速さでシェイドが言った。

「俺の女だから！」

　聞いた全員が絶句した。

　言ったシェイドは、ガバッと両手で口を押さえた。

　シェイドの顔は真っ赤だった。

　フロウも湯気が出そうなほど赤くなった。

　両頬を手で押さえ、ほてりを冷まそうとしたが、止まらなかった。

　正直、うれし過ぎて、どうしていいか分からなかった。

　アニヤは、口元の傷が痛むのも構わず、ほほ笑んでしまった。

　見たこともない、かわいらしいシェイドだった。

　あんな顔もできるのだと思い、アニヤは安心した。

　さてはシェイドの奴、俺とアネモネとのやり取りを見てたのか、などど、アニヤは心の片隅で思ったりもした。

　カラカラはあまりの衝撃に、何を言っていいのか分からなくなってしまった。

「見て、鳥肌」

「分かる。シェイドってこんな奴だったのか」

　カラカラは、タタとショックを分かち合った。

「僕は、シェイドとさっきまで混ざっていたから、分かるよ。フロウに向ける感覚っていうか、あれは、何て言うか。すごかったから」

　ミカエルの発言は、二人に理解を示すようでいて、実のところ、まったくフォローにはなっていなかった。

　シェイドとフロウは、首まで赤くなった。

　3人とも、子どもに戻ったため、大人の時のような感覚はなくなっていた。

　しかし、何があったか、何をしたのか、記憶はしっかりと残っていた。

　ふと、カラカラとミカエルの目が合った。

　ミカエルのまなざしは、驚くほど温かかった。

「カラカラちゃんだよね。つらかったでしょう。助かってよかった」

　カラカラの心臓がドキンと大きく鳴った。

　慌ててペコッとおじぎをした。

　ミカエルが笑った。

　やばい、とカラカラの口が動いた。かっこよすぎる。

　カラカラは、自分の知らない世界があることを感じた。

　タタは、カラカラを横目に、小さく舌打ちをした。

　にぎやかなことだ、とこぼしながら、金庫バアは、危機が完全に去ったことに安堵の息を吐いた。

　キングは、ギルの上半身を抱き起こした。

「ギルさん、シェイドで間違いありませんか」

　ギルは、キングに支えられながら答えた。

「間違いない。まことの黒だ」

　ハッとした様子で、シェイドは見知らぬ二人を見た。

　自分のこの力の正体について話していると察した。

「ところで」

　ギルは、ゆるやかに続けた。

「そこの幽体の二人、命が危ない」

　緩み切っていた金庫バアが、ぎょっとしてギルを見た。

「魂にかかった負荷が大きい。体に戻りきれない可能性がある」

「お前は！大事なことは、もっと早く言えとあれほど！」

　金庫バアが声を荒げた。

　シェイドは慌てて二人を送り返そうと試みた。

　シェイドは驚いた。

　やり方が、よく分からなくなっていた。

　青ざめるシェイドに、ギルが言った。

「黒い力が再び覆われている。私が援助しよう」

　シェイドはギルに駆け寄った。

　導かれるまま、ギルの手をとった。

　ギルは、キングに背を支えられた姿勢のまま、シェイドの両手の上に乗せた左手に術を展開した。

　ギルの力がシェイドに静かに流れ込んだ。

　それは、見知らぬ力であるはずなのに、違和感なくシェイドの体をめぐった。

　ギルの力にガイドされ、シェイドの力は再び空間を開いた。

　地下室に、黒い窓が現れた。

　暗闇に星屑が散りばめられているような空間が、窓の奥に広がっていた。

　タタとカラカラは、ポカンと見ていた。

　金庫バアとキングとアニヤは、興味深く見守っていた。

　フロウとミカエルは、窓の近くに進み、その後の指示を待った。

「シェイド。あなたは、この力のすべてを知るために、忙殺されることになる」

　ふいにギルが言った。

　シェイドはギルを見た。

　自分によく似た黒い瞳だと思った。

「そのうち、ニア国を離れる。その二人には、長く会えない日々となるだろう」

　ギルは、シェイドの手を解放するようにそっと押し出し、うながした。

　シェイドは頷いて、フロウとミカエルのもとへ急いだ。

　シェイドとフロウとミカエルは手をつなぎ、窓へ飛び込んだ。

　窓の中の空間は、闇色から乳色へと染まった。

　それは、大河のように、ゆっくりと流れた。

「シェイド、必ず未来で会おう」

　ミカエルが、瞳に強い力をこめて言った。

　先ほどのギルの言葉は、ミカエルにもフロウにも聞こえていた。

「ミカエル。本当にありがとう。ミカエルが来てくれなかったら、勝つことはできなかった」

「こちらこそ、呼んでくれてありがとう。僕は、シェイドと混ざった時に、シェイドのいろんなことを知った。知れば知るほど、好きになった。シェイドも僕を知ったでしょう？」

「うん。何もかも知った」

　ミカエルは、シェイドに抱きついた。

　シェイドはその率直さを愛し、抱き返した。

「次に会う時、僕は今よりずっと強い男になっている」

　ミカエルはそう言って、抱擁を解いた。

　ミカエルはフロウに向かった。

「フロウ。両親のことがあるから、やっぱりしばらくは会えないと思う」

　フロウは覚悟していた。

　それでも、涙が出そうになった。懸命にこらえた。

　ミカエルは、フロウを抱きしめた。

「それでも、必ず再会する」

　フロウは、ミカエルの力強い腕の感触を決して忘れまいと思った。

「僕とフロウは、一生つながっている」

「私は、ミカエルの妹」

　二人は体を離した。

「私は、シェイドの女」

　フロウは、シェイドを見た。

　シェイドは、フロウの輝く瞳を見返した。

　求められている。だが、別れの決意を秘めている。

　相変わらず、なんて雄弁な瞳だろうとシェイドは思った。

　そのまなざしを向けられるたびに、シェイドは自覚するのだ。

　強く求めているのは、自分の方だと。

「たとえ、すぐに会えなくても、私は精一杯、生きる。自分の力で生きていけるように、歩き続ける」　

　フロウは、潤んだ瞳で、しかし泣きはせずに言った。

「いつか会えるよね」

　シェイドは、二人に向けて言った。

「一生の借りだ」

　空間の流れが速さを増してきた。

「俺が必ず、フロウとミカエルを探し出す！きっとまた会おう！」

　シェイドの叫びに送られるように、幽体の二人は流されて行った。

　シェイドはその場に残された。

　空間はあっという間にかき消えて、シェイドは元の地下室に立っていた。　

　キングはギルに尋ねた。

「命が危ないと言っていましたが、あの二人は大丈夫なのでしょうか」

「少年ミカエルは、見るからに生命力が強い。耐えきるだろう」

　ギルは、小さく笑みを含んで続けた。

「少女フロウ。あの娘には、非常に流麗で堅固な術がかかっていた。それ自体は簡単な術ではあるが。しかし、あれほど見事にしかけるような術者がそばにいるのならば、フロウをたやすく手離しはしないだろう」

　キングは、やれやれとため息をついた。

　一行は、アネモネ、ヒルダと合流し、地下室を抜けた。

　再会を喜びながら、支えあい、しかし速やかに動いた。

　四ツ辻の肉屋の外は、真っ暗な夜だった。

　黄土色に光る森は、すでになかった。

　星が瞬き、月が瓦礫を照らしていた。

　キングたちの乗ってきた自動車と、金庫バアたちの乗ってきたバイクに分乗した。

　そして、全員そろって、無事にアジトへ帰りついたのだった。