旅立ちの物語

対決

　四ツ辻の肉屋の地下室を染め上げたまばゆい光は、数分後、緩やかに引いていった。

　ヒルダは、ゆっくりと目を開けた。

　固い床があった。

　カラカラに覆いかぶさるように、顔を伏せていたはずだった。

　自分の下にいたはずのカラカラが、いなくなっていることに気がついた。

　ヒルダは驚いた。

「ちょっと、カラカラは？」

　ヒルダは身を起こし、辺りを見渡した。

　カラカラはどこにも見当たらなかった。

　タタは鳥かごの中で、うずくまっていた。

　小山になっていた補助媒介の石が、なぜかなくなっていた。

　鼻息の荒い脂ぎった四ツ辻の肉屋が、変わらずにいた。

「誰」

　ヒルダは思わずつぶやいた。

　シェイドがつながれていた場所に、シェイドはいなかった。

　代わりに一人の男が立っていた。

　白いシャツに黒いズボンという出で立ちの男であった。

　シンプルな装いだけに、身体的なバランスの美しさが際立っていた。

　ヒルダは、いい男、と反射的に思った。

　男は冷えた目で、四ツ辻の肉屋を見ていた。

　タタは鳥かごの中で、恐る恐る顔を上げた。

　一体何が起こっているのか訳が分からず、タタは恐怖と困惑の中にいた。

　四ツ辻の肉屋の呼吸はいよいよ荒くなり、カラカラの血にまみれた小さなナイフを投げ捨てた。

「100年、準備した。愉快な気持ちになるまで、いろんな仕掛けをこしらえて、地道に道具を集めた。だが、見よ。これが、黒い力の威力だ！ほんの少しつついただけでこれだ！ああ、たまらない！これほどの黒い力に出会えるとは！」

　両手を振るっての熱弁だった。四ツ辻の肉屋が腕を振るうたび、脂汗が飛んだ。

　ヒルダは顔を歪めて身を引いた。

「引き出したのは私だ！その黒い力を私がいただく！」

　四ツ辻の肉屋は興奮して叫びあげた。

　男は、静かに右手を上げた。

　その手にフッと息を吹きかけると、黒い炎が現れた。

　男は、その炎をタタの入っている鳥かごの方に掲げた。

　炎は黒い刃となり、鳥かごの上部を目がけて鋭く飛んで行った。

　タタは慌てて伏せた。

　ガキッという大きな音がした。

　黒い刃はかき消えた。

　釣られている鳥かごは、揺れることもなかった。

「頑丈だな。厄介だ」

　初めて男が声を発した。

　ヒルダは、やばい、声もかっこいい、と口の中でつぶやき、白衣の胸元をぎゅっとつかんだ。

「カラカラは安全なところにいて無事だ。タタのことも必ず助ける。先に四ツ辻の肉屋を片づけるから、もう少しだけ待っていてくれ」

　タタはハッとして顔を上げ、男の顔を見た。

　男と目が合った。

　瞬間的に、これはシェイドだ、とタタは思った。

　男は、ヒルダを見た。

　ヒルダはますます強く、白衣の胸元を握りしめた。

「ヒルダ、邪魔だ。どこかに行ってろ」

　名を呼ばれ、話しかけられて、ヒルダの胸の鼓動は高鳴った。

　男がなぜ、自分の名前を知っているのか。そんな些細なことを気にするヒルダではなかった。

「あんた、誰」

「メルト」

　男メルトは答えて名乗ると、軽く顎先で、去れ、と指示した。

　ヒルダは、カクカク首を縦に振りながら立ち上がり、素直に小走りで去った。

　地下室入口付近の垂れ幕の内側に入ると、ヒルダはそっと乱れた髪をなでつけた。

　白衣のポケットから手鏡と口紅を取り出し、ささっと口紅を塗りなおした。

　ついでに、白衣も脱ぎ捨てた。白衣の下は、相変わらず露出過多で、どぎつい紫色のキャミソールワンピースだった。

　そして、ヒルダは垂れ幕の隙間から、そっとメルトを覗き見し始めたのだった。

　メルトと四ツ辻の肉屋は、対峙した。

　タタは鳥かごの中から息をつめて二人を見ていた。

　タタがごくりと唾を飲んだ時、四ツ辻の肉屋が動いた。

　四ツ辻の肉屋は、速いスピードでメルトに手を伸ばしてきた。

　その手は見る間に大きくなり、メルトの頭をすっぽりと包めるほどになった。

　つかみかかろうとするその手をかわし、メルトは四ツ辻の肉屋に向けて駆け出した。

　矢のような速さで、メルトは四ツ辻の肉屋の懐に入り、腹を殴った。

　四ツ辻の肉屋は激しく吹き飛び、地下室の壁に激突した。

　四ツ辻の肉屋はすぐに立ち上がり、メルトに向かって走り出した。

　バネで弾き飛ばされたような加速を見せ、四ツ辻の肉屋はメルトにつかみかかった。

　メルトの左の二の腕をつかんだ四ツ辻の肉屋の手から、灰色の靄がにじみ出した。

　腕がちぎれそうな痛みに、メルトは眉を寄せた。

　メルトの右手に黒い炎が生まれた。

　メルトはその右手を、四ツ辻の肉屋に向けた。

　四ツ辻の肉屋は黒い炎に包まれた。

「ぎゃ！」

　四ツ辻の肉屋は手を離して飛び退き、一つの魔法陣に手をついた。

　黒い炎は消え失せた。

　メルトのつかまれた部分のシャツは溶けたように破れ、二の腕は火傷のようにただれていた。

　鳥かごから二人の戦いを見るタタは、愕然としていた。

「何だこれ」

　速すぎて見えない動きも多かった。人間のスピードではなかった。

　そして、見たこともないような力が作用していた。

　訳が分からないことだらけだった。

　それでも、メルトはおそらくシェイドだろうと信じていた。

　タタは、メルトが四ツ辻の肉屋を打ち倒すことを、懸命に祈り続けた。

　メルトは、四ツ辻の肉屋を追いかけた。

　膝をついている四ツ辻の肉屋に、素早く蹴りかかった。

　四ツ辻の肉屋はその足をつかみ上げ、放り投げた。

　今度はメルトが吹き飛び、壁に激突した。

　衝撃で壁がひび割れた。

　メルトは瞬間的に呼吸ができなくなった。

　四ツ辻の肉屋が迫り、大きな拳で殴りかかってきた。

　メルトは腕でガードし、間髪を入れず殴り返した。

　メルトの拳は四ツ辻の肉屋の顔面に入り、四ツ辻の肉屋は激しく床を転がった。

　転がった先で、四ツ辻の肉屋は素早く動き、一つの魔法陣の上に立った。

　そして、呼吸を整えるメルトを見た。

　魔法陣が輝きを増し、四ツ辻の肉屋が仕掛けた。

「黒い力よ、我が元に落ちて来るがいい！」

　四ツ辻の肉屋の沼のような目から、薄曇りの暗さがあふれ出した。

　その薄暗さは、あっという間にメルトを取り巻き、ひたひたと浸した。

　メルトが気づくと、メルトの足元にも魔法陣があり、ぼんやりと薄暗く光っていた。

　メルトの視界は奪われ、上下左右の空間認識も危うくなった。

　床に足をつく感触がいつの間にかなくなった。

　メルトはいつしか、幻影の中に落ちていった。

　起きて。

　いつまで寝てるの。

　遠くから声が聞こえた。

　呼びかけるその声は、次第に大きくなっていった。

　起きて、起きてってば。

　女の子の声だ。

　その呼びかけは、だんだん近くなり。

「メルト！」

　メルトは目を開けた。

「やっと起きた。もうみんな帰っちゃったよ」

　制服姿のフロウが、学生カバンを持ちながら言った。

「部活がない日くらい、一緒に帰ろ」

　白いブラウスに赤いリボン、赤と黒のチェックのプリーツスカート。

　ハクキン地区にある名門高校の制服だった。

　メルトが視線を落とすと、白いYシャツに青と黒のチェックのズボンが目に入った。自分も制服姿だった。

　教室の机で居眠りをしていたらしい。

「俺は、寝ていた？」

「まだ寝ぼけてるの？」

　フロウは明るく笑った。

「試験勉強のやりすぎじゃないの？メルトは、何でもできるんだから、もうそんなにしなくてもいいのに」

「え？」

「何もしなくても、1番だよ」

　フロウが腕を絡めて、メルトを席から立たせた。

　メルトはフロウと腕を組んで、並木道を歩いていた。

「ねえ、メルトは何がしたい？ほしいものとか、将来の夢とかある？」

　並木道は、黄土色の光で満たされていた。

　メルトはぼんやりと、腕に当たるフロウの胸の柔らかさを感じていた。

「フロウ、薬師の勉強は？」

「何のこと？ねえ、本当に今日のメルトはおかしいよ」

　不満そうに口をとがらせ、フロウはメルトの顔を見上げた。

　メルトは、はっきりしない頭を数回振った。

　すまない、と言うと、フロウは笑顔を返した。

「私はこの間のテスト、ボロボロだったよ」

「そう」

「私ね、メルトのお父様とお母様が理想なの。私、勉強は苦手だし、お家で旦那様に、お帰りなさい、みたいなのがいいな。仲良し夫婦っていいよね」

「そう」

「メルトは何がしたい？何がほしい？メルトなら、何でも手に入るよ」

　メルトが見下ろすと、フロウは口角を上げて、ニコリと微笑んだ。

　メルトの家のリビングには、メルトの両親がいた。

　リビングは、黄土色の昭明に照らされていた。

「メルトがこんなにかわいいお嬢さんを連れてくるなんて！うれしいわ、ゆっくりしていってね」

「リリス、ほら、あれがあったろう。先日の」

「分かっているわ。あなたがお土産に買ってきたメロン。切って出しましょう」

　メルトの母親は、いそいそとキッチンに消えた。

　メルトの父親に促され、フロウも応接セットのソファに腰かけた。

「フロウです。はじめまして。よろしくお願いいたします」

「しっかりしたお嬢さんだ。メルト、ほらお前もぼんやりしてないで、隣に座りなさい」

「そうよ、メルト。ほら、メロンも持ってきたわよ」

　母親は、切ったメロンを乗せたお盆を、テーブルに置いた。

　母親が父親の隣に座ると、父親はスッと母親の肩を抱いた。

　メルトは立ったまま、3人を見ていた。

　フロウは小首をかしげた。

「メルト、こういうのイヤ？」

　フロウは立ち上がった。

　メルトの部屋で、メルトはベッドに腰かけていた。

　窓の外は薄暗かった。

　部屋の戸口に、制服姿のフロウが立っていた。

「メルト、私ね、いいんだよ」

　フロウは恥じらいで頬を染めながら、制服のリボンに手をかけた。

「メルトが、好きなようにしていいよ」

　しゅるりと音を立て、リボンが外された。

　フロウはリボンを落とし、そのままメルトのもとへ歩み寄った。

「私を見て」

　ベッドに腰かけるメルトの目の前で、フロウはスカートのホックに手をかけた。

「メルトが望むものを、全部あげる」

　ホックが外され、フロウのスカートが落ちた。

　フロウはブラウスのボタンにも手をかけた。

　半ばまでボタンを外すと、フロウは手を止めた。

　胸元は開いて下着が覗き、ブラウスの裾から、スラリとした足が伸びていた。

　フロウは、メルトの首に腕を回した。

「後は、メルトがして」

　メルトは座ったまま、フロウの胸の谷間と、そこからへそまでのなだらかな曲線を見た。

「メルト、触って」

　フロウが誘った。

　メルトは少し視線を落とし、何かを思うように目を閉じた。

「メルト？」

　メルトは目を開けた。

　そして、手を伸ばし、フロウの頬に触れた。

　フロウは、微笑んだ。

「もっと触っていいんだよ？」

　メルトは、フロウの頬から手を離した。

「メルト？」

　フロウが不思議そうな顔をした。

　メルトは言った。

「きれいだ」

　フロウは再び微笑んだ。

　メルトは苦笑し、自分の胸を人差し指でトンと突いた。

「でも、反応しない」

　フロウの笑顔が固まった。

　メルトは続けた。

「君に名を呼ばれても、反応しない」

　メルトはもう一度、胸をトンと突いた。

「君に触れても、反応しない」

　メルトは小さくため息をついた。

「君はきれいだけど、魅力的じゃない」

　メルトは、首に絡むフロウの手を外した。

　フロウは戸惑いの表情を浮かべた。

　メルトは立ち上がった。

「メルト！どうしたらいい？私、どうしたら？」

　必死に言ってくるフロウの目を、メルトの黒いまなざしが貫いた。

「君のことは、まったくほしいと思えない」

　メルトの手のひらに生まれた黒い炎が、瞬く間に刃となった。

　刃は窓ごと、薄曇りの暗さを切り裂いた。

　バリバリと悲鳴を上げるように、すべての幻影が割れた。

　メルトは、四ツ辻の肉屋の地下室に立っていた。

　床がボコボコとひび割れ、いくつもの魔法陣が崩壊していた。

　四ツ辻の肉屋は口からゴボリと血を吐いた。

「何が気に入らなかった」

　四ツ辻の肉屋は、血まみれの口で問いかけた。

「すべて。陳腐だ」

　メルトは端的に答えた。

　四ツ辻の肉屋の目からあふれる異臭が、ブルリと揺れた。

　メルトはふと、わずかな隙間で考えていた。

　幻影に、フロウもどきが登場した。

　姿形は同じなのに、驚くほど別人であった。

　その人をその人たらしめているものとは、一体何なのだろう。

　ごく瞬間的な思考で、特に答えがでるようなものではなかった。

　ただ、フロウならば、私のすべてをあげる、といった類のことは言わないだろうと思った。

　きっと、ほしい、と言うのだろう。

　メルトは一瞬のその考えに、ほんの少しだけ笑みをよぎらせた。

　視力の優れたヒルダが、垂れ幕の裏でメルトの笑みに撃ち抜かれていた。