旅立ちの物語

援護２

　キングは、細く開いた引き戸の隙間から、四ツ辻の肉屋の中を覗きこんだ。

　特に異常は感じられなかった。

　アニヤとアネモネに目配せをし、頷き合った。

　キングは静かにすりガラスの引き戸を開けた。

　ものの腐ったような臭気が強くなった。

　しかし、他には何の気配もなかった。

　入ってすぐ目の前に置いてあるガラスの陳列ケースに、『歓迎！シェイド様ご一行』という張り紙がしてあった。

　アニヤは不愉快を隠さずに言った。

「ヒルダの筆跡だ」

「悪趣味ね」

　アネモネもため息をついた。

　キングは周囲を警戒しつつ、陳列ケースから張り紙をはぎ取った。

「細かい字でいろいろ書いてある。何がしたいんだヒルダは。とりあえず、行き先はよく分かるが」

　キングは苦笑いして、アニヤに張り紙を差し出した。

　アニヤはさっと目を通すと、即座に紙を握りつぶし、ぞんざいに放り投げた。

　陳列ケースの後方にある扉を、3人は見た。

「ここにいろ」

　戸口にアニヤとアネモネを残し、キングは部屋の奥を目指して進んだ。

　キングが陳列ケースを回り込んだ瞬間、それは起こった。

「キング！」

　アニヤの鋭い声が飛んだ。

　キングはすぐさま振り返った。

　アニヤとアネモネは、陳列ケースの中の肉塊を見ていた。

　キングは素早く反応し、二人の元へ駆け戻った。

「一旦、出るぞ！」

　3人は店を出て、店から距離をとった。

　それから、店内の陳列ケースを見直した。

　ガラスの陳列ケースに入っている肉塊が、波打つように動き始めていた。

　肉塊は瞬く間に質量を増し、ガラスを突き破った。

　ブチブチと嫌な音を立てながら、肉塊は蠢き、グニグニと形を変えた。

　アニヤは、目を奪われながら、無意識にアネモネを自分の後ろに押しやった。

　キングは、鋭い視線で肉塊をにらみつつ、剣を構えた。

　肉塊は、肉色のまま、いまや人の形をしていた。

　太い腕を伸ばし床に手をついたが、その指は床にめり込んだ。

　膝をついて体勢を崩しながら、破砕した陳列ケースを振り切って這い出した。

　人型の異形は、とうとう店の外に出て、メリメリと音をたて、立ち上がった。

　最初の肉塊の大きさからは考えられない、2メートルを軽々超える巨躯であった。

「アネモネ、取り乱してねえだろうな」

「うん。こんなの平気よ」

「お前の基準、おかしくねえか」

　キングは目の前の人型の異形から目を離さず、続けた。

「だが、まあ、いい。アネモネは隠れて出てくるな。アニヤ、頭だ」

　アニヤはアネモネからハンドガンを受け取った。

　アネモネは即座に森に駆け込み、姿を隠した。

　人型の異形は、店の前に立ちふさがり、ユラユラと揺れていた。

　キングが目配せをした。

　アニヤはハンドガンを構え、人型の異形の頭に向けて撃った。

　連続5発、人型の異形の頭に命中した。

　弾は肉にブツブツとめり込み、埋まった。

　まるで、何事もなかったかのように、人型の異形は立っていた。

　キングは舌打ちをした。

「森の奴らより性質が悪い。首を飛ばすしかないな」

　アニヤはハンドガンを森の中に放り投げ、剣を構えた。

「剣術も習っときゃよかったのか？」

　不満げに言うアニヤに、キングが応じた。

「やっとけよ」

「剣なんか、使う機会ねえよ」

「もしもに備えろよ」

「こんな特殊ケース、想定できるわけないだろ」

　話しながら、二人はじりじりと、人型の異形に近づいて行った。

　剣の間合いに入ると、人型の異形はユラユラとした動きを止めた。

　一瞬、三者は沈黙した。

　沈黙を破ったのは、人型の異形だった。

　大きな左拳を、キングに向けて振るってきた。

　キングは後ろに飛び退いた。

　キングのいた場所に、人型の異形の拳がめり込んだ。

　アニヤは、人型の異形の右側から、斬り込んだ。

　人型の異形は右腕で、その剣を受けた。

　まるで鋼鉄のような硬さで、アニヤの剣は跳ね返された。

　すぐさま、異形の右腕が、アニヤを目掛けて伸びてきた。

　アニヤは持ち前の反射神経によって、からくも直撃を逃れた。

　異形は両手を引きあげ、再びユラユラと立った。

「リーチ、長いな。それに、バカ力だ」

「しかも、硬い」

「ハンドガンの弾は食らってた」

「そうだな」

　アニヤは落ちていた拳大の瓦礫を、おもむろに人型の異形に投げつけた。

　瓦礫は、人型の異形の太い右腕に当たり、めり込んだ。

　アニヤは首をかしげた。

「いつも硬いわけじゃないらしい」

「それに、積極的に襲っては来ない」

　キングは、一歩ずつ慎重に、人型の異形へ歩み寄った。

　剣の間合いに入るや否や、人型の異形は腕を伸ばしてきた。

　キングは、素早く回避した。

「決まった距離で襲ってくる。侵入を防ぐためだけの門番か」

「同時攻撃しよう」

「俺のほうが遅れをとる。アニヤ、タイミング合わせろよ」

「分かった」

　二人は剣を構え、人型の異形の前方で、左右に別れた。

　キングの呼吸に合わせ、二人は人型の異形に斬りかかった。

　人型の異形は両腕を上げ、首を狙う二人の剣を受けとめようとした。

　アニヤの剣は、そこで軌道を変えた。

　キングの剣が人型の異形の左腕にはじかれると同時に、アニヤの剣が、人型の異形の太ももを斬った。

　アニヤの剣は、人型の異形の肉をごっそりとそいだ。

　しかし、アニヤが体勢を戻す前に、人型の異形の右腕がアニヤを襲った。

　アニヤは吹き飛ばされ、剣を手放した。

「いってえ」

　受け身はとったものの、アニヤの目元も唇も切れて血が流れ、体は地面に擦れて傷だらけになった。

　間合いを外れたアニヤを、人型の異形は追ってこなかった。

　人型の異形は、複数の攻撃を一度に防ぐことはできないのだと、息を切らしつつアニヤは理解した。

　キングは、標的がアニヤになった隙を狙い、人型の異形の頭に斬りつけた。

　キングの剣は頭にめり込んだ。しかしそこで、急に肉が固まり始め、剣がそれ以上動かなくなった。

　剣を引き抜こうとしたところに、人型の異形の左拳が裏拳で飛んできた。

　キングは剣から手を離し、急いで両手でガードしたが、重いダメージを食らい、その場に膝をついた。

「やば」

　キングは退避しようとしたが、間に合わなかった。

　人型の異形は完全にキングに向いて、頭に剣を刺したまま、大きな拳を交互に振りおろしてきた。

「うぐ」

　キングは歯を食いしばり、両腕のガードで防いだ。

　しかし、人型の異形の拳は非常に重く、義手ではない方の腕が激しい痛みを訴えた。

　土をえぐる力を持つ拳である。

　キングは打たれるたびに、全身に衝撃を受けた。

　アニヤは、目に入った血をぬぐい、立ち上がった。

　落とした剣を拾うと、人型の異形のもとへ走った。

　人型の異形がキングへ拳を振り上げた瞬間を、アニヤは狙った。

　左の拳がキングを襲い、右腕が予備動作で上がったその時、アニヤは剣を斜めに斬り上げた。

　人型の異形の太い右腕が、半ばから斬られて落ちた。

　アニヤは止まらず、もう一歩踏み込んで、人型の異形の首を狙った。

「バカ！引け！」

　キングが叫んだ。

　キングを殴りつけていた人型の異形の左腕が、目にも止まらぬ速さで動き、アニヤの剣をつかんだ。

　強い力で引かれ、アニヤは剣を手放した。

　そのまま、アニヤの剣は、遠くへ放り投げられてしまった。

　次の瞬間、斬られて落ちた右腕が、アニヤの足をつかみ、地面にひきずり倒した。

　本体から斬り離された右腕は、自ら動き出し、アニヤに襲いかかったのだった。

　人型の異形そのものは、キングに向き直り、左拳を再び撃ち落としてきた。

「ぐあ！」

　キングは累積ダメージで声を上げた。右腕が腫れあがってきた。

　人型の異形は続けざまに、キングに拳を振りおろした。

　キングの足にも負荷がかかり続け、キングは身動きがとれなくなっていた。

　人型の異形の右腕は、倒れたアニヤに這いあがり、首を絞めようとしてきた。

「くそ！」

　アニヤは必死に両手で防いだ。アニヤの二の腕の筋肉が張りつめた。

　斬り落とされた右腕は、恐るべき力でアニヤの首を目指していた。

　キングもアニヤも防戦一方となった。

　態勢を立て直したいと思いつつ、その機を見つけられずに行きづまってしまった。

　万事休す、という言葉がキングの頭に浮かんだ。

　死とは、真に予期することなど、決してできはしない。

　死とは、今の延長線上に、驚くほどスルリと訪れるものであることを、キングはよく知っていたのだ。

　突然、黒い影がキングの視界をよぎった。

　そして、それは、キングの腰元を探り、サバイバルナイフを抜き取った。

　キングは、人型の異形に殴りつけられ、ガードする自分の腕もろとも、体中に打撃を受けていた。

　そのため、定かではない視界と感覚に、何が起こっているのか、うまく把握しきれなかった。

　銀色の筋が一閃した。

　人型の異形が、急に動きを止めた。

　次の瞬間、ごとり、と音を立てて、人型の異形の首が落ちた。

　アニヤは、力を失った人型の異形の腕を、すぐさま投げ捨てた。

　唐突に、人型の異形だったすべては黒く染まり、霞となって消えていった。

　後には、その頭に突き刺さっていたキングの剣だけが残った。

　キングとアニヤは、そろって顔を上げた。

　サバイバルナイフを持つ、アネモネがいた。

　アネモネは、どこかぼんやりとした様子だった。

　キングはジンジンと痛む両手を下ろし、目をしばたたいてアネモネを見た。

　アニヤは、ゆっくり立ち上がってアネモネに向かった。

「アネモネ？大丈夫か」

「え？」

　アネモネは、サバイバルナイフを持ちあげた。

　アニヤは慌てて一歩下がった。

「危ない。アネモネ、ナイフ離して」

「うん。でも、指が動かない」

　アネモネは困ったようにナイフを握る右手を見た。

　アニヤはその手に触れ、固まった指を一本ずつ開いていった。

　指がすべて開くと、アネモネの手からナイフが落ちた。

　アニヤはアネモネを抱きしめた。

「いい女だな」

　これは仕方がないかと、キングは小さく肩をすくめながら立ち上がった。

　体中の痛みに、キングは軽く顔をひきつらせた。

　生きているがゆえの痛みだった。

「怖かったろ？キングに抱いてもらうか？」

　アニヤは、小さく震えるアネモネの頭をなでながら言った。

　アネモネは、アニヤの腕の中で首を横に振った。

「私は大丈夫。さっきの森より平気」

「だから、お前の中の基準はどうなってるんだ」

　キングが呆れた声で言った。

　アネモネは、アニヤの腕の中から答えた。

「料理するもの。肉を切るのは慣れてる」

「家庭的だな」

　アニヤがのんびりと応じた。

　キングは、そうだ、こいつらはもともと、こういう奴らだった、と痛む頭を押さえた。

　アネモネのマイペースに対し、アニヤはいつでも常識をねじ曲げて応じてしまうのだ。

　しかし、二人のそうしたやりとりは、どんな苦境にあってもキングの心を温めてきた。

　キングは、少しだけ目を閉じて、今の感触を味わった。

　二度と触れることはないと思っていた感触だった。

　ずっとキングを支え、生かしてきた温度だった。

　死を断ち切り、死と逆方向の温かな痛みをもたらす二人を、キングは心底いとおしく思った。

　3人が小さな休息を得ている時、次の事態がすでに動き出していた。

　四ツ辻の肉屋の奥の間、地下室入り口のある部屋の床が、ボコボコと歪んで蠢いた。

　門番たる肉塊の消滅と共に、それは動き始めたのだ。

　『地下室入口』と書かれた立て札が吹き飛んだ。

　床を突き破り、蠢く肉がすりガラスの引き戸の外にいる敵を目指して、突き進んだ。

　四ツ辻の肉屋の奥に続く扉を突き破り、激しい音を立てて、蠢く肉が飛び出してきた。

　キングとアニヤとアネモネが驚いて目を見張る中、蠢く肉は壊れた陳列ケースを踏み越えるようにして、店の外へ出てきた。

　蠢く肉は、メキメキと嫌な音を立て、人型を成していった。

　先ほどと違うのは、その数だった。

　2メートルを超える巨躯が、3体、立ちはだかった。

　キングは、腫れあがった右腕に義手で触れ、舌打ちをした。

　打開策がまったく浮かんでこなかった。

　突然、激しい爆発音と震動が響いた。

　キングとアニヤとアネモネは、身を寄せ合って警戒した。

　今度は何がきやがった、とキングは口の中でつぶやいた。

　爆発音と震動は続いた。

　森の方から肉屋に近づいて来ていた。

　キングたち3人は、肉屋の正面を避け、横手にまとまって状況を窺った。

　とうとう、肉屋の正面の森から、激しい爆風が吹いてきた。

　3人は身を寄せて、背中で爆風を受けつつ、何が出てくるかと視線を向けた。

「やれやれ、やっと着いたね」

　金庫バアだった。

　3人は目を丸くした。

　金庫バアは肩にバズーカ砲を担ぎあげ、歩いて森を抜けてきた。

　後ろからギルが続いた。

「肉の門番か。バカでかいね」

　金庫バアがうんざりした顔で言った。

　ギルが、先に3人に気づいた。

「遅くなった」

　その静かな声に、3人の緊張は一挙に緩んだ。

　キングは、ぺこりと会釈した。

「何だい、お前ら。まだ中に入ってなかったのかい」

　金庫バアは、担いでいたバズーカ砲を地面に下ろして言った。

　キングはバズーカ砲を指さして尋ねた。

「あの、金庫バア、それで森を？」

「ああ、これか。通常なら無理だが、ギルがいるから」

「いや、あなたがいるから」

ギルは、金庫バアにそう言った後、キングたち3人に向かい説明を始めた。

「この人は、年をとったとはいえ目がいい。生き物もそうだが、森の木々も呼び出されたものだ。真夜中にも関わらず、それ自体、黄土色に光るここは、もはやこの世の世界ではない。この世ならざるものは、それぞれが核を有している。核を破壊すれば、この世につなぎとめることはできない。この人の目で見て、私の力を乗せた砲撃をして、核を破壊しながら道を造った」

　キングは盛大にため息をついた。

「一緒に来ればよかった」

「年寄りを頼ってんじゃないよ。できることは自分たちでやんな。久しぶりにチームで動いて、悪くなかったろう」

「ああ、まあ。悪くはなかったですけど」

「金庫バア、重いだろ。それ、持とうか」

「アニヤ、この中で、お前が一番、まっとうだ」

　アニヤは進み出て、金庫バアからバズーカ砲を受け取った。

　思った以上の重みに、アニヤは一瞬よろめいた。

　金庫バアは、首や肩をもんで軽く動かした。

「さて、あいつらをやるか」

「金庫バア、最初の1体は、私が倒したのよ」

　アネモネが、金庫バアに出会えた喜びをにじませて、そう言った。

「お前らもギルと一緒で、女をこき使うのか！」

　金庫バアの剣幕に、キングとアニヤは、慌てて首を横に振った。

　断じてギルとは違う。アネモネにバズーカ砲を持たせて、一番前を歩かせたりはしない。

キングとアニヤは、そんなことを目と目で語り合った。

「君たちが先に出て、この世ならざるものたちを葬ってくれた分、私達は楽をしている。術者の力は乱れ、勢いを減じている。この機を逃してはならない」

ギルは体よく、話を軌道修正した。

猶予のある状況とも思えなかった。

5人は、ユラユラと立ちふさがる人型の異形に、対峙した。

こうして、次なる戦いの火蓋が切って落とされたのだった。