呼応
不思議な空間だった。
時には、暗闇に星屑が散りばめられているような、時には、練乳に似た一色に染まっているような。
あたかも、そこに川があって、その激しい流れの中に、シェイドとフロウはいるかのようであった。
シェイドとフロウは、しっかりと手をつなぎ、その川を流されていた。
猛スピードに圧倒されながら、フロウは尋ねた。
「どこに行くの？」
「たぶん」
シェイドには、このスピードを自分が制御している感覚はなかった。しかし、自分の思い定めた人のところへたどり着くことを、なぜか理解していた。
シェイドが答える前に、急に移動が止まり、視界が固まった。
フロウは何度かまばたきをして、その場を確かめた。
月明かりに照らされた大きくて贅沢なベッドの上に、ミカエルがいた。
お腹から下は掛け布団に隠れているが、上半身はパジャマ姿で、すっかり寝るタイミングだったのだと分かった。
両手を頭の後ろに組んで、仰向けになっていた。
眠ってはいなかったようで、唖然とした表情で、二人を見上げていた。
ミカエルには、半透明のシェイドとフロウが天井近くに急に現れ、そのまま浮いているように見えていた。
ミカエルまで夢に出てきてくれた、と興奮しながら、フロウはハッとして自分の服装に目を向けた。
さすが、夢。
寝る時に身に付けていた着古したパジャマではなく、お気に入りのワンピースにレギンス、という出で立ちだった。フロウは満足した。
「ミカエル。急にすまない。どうか、俺に力を貸してほしい。俺の仲間の命がかかってる」
ミカエルはベッドから起き上がり、床に立って二人を見上げた。
「幽霊ってわけじゃないよね。これは、魔術？フロウが？」
ミカエルの問いに、シェイドは答えた。
「フロウじゃない。俺が巻き込んでる」
シェイドは、もどかしそうに早口で続けた。
「上手く言えないけど、化け物が俺の持つというこの力を狙って、仲間を人質にしてる」
ミカエルは眉をひそめた。
シェイドは、理解してもらえない不安と、手遅れになる焦燥にかられつつ、必死に言いつのった。
「俺にも訳のわからないことだらけなんだ。でも、俺の持つ、このおかしな力が、フロウとミカエルに助けてもらえ、と言ってる」
フロウは、どこまでが夢なのかと、少し疑い始めた。
今までの自分の夢と、テイストが違い過ぎる。
首をかしげるフロウをそのままに、シェイドは懸命にミカエルに呼び掛けた。
「頼む。一緒に戦ってくれないか。俺は何もしないで、無力でいて、バカみたいな強い力に、いいようにされて、振り回されっぱなしなんて、もうイヤなんだ！」
叫ぶようなシェイドの声を聞いているうちに、ミカエルの中に何かが灯った。
ミカエルは、真剣に言った。
「僕も、子どもでいることに、ものすごくイライラしてたところだ」
シェイドとミカエルの目が合った。強い力で絡み合った。
「僕の力が本当に役に立つのかは、分からない。でも、僕も、何もできない子どもでいるのは、もうたくさんだ」
ミカエルは拳をかかげた。
シェイドがすかさず自分の拳をミカエルに向けた。
「行くよ！シェイド！僕を連れて行け！」
フロウと左手でつながったまま、シェイドはミカエルに向かった。シェイドとミカエルの拳が正面でぶつかると、そこに、異空間の大きな川が再び現れた。
ひとうねりした後、たちまち激しい流れが起こり、3人は流された。
3人の去った寝室には、ミカエルの体が横たわっていた。
どれほどの時間、流されているのかも、見当がつきにくい、まことに不思議な空間だった。
3人はもう手を離していたが、バラバラになることはなく、まとまって流されていた。
摩訶不思議なこの空間を、3人はなぜだか違和感なく受け止めていた。
フロウ、ミカエルとともにいるだけで、先ほどまでの、あれほどの恐怖感が、見事になだめられていることを、シェイドは感じとった。
きっとカラカラは助かるはずだ。速く、もっと速く進め、とシェイドの気は急いた。
二人と同じく半透明になったミカエルは、やはり綿シャツにジーンズという普段着になっていた。
フロウは、やっぱりこれは夢なのか、と疑問でいっぱいだった。
とはいえ、シェイドとミカエルに会えたので、正直に言うと、夢でも夢じゃなくても、もはやあまり関係なかった。
「ねえ、フロウ」
焦りに顔をこわばらせ、口数の少ないシェイドの横で、ミカエルはおずおずと切り出した。
フロウは、話しかけられて、うれしくて頬を赤らめた。
「うん」
「あの、ちょっとした質問なんだけどね」
「うん」
「あの、もし、僕とフロウがきょうだい、だったりしたら、どう思う？」
一体、この空気で何の話だ、とシェイドは、別の意味で顔をこわばらせミカエルを見た。
フロウはきょとんとした。
「考えたことなかった」
「うん。ちょっとだけ、考えてみてくれる？」
ミカエルは、申し訳なさそうな口ぶりで言った。
フロウは考えてみた。
一瞬で答えが出た。
「うれしい！すてき！最高！」
フロウは瞳を輝かせ、大きな声を出した。
ミカエルは目を丸くした。
「そう？」
「うん！お兄さんでしょ？」
ミカエルの頬も赤らんだ。
悪くない、とすぐに思えた。
シェイドはむしろ青ざめて尋ねた。
「今、この状況で、何の話？」
「ごめん！急だけど、実はその可能性があって」
「ええ！本当の話なのかよ！」
「きゃあ！」
フロウは反射的に歓喜の声を上げた。
シェイドの果てしない動揺をよそに、ミカエルは話を続けた。
「よく考えたら、そもそもアオウミ森、あの湖のことも、うちのお父様が話してたんだよ。ひどく美しいが、一般人はなかなか近づけないとかなんとか。知ってるかって聞くから、地図帳に載ってたって話したんだ」
ミカエルの言葉に、少し怒りが混ざり始めた。
フロウは、それに気づいてドキッとした。
「フロウは森に入れるでしょ。家で、フロウはお母様に湖のことも話すでしょ。それで、うちのお父様が、フロウのお母様から、その話を聞いたんじゃないかと思ったんだ」
シェイドが、それだけの根拠か、とつぶやいた。
ミカエルは、慌てて言った。
「僕のお母様が、興信所ってとこに調べてもらったんだ。そしたら、お父様はずっと長い間、フロウのお母様とお付き合いしていたことが分かったんだって」
「それは。そうすると、そうか。可能性があるわけか」
「うん。僕、こんなにびっくりしたことなかったよ。フロウは僕の大事な友達なのに、変なことになっちゃって」
ミカエルは、悔しそうな表情で苦しげに言った。
「お母様が倒れたんだ」
フロウの胸がズキンと痛んだ。思わず口元に手を当て、息をのんだ。
「お母様は昔から体が弱くて、あまり多くのことに耐えられない。なのに、もう耐えられないっていう謎の理由で調査して、やっぱり耐えられないってことで、倒れちゃったんだよ。僕、ショックで」
ミカエルは頬杖をつくかのように、顔に手を当てた。
「僕がフロウに会ってると分かったら、お母様はどうなっちゃうんだろう。そう思ったら、もうフロウに会ってはいけないんだと思った」
ミカエルは眉尻を下げて、ごめんね、約束をやぶってしまって、とフロウに謝った。
フロウは、フルフルと首を横に振った。
シェイドは、ミカエルも3人で会う約束を破ったことを知り、即座に、フロウの受けたであろう衝撃を悟った。
「でもね、苦しかった。お父様に対しても、お母様に対しても、イライラする。もう、何をしても落ち着かない。何で、こんなことになった。いい加減にしてくれって。夜もろくに眠れなくなった」
ミカエルは、フロウを見つめた。
「会いたかったんだ」
フロウは、半透明でもなお清らかなスカイブルーの瞳に射抜かれた。
求められて、心が痺れた。
心のままにフロウの唇が動いた。
「私も会いたかった」
シェイドの胸がチクリと痛んだ。
「ミカエルにも、シェイドにも、会いたくて会いたくて、私も眠れなかった」
シェイドは、自分の名前も出てきたところで胸がざわめき、眠れなかったと聞いて、先ほど寝室で泣いていたフロウを思い出し、心苦しさをおぼえた。
ミカエルの話を聞く中で、フロウの内側では、いろいろな思いが立ち上がり、錯綜していた。
ミカエルの母親を案ずる気持ち。罪悪感。好き勝手ばかりする母マルタや、マルタを自分から奪ったミカエルの父親への怒り。それ以外にも、言葉にならない数多の思い。
複雑であった。
だが、最終的には、シンプルで力強い一つの思いが、さまざまな複雑さに打ち勝っていた。
「ごめんなさい。ミカエルがお兄さんなら、やっぱりうれしい」
フロウは絆に飢えていた。
容易には断ち切れない、きょうだいというつながりは、喉から手が出るほど魅力的だった。
そんなものを見せられたら、なりふり構わずしがみつく以外に、考えられなかった。
「もし本当なら、秘密にしないといけないことなのかもしれない。嫌がる人もたくさんいると思う。でも、どうしても、うれしいの。私はうれしい」
フロウの飢えたまなざしを向けられたミカエルは、瞬間的にフロウを抱きしめた。
シェイドがぎょっとした。
「フロウ、大好き」
フロウはあまりのことに、フリーズした。
シェイドも隣でフリーズした。
「僕も納得した。どっちでもいい。いや、それでいい。親がどうでも、もういい」
ミカエルは、フロウの両肩をつかんで距離をとり、フロウの目を見て言った。
「僕とフロウは、いつまでも、つながっている」
フロウの表情が崩壊した。
とてつもない感情が、急激にフロウを突き抜けたのだ。
激情のままに、フロウは大声でワンワン泣きはじめた。
ミカエルは、もう一度、そっと大切にフロウを抱きしめて、目を閉じた。
シェイドは、二人を見ながら、自分の胸に手を当てた。
もし、血のつながりがあるのなら、知らぬ間に二人は呼びあっていたのだろうか。
今、目の前にある絆は、シェイドには、手出しのできないものだった。
ならば、自分のこの力はどうなのだ、と考えた。
一体、何につながり、何を呼ぶのか。
シェイド自身や仲間を窮地に追い込んだものであり、それを脱する力にもなろうとしている。
この危機を乗りきれば、答えが分かるのだろうか。
抱きしめ合う二人を外側から見ながら、シェイドは身の内をめぐる力に思いをはせていた。
やがて奔流は、まるで出来事を見ていて、タイミングをはかったかのように、次なる目的地へと3人を導いた。
乳色の柔らかな光に満たされた空間に、傷だらけの女の子が１人、倒れ伏していた。
「カラカラ！」
流れが止まり、空間が定まるやいなや、シェイドは女の子に向かって駆け出した。
半透明だった体は、指先がわずかに霞む程度にまで、実体化した。
シェイドの手首は、縄の摩擦により広い範囲で皮が向け、血が出ていた。
痛みに構わず、シェイドはカラカラに駆け寄り、膝をついて横向きの顔をのぞき込んだ。
「カラカラ、分かる？カラカラ、返事して！」
カラカラの顔には、乱れた髪の毛が張り付いていた。今も出血を続ける傷もあった。
カラカラは目を閉じたまま反応しなかった。
シェイドが耳を寄せると、紫色の唇から、わずかに呼吸が感じとれた。
フロウは、カラカラの惨状に言葉を失っていた。
見たこともないようなケガだった。
泣いている場合じゃない。
おびえている場合でもない。
震える足を叱咤して、フロウは前に進んだ。
ミカエルがフロウの腕を持って支えた。
「フロウ、カラカラは俺の大事な仲間なんだ。カラカラを助けてくれ。お願いだ！」
意識のないカラカラを前に、シェイドは動揺を隠せずに訴えた。
フロウは怖くてたまらなかった。
しかし、シェイドの役に立ちたい、という思いが、恐怖をねじ伏せた。
「やってみる」
格好悪く、言葉が震えた。
カタカタと歯の根も合わなかった。
フロウはカラカラの横にペタンと座り込み、胸の前で手を組んだ。
震えは止まらなかったが、覚悟を決めた。
フロウは目を閉じた。
シェイドとミカエルは、一歩退き、フロウを見守った。
お願い、シェイドの大事な仲間、カラカラちゃんを助けたいの。
フロウは心でそう前置きをしてから、震える声で、呪文を唱え始めた。
フロウの胸の奥にある扉が、以前より容易く開いた。
そこから湧き出た力が、螺旋を描いて泡立ち、カラカラに向かって流れ始めた。
いつの間にか、小山のように積み上がった補助媒介の石が、空間にあった。
その中の、緑色の石たちが、ひと際、輝きを増した。
緑色の光が連なり、フロウに吸い込まれていった。
フロウは、前回よりも上手に魔術を使えていると感じた。
しかし、その分、力の動きが大きかった。
体から、何かが抜き取られて行くような感覚が続き、時折、めまいをおぼえた。
次第に、呼吸が乱れ、息苦しくなってきた。
それでもフロウは、額に汗をにじませ、ギリギリまで踏ん張った。
フロウは、胸の前に組んでいた両手をほどき、空間に手をついた。
顔を上げることができず、ハアハアと荒い息を吐いた。
これ以上、呪文が続けられなかった。
「フロウ！」
「大丈夫？」
シェイドとミカエルから、すぐに声がかかった。
長い栗色の髪が垂れ、視界が遮られていた。
フロウは、懸命に顔を上げ、カラカラを見た。
カラカラは、紫色の唇のまま、倒れていた。
フロウは衝撃を受けた。
カラカラの傷は、確かに数を減らしたようではあった。
出血も概ね止まっているようでもあった。
しかし、傷の数が多すぎた。
そして、１つ１つの傷が何度もナイフでえぐられており、想像以上に深かった。
そのため出血量も多かった。
カラカラは、いまだ命はつないでいるようだった。
しかし、誰の目にも危険な状態に映った。
自分の力不足を、フロウは痛感していた。
しかし、期待に応えられないことも、人の命を救えないことも、認めたくはなかった。
誰にも見てもらえない、何の役にも立たない、いてもいなくてもかまわない、そんな自分を、フロウは全力で拒否した。
「もう一度」
フロウは座ったまま、よろめきつつも、必死に体を起こした。
「もういい、フロウ！大丈夫だから、後は何とかするから」
青い顔をしたシェイドが、フロウに手を伸ばした。
「いや！」
フロウは激しくシェイドの手を払いのけた。
シェイドは驚き、フロウを見た。
フロウは汗にまみれた険しい顔で、息を切らしながら言った。
「嫌なの！待っているだけの子どもでいるなんて、私も、もう嫌なの！」
フロウは再び、胸の前で手を組み祈り始めた。
ミカエルがシェイドに歩み寄り、その肩に手を置いた。
シェイドは少しの間フロウを見つめ、それから頷いて、一歩下がった。
フロウは強く願った。
力がほしい。
何もできずに泣くのはもう嫌だ。
この命の続く限り、どうかお願い。
強く強く願った。
シェイドは、カラカラの無事を祈っていた。
カラカラを救うのは、やはりフロウなのだと心から信じた。
その時、シェイドの中の黒い輝きがひとうねりした。
シェイドの中から飛び出した輝きは、ミカエルの体をなぞるように動いた。
シェイドとミカエルが驚きで目を丸くするうちに、黒い輝きのスプーンは、ミカエルのプラチナの光をすくい上げ、そのままフロウの背中に飛び込んだ。
小山になった補助媒介の中から、透明な石たちと緑色の石たちが、激しく震動し始めた。
それらの石は砕け散って輝きとなり、フロウの身を包んだ。
祈りを捧げるフロウを取り巻くように光が走った。
あまりの輝きに、シェイドとミカエルは、フロウを見失った。
フロウの周りを渦巻く光は激しさを増し、最後に大きくはじけた。
フロウがいなくなった。
代わりに、女がいた。
女は、アーモンド形の大きな瞳を、驚いたように見開いていた。
栗色の柔らかな質感の長い髪の毛が、滑らかな頬のラインをかすめ、わずかに揺れていた。
正座を崩したように、ペタリと座っているが、ひざ丈のワンピースから見えるすねから足先にかけてのラインは、すらりと美しい伸びやかさを見せていた。
その桃色の柔らかな口元が動いた。
「何？」
女は、違和感に応じ、視線を下げた。
細くて長い指が見えた。自分で動かせた。
ワンピースの胸元が豊かに盛り上がっていた。
触ってみた。
柔らかい。
その上、触られた感触があり、まさに、自分の胸だと分かった。
びっくりして顔を上げた女は、シェイド、その後ミカエルと目が合った。
シェイドもミカエルも、固まっていた。
ミカエルは、フロウの母マルタを写真で見ていた。
だからなのか、先に反応できた。
「フロウ、だよね」
フロウは、必死に頷いた。
フロウは、大人の女性に成長した姿をしていた。
非常に驚いたが、どうやら姿だけではなかった。
明らかに、感覚も感情も思考も、どうやら子どものものではなかった。
フロウはハッとして、カラカラを見た。
できる、と感じた。
「今の私ならできる」
フロウがそう言うと、シェイドとミカエルは、同時に何かを察した。
フロウは二人に頷いた。
目を閉じると、フロウは自分の中の力の流れを感じ取った。
よく分かった。
ハシマが店でしている魔術も、怖いくらいに理解できた。
フロウの中の扉が開き、滑らかに、次々と、そして、子どもの時とは桁違いの強さで、力があふれだした。
緑色の補助媒介の石の輝きも加わり、フロウの力はカラカラの傷を癒していった。
傷をふさいで、血を造って、骨をつないで。
歌うようなフロウの呪文を受けて、緑色の光が、糸のようにカラカラを走った。
それは、美しい魔術だった。
しばらくそれが続き、やがて、静かに光が途絶えた。
フロウは目を開き、カラカラを見た。
カラカラの唇に血の気が戻り、呼吸が安定していた。
シェイドはカラカラに歩み寄り、その手を両手で握った。
「怖かったろ、もう大丈夫だ。カラカラ、少し休んでてくれ」
シェイドは、触れることも恐ろしく、うつぶせのままだったカラカラを、仰向けに直した。
シェイドは安堵の息を吐いた。
カラカラは、穏やかな表情で眠っていた。
シェイドは、改めてフロウを見た。
どこからどう見ても美しい大人の女性だった。
違和感と照れくささで困惑しながら、それでも真剣にシェイドは言った。
「フロウ、本当にありがとう。本当に、本当にありがとう」
「ううん。私こそ。頼ってくれてありがとう、シェイド」
はにかむフロウと目が合い、シェイドの頬は少し赤らんだ。
「フロウ、すごくきれいな魔術だったね。それに、今のフロウもきれい。フロウのお母様の写真も見たけど、フロウの方がずっときれいだよ」
ミカエルが言うと、フロウは照れくさそうにフフッと笑った。
相変わらずのミカエルの直球に焦ったわけでもないが、シェイドは急いで言った。
「フロウ、必ず、お礼はするから」
「じゃあ、また、秘密の遊び、してくれる？」
小首をかしげてフロウは言った。シェイドは今度こそ真っ赤になった。
「ごめん。冗談です」
フロウは小さく舌を出した。
ひと山越えて、フロウも少しハイになっていた。
今のフロウにとって、シェイドとミカエルは、ものすごい美形の年下の少年たち、という感覚が強く、いつもよりずっと余裕があった。
「シェイドには感謝しているの。頑張る機会をくれてありがとう。私、カラカラちゃんを助けることができて、シェイドの役に立てて、本当にうれしかった」
フロウは立ち上がり、美しい仕草でおじぎをした。
シェイドは気恥ずかしい思いで、おじぎを返した。
「さあ、シェイド。今度は、僕の番でしょう？」
ミカエルが、力強く、拳を手のひらに打ち付けて言った。
シェイドは振り返り、力強く、頷き返した。
もうひとつの戦いに向けて、シェイドの中の力が、もうひとうねりした。
