旅立ちの物語

薄曇りの暗さの衝動

　四ツ辻の肉屋のすりガラスの引き戸を、シェイドは大きく開け放った。

　予想に反して、誰もいなかった。

　ただ、何とも言えない、ものの腐ったような臭いが、わずかに漂っていた。

　シェイドは、軽く鼻に手の甲を当て、目を細めた。

　肉の塊が入っているガラスの陳列ケースの真ん中に、張り紙がしてあった。

　『歓迎！シェイド様ご一行』

　仰々しい文字だった。

　そして、その下に、筆跡の違うやや小さな文字で、次のように書かれていた。

　『バカ二人は地下室で預かっている。地下室の場所？奥の扉を開けて、目の前の部屋に入れば入口があるから、勝手に来い』

　さらに、うんと小さな文字で、次のように締めくくられていた。

　あまりに小さな文字だったので、シェイドは一歩近づいて、紙に顔を寄せなければならなかった。

　『おまえもバカ。ざまあみろ。従業員一同より』

　シェイドは思わず、ぱちくりとまばたきをした。

　なんだ、この、子どものいたずらのような言葉は。

　先ほどからの悲壮な覚悟との温度差に、どんな感想を持つべきなのか分からず途惑った。

　こちらの気力を萎えさせる悪ふざけ、だろうか。

　胸に手を当てて考えると、なるほど、かすかないら立ちがすでにある。

　だとしたら、考えるほど相手の思うつぼ、である。

　シェイドはそれを放っておくことにした。

　陳列ケースを回って奥の間に続く扉を開けた。

　廊下をはさんで目の前のドアに、また、張り紙がしてあった。

　『熱烈歓迎！』

　大きな文字で書いてあった。

　その次に、小さな文字で何か書いてあったが、もはやシェイドは読まなかった。

　暗い廊下をまたぎ、目の前のドアを開けた。

　臭いが強くなり、シェイドは思わず顔をしかめた。

　暗い黄土色の灯りで照らされた部屋の真ん中に、大きな穴が開いていた。

　階段になっていて、どこまでも奥深くへ続いているように見えた。

　階段の場所が一目瞭然のその穴の横に、ご親切にも立て看板があった。

　斜め下の矢印とともに、大きな文字でこう書かれていた。

　『地下室入口』

　三たび、小さな文字で何事か書き連ねてあったが、勿論、シェイドは無視した。

　シェイドは穴に向かって歩き出した。

　部屋の床は、ぐにゅりとした妙な踏み心地であった。

　それだけのことに、心臓がドキッと鳴った。

　恐れたことを恥じるように、シェイドはかえって力強い足取りで、床を踏みしめながら歩いた。

　気のせいか、強く踏むたびに、きゅう、きゅう、という小さな音がするようだった。

　まるで、生き物の声のように感じた。

　考えたら負け、とばかりに、これもなかったことにした。

　シェイドは、部屋の中央にある石造りの階段へ踏み出した。

　向かう地下には、淀んだ薄暗さと不快な臭いが溜まっていた。

　シェイドは、右手に触れる石壁と、左手に触れる鉄の手すりの感触に頼りながら、先の見えない階段を下りて行った。

　大人の男が一人、やっと通れるくらいの階段だった。

　狭いトンネルを進んでいるような閉塞感があった。

　右手に触れる石壁は徐々に湿り気を帯び、苔むす感触になった。

　じめじめとした冷たい柔らかさは心地悪く、シェイドは右手で石壁を伝うことをやめた。

　左手の手すりを頼りに、シェイドはいつ果てるとも知れなかった階段を降り切った。

　それだけで疲労していた。

　階段と同じ幅の通路がまっすぐ続き、少し先で左に折れていた。

　暗い黄土色に満たされた通路は、息苦しさを感じさせた。

　シェイドは、自分の中に感じる清らかな力の流れに集中した。

　少し呼吸が楽になった。

　足に力を込めて前に進んでいった。

　通路を曲がってすぐ、3畳ほどの空間が開けた。

　その奥の壁に、両開きの鉄扉があった。

　古く錆びつき、固く閉ざされているように見えた。

　その鉄扉の前にも、立て看板が置かれていた。

　『パーティー会場はこちらです』

　大きく書かれたそれだけを確認すると、後の小さな文字は一顧だにせず、シェイドは鉄扉に視線を戻した。

　お母さん、行ってきます。

　心の中で呼びかけ、シェイドは唇を強くひき結んだ。

　鉄扉には、くぼみも突起も、手をかけるところは何もなかった。

　なので、鉄扉の真ん中で、右扉と左扉の片方ずつに手を置き、力を込めて強く押した。

　そして、きしみながら扉が開いた。

　黒い古びたオープンカーが、オウド地区の悪路をひた走っていた。

　ハンドルを握るアニヤは、アクセルを踏みこんだ。

　助手席のキングは、舌を噛みそうになりながら、アニヤとアネモネに向けて大声を張り上げた。

「薄曇りの暗さは、無秩序なリズムを持っている。常に悪さをするわけじゃない。発生して、そこにあっても、関わらなければ問題のないことも多い」

　部屋着から動きやすい黒の上下に着替えたアネモネは、後部座席で揺られながら、ハンドガンを調整していた。

　キングが振り向くと、聞いている、という合図に、アネモネは小さく頷いた。

「だが、ある時、衝動が高まると、急激に抑えられなくなる。周囲を巻き込み、異変は時空を超える。天変地異を起こすんだ」

「二人とも、つかまれ！」

　アニヤの鋭い声とともに、急ハンドルが切られ、車は激しい音を伴い左にカーブした。

　すばやく立て直し、更なる急ハンドルで右に進路を戻した。

　何か重いものが、車のフロント部分にぶつかってきた。

　ゴブッという嫌な音が続いた。

　フロントにまた重いものがぶつかってきた。

　それはそのままボンネットをよじ登り始めた。

「来やがったな」

　キングは激しく揺れる車に義手でつかまりながら、右手にサバイバルナイフを持った。

「なんだ、こいつは！」

　アニヤは、道路に少しずつ増えてくる異形のものたちを懸命に避けながら、目の前に迫る生き物に驚いていた。

「カエル？」

　アネモネがつぶやいた。

　確かにカエルによく似ていた。しかし、紫色の毛が生えている上、赤ん坊並みの大きさがあった。

　車に当たった衝撃で腹が裂けていたが、にじり寄るように、3本の粘着質な指をフロントガラスに伸ばしてきた。

「薄曇りの暗さが術を使ってる。こいつらはこの世のものじゃない！」

　キングはシートベルトをはずし、身を乗り出してナイフを振るった。

　カエルらしきものの頭が飛んで行った。

　急ブレーキがかかって、キングは落ちそうになりながら、しがみつくように座席に戻った。

　再びシートベルトをするまでもなく、停車した。

「こんなバカなことが」

　アニヤが言葉を失っていた。

　車を進めることができなくなった。

　世界を分断するように、深い森が立ちはだかっていた。

　ここから交差点を一つ進んだ先に、四ツ辻の肉屋があるはずだった。

　見たこともないような巨木が立ち並び、廃墟と瓦礫がその合間を埋めていた。

　キングはいち早く車を降り、後部座席に置いてある鞘付きの剣を取り上げた。

　サバイバルナイフを腰のホルダーに収め、手榴弾を手に取った。

「使い方、分かるか？」

　キングに聞かれ、アネモネは首を横に振った。

　アニヤが前の座席から立ち上がって見ているのを確かめ、キングは手榴弾のピンを抜いた。

　先ほど通ってきた道に向けて、キングが思い切り投げた。

「ふせろ」

　3人が体を低くすると、激しい爆音と震動が響いた。

　土煙がおさまる先に、見たこともない生き物たちが倒れていた。

　キングは体を起こし、帯剣しながら話した。

「俺は以前、別の国で、薄曇りの暗さが暴走したのに行きあったことがある。だが、ここまでおかしなことにはならなかった。衝動は高まり、発散され、収束していった」

　アニヤはすばやく動き、アネモネの持つハンドガンを座席越しに奪うと、安全装置を外した。

　アネモネが耳に指を入れるのと同時に、ハンドガンを撃った。

　車の後ろから牙をむいていた犬らしきものは、ズズズッと沈んだ。

　アニヤはハンドガンをアネモネに返し、キングと同じように後部座席から剣を取った。

　キングは琥珀色の瞳を森に向けた。

「今までずいぶん燃料をため込んできたようだ。小出しにしてくれたほうが、マシだな。薄曇りの暗さの興奮度合いがおかしい。まことの黒の影響も大きい。どうも、薄曇りの暗さは、まことの黒が好きでたまらないらしい。出会ってしまって熱狂してるんだろう。あとは、ウミの娘ヒルダ」

「ヒルダ？うちの組織のヒルダのことか？」

「そうだ。ヒルダは薄曇りの暗さを増強する補助媒介そのものだ。そういう能力をウミという母親から引き継いでいる。この調子じゃ、たぶん、すっかり取り込まれてる」

「え、あいつもいるの？」

　アニヤとアネモネは、ヒルダのことを思い出し、そろってげんなりとした顔になった。

「なんだ、二人とも。しけた面してんじゃねえぞ」

「そういえば、キングはヒルダの扱いが上手かった」

「うん。俺もアネモネも関わりたくないから、ヒルダはキングに任せよう」

　キングは肩をすくめて見せた。

　アネモネはハンドガンを持ち、車から降りた。アニヤもひらりと運転席のドアを飛び越えた。

　それぞれが装備を整えると、キングが声を発した。

「森を迂回したって結果は同じだ。なら、ど真ん中、突っ切るぞ。薄曇りの暗さは、自分の快楽を邪魔するものは排除しようとする。消されてたまるか。俺が先頭、アネモネが次、しんがりがアニヤ。アネモネは敵の前に出るな。援護しろ。アニヤ、道は俺が開くから、アネモネに敵を近付けるな」

　アニヤとアネモネは、久しぶりの感触に思わず目を見合わせた。

　異常事態の中、懐かしく温かい力強さの記憶に励まされた。

　キングの目も一瞬和らぎ、その後、激しい鋭さを宿した。

「行くぞ！」

　森に踏み込んだキングに、一糸乱れずアネモネとアニヤが続いた。

　シェイドが扉を開けると、くす玉が割れ、紙吹雪が舞った。

　パンパン、というクラッカーの音が鳴り、金銀の紙テープが飛び交った。

　シェイドの心臓は突然のことにドキドキと高鳴った。

　部屋の天井から色とりどりの垂れ幕が下り、視界を遮っていた。

　頭上のくす玉と、斜め前に対で置かれた、クラッカーを持つ熊のぬいぐるみ以外、先が見えなかった。

「来たよ！来た！」

「うふふふ！」

　垂れ幕の奥から、男と女の声が漏れ聞こえた。

　いたずら、という言葉がシェイドの頭をよぎった。

　怒りなのか、恐怖なのか、警戒なのか、どんな心境でいるべきものなのか、シェイドはわずかに混乱しながら、足を進めた。

　対になっている熊のぬいぐるみの中間を通り、垂れ幕を左右にかき分け、前進した。

　急に視界が開けた。

　階段と同じ石造りの部屋は、20畳ほどの広さがあった。

　一体何が光を発しているのか、やはり暗い黄土色の光が満ちていた。

　今までで最も強い腐乱臭が漂っていた。

　部屋の中心に3人掛けのソファが置かれ、四ツ辻の肉屋、ヒルダ、カラカラが座っていた。

　ソファの横の床には、赤、青、黄、緑、透明の輝く石たちが、小山のようにこんもりと置かれていた。

　一歩奥に、巨大な鳥かごが釣り下がっていた。

　その中に、タタが入れられていた。

「あはははは！見なよ、あの顔！やっぱりシェイドに意地悪すると、一番、気持ちいいわ！」

　真っ先に反応したのは、白衣を着て、腹を抱えるヒルダだった。

「どうせ、真面目な顔して来たんだろ。どうだ！バカバカしくて、怖かったろうが！あー、おかしい！」

「黒い、黒いよ。ああ、なんて力だ。あれを全部引っ張り出して、それから」

　あざ笑うヒルダの横で、四ツ辻の肉屋はシェイドをなめるように見て、ブツブツとつぶやいていた。

　タタとカラカラは青ざめ、言葉もなくシェイドを見つめた。

「ヒルダ、裏切ったのか」

　シェイドがやっとそう言うと、ヒルダはうれしそうに大きな声で言った。

「裏切ってねえよ！あたしを見限ったのは金庫バアだ！あたしは従業員として肉屋に雇われたから、仕事したまでさ！どうだ！あの張り紙は見たか！全部読んだら、恐ろしくてちびったろ？ものすごい恐怖だろ？あたしの考えた仕掛けだよ！」

　シェイドの中で、読まなくて正解だった、という答え合わせが終わった。

「四ツ辻の肉屋が、シェイドの感情を揺さぶれと言うからさ、からかわれるのが大嫌いなあんたのために、あたしがいろいろ細工してやったのさ！」

　ね、と同意を求めるヒルダに、四ツ辻の肉屋はシェイドをうっとりと見たまま、魔術は強い感情に反応しやすいからねえ、と応じた。

　ちぐはぐな世界観の理由が分かった。

　確かに不要に動揺した気がする。

　シェイドは少し悔しくなった。

　動揺を悟られないよう、いつも通り、ヒルダを無視した。

「俺は来た。俺に用があるなら、タタとカラカラは関係ないだろう。逃げも隠れもしない。二人を離せ」

「そうもいかない。用があるのは、その黒い力。まだ、全然足りない。引っ張り出すのに、カラカラに手伝ってもらわないといけないから、返せない」

　カラカラは、おびえて息を飲んだ。

　何をさせられるかと震える手でみつあみの先を握った。それでも、勇気を振り絞って言った。

「タタだけでも」

　鳥かごのタタがハッとした。

　しかし、四ツ辻の肉屋は、にべもなく言った。

「それもだめ。とても便利な入れ物だから。タタは大きな力との相性が抜群にいい。黒い力を貯めておいたら、いつでも出し入れ自由、加工できて楽しいし、黒い力で万一私が引き裂かれても、タタに逃げ込んだらいいし。それは、とても安全にできているかごだから」

　何言ってるか全然分かんない、とヒルダは退屈そうに爪をはじき始めた。

　鳥かごを握るタタの手も、カラカラと同じように震えた。

　四ツ辻の肉屋は、汗をだらだら垂らしながら、立ち上がった。

「準備はできている。ずーっと時間をかけて、丁寧に準備したんだ。さあ、始めようか」

　四ツ辻の肉屋の筋肉は張り詰め、白衣のボタンが引きちぎれそうになった。

　目から腐ったようなどろりとした気配が、こぼれ始めた。

　チャンスは1回だと、シェイドは狙っていた。

　おとなしく従うと見せかけて、急襲するしかない。

　化け物にしか見えないが、肉体がある。

　どこかに弱点があるはずだ、と考えた。　

　ゆっくりと向かってくる四ツ辻の肉屋に、シェイドも同じ速度で応じた。

　二人の距離が徐々に近づいた。

「く、黒い力」

　こらえきれないように四ツ辻の肉屋は、シェイドに手を伸ばした。

　シェイドは即座にスピードを上げた。

　その手をかわし、後ろに回り込み、四ツ辻の肉屋の延髄を蹴り上げた。

　四ツ辻の肉屋は、まったく揺らがなかった。

　シェイドは続けて、後頭部を狙って蹴ったが、四ツ辻の肉屋には何の変化もなかった。

　ゆっくり振り返る四ツ辻の肉屋の顎を、今度は狙った。

　確かに拳は顎をとらえたが、四ツ辻の肉屋は平然としていた。

　焦るシェイドは、四ツ辻の肉屋の目を狙い拳を振り上げた。

　四ツ辻の肉屋と目が合った。

　それは、目なのか。

　シェイドは、深い沼に引きずり込まれる幻想にとらわれた。

「きゃあああ！」

　カラカラの悲鳴が響いた。

　シェイドの腕は四ツ辻の肉屋につかみ上げられた。

「ああ、たまらない！もうすぐだ、もうすぐだ」

　うわごとのようにつぶやく四ツ辻の肉屋に、シェイドは引きずられて行った。

　よく見ると、部屋のあちらこちらに円が描かれていた。

　円の中には、見たこともない紋様や文字が書き込まれていた。

「ここの魔法陣から、見ているがいい」

　ソファから10歩離れた位置にある魔法陣に、シェイドは置かれた。

　スルスルと後ろ手に縛られ、地面からU字に飛び出た金具につながれた。

　四ツ辻の肉屋は、ソファに座っていたカラカラの腕をつかんで引っ張った。

　カラカラは引きずられて、ソファの前の魔法陣の上に座らされた。

「カラカラに何をする気だ、やめろ」

　シェイドが正気に返り、怒気を含んだ声で言った。

　四ツ辻の肉屋は、白衣のポケットから折り畳み式の古びたナイフを取り出した。

　刃を引き出し、ためらわず、カラカラの頬を切りつけた。

「！！ああ！」

　我慢できずにカラカラは悲鳴を上げた。

　頬の焼けつく痛みに両手を添え、うずくまって震えた。

「カラカラ！」

「ふざけんな！カラカラに手を出すな！」

　タタは悲壮な声を上げ、シェイドは怒りではちきれそうになった。

　シェイドは立ち上がろうとしたが、後ろ手に縛られた縄が、手首にくいこむだけだった。

「少し揺れた。まだまだ、もっとだ。黒い力を呼び起こすのだ」

　四ツ辻の肉屋は、大きな手に持った小さなナイフで、カラカラの背中を切り裂いた。

　痛みに悲鳴を上げ、逃げ出そうとするカラカラの足首を、大きな足で踏みつけた。

　カラカラは更に悲鳴を上げた。

「やめろ！何でもする！逆らわない！言うことをすべて聞くから！」

「そういうことじゃないんだな」

　シェイドの叫びは、あっさりと却下され、四ツ辻の肉屋の残虐な行いは続いた。

　カラカラは身をすくめて泣き叫んだ。

「ちょっと、あたし、意地悪は好きだけど、こういうのは、受け付けないんだけど」

　青ざめてつぶやくヒルダの言葉は、全員に無視された。

　タタは言葉を失い、かごの中で震えていた。

　切りつけられるカラカラの絶叫と、シェイドの懇願だけが、地下室に響き続けた。

　気が狂うような長い時間が過ぎた。

　カラカラの声が途絶えた。

　血だまりができていた。

「いい。だいぶ、いい。はちきれそうだ。割れるか。何を起こす？どうする？」

　四ツ辻の肉屋は全身、したたるほどの汗にまみれ、息を切らしてシェイドを見ていた。

　シェイドは、動かなくなったカラカラから目をそらせなかった。

「さすがに、やりすぎじゃないの？また、今度にしたら？もう、これ、まずいわよ」

　青ざめたヒルダが立ち上がり、血だまりに倒れ込むカラカラのところへ行き、膝をついた。

　カラカラの喉元に手を伸ばして触れ、少しだけ息を吐いた。

　ヒルダの仕草を見て、カラカラの命がまだ残っていることが、シェイドに伝わった。

　シェイドは、己の無力を呪っていた。

　黒い力とはなんだ。

　何もできない。

　望みもしないものを背負わされ、大切な人が傷つけられる。

　割に合わない。理不尽だ。

　苦しくて、悔しくて、憎い。

　でも、何より今は、カラカラを救ってほしい。

　誰か、何か、カラカラを助けてくれ。

　このままでは本当に死んでしまう。

「いやだ」

　叫びすぎてかすれた声が、シェイドからもれた。

　いやだ。カラカラが死ぬのは嫌だ。

　誰か。

　そのとき、シェイドの脳裏に、美しく柔らかい光が閃いた。

「フロウ」

　シェイドは、フロウから流れ込む不思議な力を思い出した。

　それは、温かくシェイドを癒す力だった。

　思い出してしまうと止まらなかった。

　フロウ、助けて。

　フロウ！フロウ！

　カラカラを助けてよ！

　フロウ！

「おお！黒い力が動きだした！出るぞ！出るぞ！」

　四ツ辻の肉屋がよだれを垂らして拳を握った。

　こいつ、気持ち悪い、とヒルダは、カラカラに身を寄せた。

　シェイドの中に、もう一つ、プラチナの光が浮かんできた。

　シェイドは迷わず呼んだ。

　助けて、ミカエル。

　悔しいんだ。

　何もできないまま終わるのなんて、嫌なんだ！

　ミカエル！来てよ！

　来てくれよ！

　ソファの横に、山と積まれていた補助媒介の石が、ゴトリと動いた。

　透明な石だけが輝きを増し、ガタガタと震動した。

　それらの石は、一度、光を収めたかと思うと、次の瞬間、ひと際大きく輝いた。

「うわあああ！」

　ヒルダは悲鳴を上げながら、カラカラに覆いかぶさった。

　光は地下室のすべてを照らしあげた。

　タタは必死で鳥かごにうずくまった。

「来たかー！」

　四ツ辻の肉屋は、喜びの声を上げた。

　シェイドは、喉に詰まった大きなものを無理やり飲み込んだような、何かがグリッと突き抜ける感覚をおぼえた。

　その後、力の奔流に押し流され、自分の居所を見失った。

　そのまま、心の求めた方へ流されて行った。

　寝室で、眠れずに泣いていたフロウは、その声を聞いた。

　フロウ、助けて。

　いよいよ幻聴か。

　会いたくて仕方がないシェイドの声が、フロウを呼んでいた。

　何だか余計に悲しくなって、フロウは泣き続けた。

　フロウ！フロウ！

　さすがに、おかしい。

　あまりにクリアに聞こえてきた。

　フロウは泣き止んだ。

　フロウ！

　フロウは横向きで寝ころんで泣いていたのだが、体をがばっと起こし、まわりを見渡した。

　フロウ、こっちだ！

　見上げると、半透明のシェイドがいた。

　夢だろうか、そうか、夢か、と半ば納得した。

　頼む！助けてほしいんだ！

　シェイドが必死に手を伸ばしてきた。

　友達が助けを求めている夢。

　フロウは、ドキドキしてきた。

　全然、問題なかった。

「行く！」

　夢でも会いたいと思っていた。

　もう、この夢はさめなくていい、と思えた。

　フロウは手を伸ばし、半透明のシェイドの手に触れた。

　フロウの胸が高鳴った。

　夢とは思えないくらいの感触があった。

　そのまま、フロウは手をひかれ、宙を舞い、シェイドとともにどこかの空間に移動した。

　寝室では、フロウの体が力を失い、ぱたりとベッドに倒れたのだった。