旅立ちの物語

加速する物語

　金庫バアの部屋を出てから、一体どこをどう歩いたのか。

　何も定まらないまま、ヒルダは町をさまよっていた。

　夕暮れ時、飲み屋街にさしかかると、酒飲みたちが、店先や路上で一杯やっていた。

　一人歩くヒルダに次々冷やかしの声がかかった。

　しかし、ヒルダは血の気のない顔で、まばたき一つせず、無反応に歩き続けた。

　よく見ると、髪は乱れ、化粧も崩れ、靴も片方しか履いていないありさまだった。

　そんなヒルダの訳ありの様子に気づくと、さすがの酒飲みたちも、かかわらない方がいい、と早々に視線をそらした。

　何でこうなったんだろう。　

　ヒルダの頭の中では、疑問がぐるぐるとめぐるばかりだった。

　金庫バアから聞いた話は、まったく整理しきれないまま、宙に浮いていた。

　自分に何が起こったというのか。

　そもそもの発端は、少し前の話だ。

　金のつかい過ぎがばれて、金庫バアに怒鳴られた。いつもより、少し厳しかった。

　ムカついた。

　だから、ちょっと腹いせがしたくなった。

　ほんのおいたのつもりだった。

　その夜、ヒルダが行きつけにしている飲み屋に、四ツ辻の肉屋が来たのだ。

　珍しいその姿を見たとき、金庫バアに対する怒りが、はけ口を見つけて小躍りした。

　金庫バアが、死ぬほど嫌っていることを知っていた。

　そこを、つついてやれ、と思った。

　軽い気持ちだった。

　四ツ辻の肉屋は、スキンヘッドで筋肉質だった。

　肉屋の仕事服なのか、薄汚れた白衣のまま、酒を飲んでいた。

　ヒルダから声をかけて飲みかわした。

「金庫バアのところの、お世話係のヒルダさんだよね。知っているよ。近くで見てもかわいいねえ」

　四ツ辻の肉屋は、妙な笑顔を絶やさず、がたいに似合わない猫なで声で話した。

　見え見えのお世辞が混じっているが、ヒルダは褒められるのは嫌いじゃない。

　四ツ辻の肉屋は風変わりだが、なかなか話せる男だと感じた。

　酒が進む中、四ツ辻の肉屋は、金庫バアの組織と仕事がしてみたいのに、金庫バアがつれないんだよねえ、とこぼした。

　ヒルダは、あたしがこっそりつないでやろうか、ともちかけた。

　四ツ辻の肉屋との話は、とんとん拍子に進んだ。

　そして、後日、マッドたちのチームに四つ辻の肉屋がらみの男を近づけた。

　それから、ほんの少し、マッドたちのチームをたきつけて、そそのかした。

　右往左往する金庫バアたちを高みの見物、と思っていた。

　事実、面白かった。

　裏で糸を引き、人を翻弄することは、こんなに心地よいものなのかと思った。

　だのに、今やそれどころじゃなくなった。

　気がつくと、ヒルダは肉屋の前に立っていた。

　ぼんやりと立ちつくしていると、すりガラスの引き戸が、音もなく開いた。

「いらっしゃい。よく来てくれたね」

　やや大柄な四ツ辻の肉屋が、自ら出迎えた。

　大きな手がヒルダの背中に回り、ヒルダは店に招き入れられた。

　引き戸がするりと閉じた。

　肉塊がひと固まり入ったガラスの陳列ケースの脇を通り、奥の扉から居住スペースへ通された。

　ヒルダはぼんやりと、ただ四ツ辻の肉屋のエスコートに従った。

　ソファに座ったヒルダの隣に、四ツ辻の肉屋が腰かけた。

　肩に手が回され、体は密着した。

「行くとこがないんだ」

　そうつぶやいたヒルダの口元は乱れ、赤い口紅が頬にはみ出していた。

　四ツ辻の肉屋は、その頬から唇にかけて、べろりとなめた。

「オレンジ味だね。初恋のキッスの味だ。あれ？それはレモン味だったかな」

　笑顔を張り付け、四ツ辻の肉屋は歌うように言った。

　オレンジ味と聞いて、ヒルダは、金庫バアから投げつけられたオレンジの痛みを思い出した。

「憎い」

「肉屋だけに」

　四ツ辻の肉屋は、楽しげにスキンヘッドをつるりとなでた。

「金庫バアが憎い」

「肉屋だけに」

　四ツ辻の肉屋は、無視されてもお構い無しに、繰り返した。

「あたし、行くとこがない」

「履歴書持ってきた？」

　初めてヒルダは、四ツ辻の肉屋のほうに顔を向けた。

　四ツ辻の肉屋は、笑顔を張り付けたまま、目を糸のように細くして続けた。

「やっぱり、履歴書いらない。即決。雇います」

　ヒルダの目が、焦点を結んだ。

「あなたは今から肉屋の従業員です」

　四ツ辻の肉屋は、ヒルダの肩を抱いていた手を離し、両手でヒルダの手をとった。

　ヒルダは一晩で居場所を失い、その夜のうちに新たな居場所を得た。

　肉屋で一室を与えられ、そこで眠りについた。

　わが身に起きたことは実感が薄く、考えようとすると頭が痛くなった。

　だから、考えることをやめた。

　分かるのは、何もかも面倒だということと、ひたすらに金庫バアが憎いということだけだった。

　翌朝、四ツ辻の肉屋は、変わらぬ笑顔で言った。

「さっそく、仕事の話をしましょう」

　昨夜のソファで、昨夜と同じようにヒルダの隣に座り、肩を抱いた。

　四ツ辻の肉屋は気持ちよく歌うように話したが、ヒルダにはほとんど意味が分からなかった。

　面倒なので、難しいことはおいておくことにした。

　四ツ辻の肉屋の歌は、次のようなものだった。

　シェイドがほしい。

　あの黒く輝く大きな力を薄暗く染め上げて、世界に還元したい。

　きっと、ものすごく面白いことになる。見たこともないような、たくさんのねじれを起こすに違いない。あの力を見ているとのどが渇く。

　私としたことが最初は気づかなかった。

　覆い隠していたものが破れ、その破れが広がり、黒い力が見えてきている。早くしないと、他にとられてしまう。

　タタとカラカラもほしい。

　タタは器として、カラカラはエサとして。

　準備はできている。

　あの3人を手元にそろえ、パーティをするのだ。

　従業員のヒルダ、私は期待している。

　あの3人をここへ連れてきておくれ。

　ヒルダには、よく分からなかったが、金庫バアが嫌がるだろうと感じられた。

　それだけで十分だった。期待もされ、やる気が出た。

「四ツ辻の肉屋」

「なんだい、従業員のヒルダ」

「今度はレモン味にしとくから、楽しみにしておくれ」

「なんだい、キッスの話かい」

　四ツ辻の肉屋は、変わらぬ顔のまま笑った。

　ヒルダは、今度はレモンをかじって、間違いなく金庫バアの顔に投げつけてやろうと思っていた。

　ミカエルは学校から帰宅し、いつも通り、母親リリスの部屋へ向かおうとした。

　3階に向かう階段で、ミカエルは言い争う声を聞き、足を止めた。

　じわりと嫌な汗が出た。

　バタンと強く扉を閉める音がした。

　ミカエルは慌てて階段を下り、2階の自室に駆けこんだ。

　以前にもあった。

　あれは、父と母が争う声だとミカエルは確信していた。

　自室の扉の内側に寄りかかるように立ち、胸の鼓動が治まるのを待った。

「ふう」

　思わず吐息が漏れた。ひどく緊張していた。

　同時に何か荒々しいものがモヤモヤと胸に渦巻いた。

　ミカエルは、右の拳を左手に何度か打ちつけて、荒ぶる気持ちを押さえこんだ。

「行こう」

　少したってから小さくつぶやき、ミカエルは自室を出た。

「お母様、入ります」

　3度目の呼びかけに返事がなかった時、ミカエルはそれでも母リリスの部屋に入ることにした。

　部屋には、たくさんの書類が散らばっていた。

　先程の争う声にふさわしい荒れた様子の部屋に、ミカエルは息を飲んだ。

　視線を上げると、リリスが窓際にぼんやりとたたずんでいた。

　あまりの無表情に声をかけられなかった。

　ミカエルの足は、自動操作のようにぎこちなく前に進んだ。

　無意識に動く足が、床に散る紙を踏んだ。

　見ると、たくさんの写真が添付されていた。

　ゆっくりと拾い上げた。

　写真では、父ビヨンドが美しい女性と並んで歩いていた。

　直後、おさめたはずの荒ぶる気持ちが激しく立ち上った。

　体の中で、ドンっと何か音が鳴った気さえした。

　目に映るすべての写真に、同じ女性がいた。

「ミカエル、お父様の秘密なのだから、見てはいけません」

　細い声に、ミカエルは顔を向けられなかった。

「それはお父様がずっと愛していらっしゃる女性なのだけれど、責めてはいけませんよ。こうなっているのも、わたくしがお父様のご期待に沿えないからなのですから」

　淡々と細い声は続いた。

「わたくしがすべて至らないせいなのです。外に、あなたのきょうだいがいることも」

　ミカエルの中で、熱いものと冷たいものとがぐるぐると渦を巻いていた。耳の奥がキーンと鳴った。鼓動は早く、手足は冷たかった。

　望んではいないはずなのに、目は、次々と写真を追いかけた。

　そこに、女性と子どもが写っている写真を見つけ、目が止まった。

　子どもは女性によく似た美しい女の子だった。

フロウ

　ミカエルのつぶやきはあまりにもかすかなもので、リリスの耳には届かなかった。

　タタの怪我は、アニヤに与えられた傷に重ねて打撃を受けた割には、軽傷だった。

　それに比べて、マッドは重症だった。

　ダクは全治1カ月と告げたが、目に見えにくい後遺症は、どれほどのものがあるか分かりかねると話した。

　シェイドは、明確な意識を取り戻さないままに、日々を過ごしていた。

　目は空いているし、介助すればトイレにも立つ。

　しかし、自発的に話したり動いたりはせず、横になっていた。

　様子のおかしいシェイドに、カラカラが寄り添い続けた。

　タタは苦しんでいた。

　この痛ましい結果の始まりは、タタの怒りだった。

　アニヤと話したかったが、なぜだか行き違いになることが多く、つかまえられなかった。

　ならば、アネモネにと思ったが、カラカラが目を潤ませて、アネモネの部屋を訪ねるのと行きあい、これはダメだ、カラカラの場所だ、と自制した。

　そんなタタに、ある日、声がかかった。

「ちょっと」

　小さな声で、ともすれば聞き落としかねないボリュームだった。

　しかし、過敏になっていたタタの耳は、その声を拾った。

　すり鉢広場を囲む大樹の木陰から、頭に包帯を巻いたドーブが手招きしていた。

　その瞳の暗さにぎょっとしつつ、タタは引き寄せられるように、そちらに向かった。

「タタ、この間はすまなかった。頼む、助けてくれ」

　おりしも雨の降りそうな空の暗さであった。すがるようなドーブの声は、タタを怯えさせた。

「やめろよ。勝手なこと言ってんじゃねえよ」

　タタの手をドーブはつかみ、離しはしなかった。

「頼む、タタしかいない。頼む、ペドロが死んじまう」

「やめろ。聞きたくない」

　ドーブは、半泣きで訴えた。

「四ツ辻の肉屋だ。脅されてる。誰にも言えない。死にたくない。俺もペドロもバカだけど、まだ死にたくないんだ」

　タタの弱った心は困惑し、ひるんだ。

　ひどく強い力でドーブの手が食い込むほどに握ってくる。

「何で俺に言うんだ。知らねえ！てめえらが悪りいんだろうが！」

「四つ辻の肉屋が望んでる。お前を欲しいと」

　タタは目を大きく見開いた。

　ドーブはひときわ強く頷いた。

「そうさ。四つ辻の肉屋は、タタを望んでる」

　タタの体がブルリと震えた。

　まったく何ともいえない感触が立ちあがり、タタは逃げ出したいような、まかり間違って飛び込みたいような、何かはじけるような感覚にとらわれた。

　タタはその感覚を恐れた。

　慌てて、ドーブの手を引きはがしにかかると、ドーブはタタの手を離し、突然に土下座した。

「頼む、タタ。ペドロと俺の命を助けてくれ。四つ辻の肉屋はお前を後継者に望んでいるんだ」

　タタの頭は混乱し、身体が再びブルリと震えた。

　約束の金曜日がやってきた。

　フロウはワクワクしてたまらなかった。

　シェイドとミカエルに会える。また一緒に遊べる。

　このところ、母マルタは帰って来ないことが多かった。

　目覚めて一人の朝は寂しかったが、大好きな友達と遊べる、という思いが心を支えていた。

　ハシマはすぐに、フロウの様子に気づいた。

　今日は、あの男の子たちと会う日なのだと察した。

　ハシマは感情の揺れを見せず、いつも通りフロウに接した。

　勉強では厳しく薬草について教授し、休み時間は穏やかに話した。

　そうして、フロウの帰宅時間になった。

　フロウは帰り仕度をはじめた。

　ハシマはその背中を見て、少し考えた後、すっと右手を上げた。

　フロウに気づかれぬままに、右手で何かを空中に描いた。その手を口元に持ってきて、フロウに向けて、フッと吹いた。

　フロウの髪が、サラリと揺れた。

　支度を終えたフロウが振り返ると、ハシマは穏やかに微笑んで告げた。

「それではいいですか、フロウちゃん。最近は物騒なのですから、くれぐれも気をつけて。子どもたちをつけ狙う、悪いやからがいるのです。あまり暗くなるまでフラフラしていてはいけませんよ」

　フロウの頬がほんのり赤らんだ。そして、ハシマを見て、小さくまばたきした。

　その反応を不思議に思い、ハシマは尋ねた。

「どうしました」

「あの。私のお母さんって、違っているので。そんなふうに、言ったことなくて。言ってもらったの初めてです」

　ハシマは目を見開いた。

「あの、実はちょっと憧れてたので、うれしいです」

　フロウの素直な言葉に、ハシマの胸が痛んだ。

「では、私があなたのお母さんになります」

「え」

「え」

　思わず口から飛び出した言葉に、言った本人も驚いた。二人で目を丸くしてお互いを見た。

「ごめんなさい、フロウちゃん。ちょっと、勢いでおかしなことを言ってしまいました」

「いえ、いえ！ありがとうございます。ありがとうございます」

　フロウはますます真っ赤になって、ペコペコおじぎをした。

「そこでそんなに歓迎されてしまうと、どうしましょう」

　ハシマはついつい吹き出した。

「では、古書店のお母さんということで。勉強は手を抜きませんし、そこでは先生ですけれど、そうじゃないときは、何でも相談してくださいね」

　フロウは歓喜を隠さない笑顔で、古書店を出る時に何度も手を振った。

　ハシマは、ここまで、とフロウに対し引いていた線を、ほとんど取り払ってしまったことに気づいた。

　フロウの喜びは、ハシマにそれを許されたことを、即時に感じ取ったからこそであろうと分かった。

　ハシマは苦笑いしつつ、棚に置いてあった手鏡を手に取った。

　左手に手鏡を持ち、右手で先程フロウに吹きつけたものと同じまじないを描いた。

　手鏡が一瞬歪み、映していた像の形を無くした。

　やがてそこには、頬を紅潮させ走るフロウが映った。

　ハシマは短い間それを見て、それから右手で鏡面を軽くなでた。

　フロウは消え去り、元の手鏡に戻った。

　ハシマは手鏡を棚に戻し、店番に戻っていった。

　フロウは待っていた。

　約束の金曜日、約束の時間、約束の湖。

　日が暮れた。

　シェイドもミカエルも来なかった。

　長い、長い時間を待った。

　しかし、二人とも来なかった。

　初めて、約束が破られた。

　しかも、二人同時に。

　フロウは混乱した。

　暗い底なしの穴を胸に感じた。よく知っている穴だった。

　母マルタの帰らない夜の長さが、密かにえぐった穴だった。

　気がつくと、帰宅していた。

　気がつくと、布団の中にいた。

　お母さん、と呼び続けた夜は、もうとっくに過ぎ去っていた。

　その存在をあきらめざるをえなかった。

　でも、混乱の中、シェイドとミカエルのことは、まだ、心が呼んでいた。

心が泣きながら、呼び続けていた。

　シェイドの意識は緩やかに浮上した。

　カラカラがコップを手にして、

「飲む？」

　と声をかけた。

「ああ」

　と返事をすると、カラカラの細い目が見開かれた。

「気がついたの？」

　手渡されたコップを受け取り、水を飲んだ。しみいるようだった。

「なんだか。こんな感じ、久しぶりだ」

　シェイドが言うと、カラカラが吹き出した。

「本当。いい加減にして」

　そう言って笑うカラカラの目から涙がぽろっと一滴こぼれ、シェイドはあまり状況を把握しないままに罪悪感にとらわれた。

「ごめん」

「うん」

　カラカラは、心配をかけたアネモネに報告してくる、と部屋を出た。

　シェイドは一人、部屋でカレンダーを確認した。

　金曜日。

　フロウの笑顔が目の奥に浮かんだ。ミカエルのなぜか二の腕とキラキラの髪の毛が、頭をよぎった。

　シェイドは目を閉じ、息を吐いた。

　お別れなのだ、と絶望した。